Chương 3

7.

Ta bị nhốt suốt hai mươi ngày.

Trong khoảng thời gian ấy, ngay cả cơm ta cũng khó nuốt trôi.

Chỉ có thể đứng trong căn gác u tối, chăm chú đọc hết quyển này đến quyển khác những lời dạy về nữ đức, nữ hạnh.

Thế nhưng vị di nương tốt bụng kia của ta, lại chẳng để ta nhàn rỗi—bà ta còn cho người đưa tới tận mười rương sách để ta “giải buồn”.

Bà ta dịu dàng nói:

“Dù đang trong khuê các, nhưng suốt ngày đọc Nữ giới, Nữ huấn, làm nữ công thì quả thật quá nhàm chán. Vẫn nên đọc thêm sách, mở mang đầu óc một chút.”

Không ngoài dự đoán—những quyển sách đó đều là các câu chuyện bi kịch về tiểu thư nhà quyền quý sau khi gả vào quan phủ, cuối cùng bị nuốt chửng cả thân lẫn tâm bởi hào môn thế gia.

Kiếp trước, ta từng đọc đến phát chán.

Thế nhưng kiếp này, khi lật lại những trang sách ấy, ta lại thấy hứng thú vô cùng.

Bởi vì—trên mỗi quyển sách đều có cùng một bút danh ký ở cuối trang:

Lạc Hồng thư sinh.

Nói cách khác—toàn bộ số sách kia đều là do một người viết nên.

Phải biết rằng, có thể viết được nhiều đến vậy vốn đã không dễ, huống chi những nội dung bên trong lại ngang nghịch, đại nghịch bất đạo.

Gần như mỗi một quyển sách đều truyền đạt cùng một tư tưởng: tự do.

Chúng nói với ta rằng—nếu muốn có tự do, thì phải đập tan hiện trạng, rằng gả chồng là gông xiềng, mà gả vào nhà quyền quý thì chẳng khác nào bị hủy diệt hoàn toàn.

Chúng cảnh báo:

“Cao môn đại viện, là nơi nuốt chửng nữ nhân.”

Ta không cho rằng những tư tưởng ấy là sai.

Chỉ là—Lạc Hồng thư sinh, người viết những điều này, đã đi sai hướng.

Bởi vì hắn cho rằng—trên đời này, chỉ có việc “gả chồng” mới ràng buộc nữ nhân.

Hắn không biết, có những người không phải vì bị “gả đi” mà mất tự do, mà là ngay trong chính gia tộc, trong mái nhà được gọi là “thân nhân”, cũng đã không còn tự do để sống như một con người.

Mười rương sách, ta mới đọc được một rương thì…

Cửa gác đã mở.

A hoàn của ta đứng chờ dưới bậc thang, khẽ khom người báo:

“Tiểu thư, hôm nay là sinh thần của lão thái quân. Lão gia cho phép người ra ngoài một chuyến, đến chúc thọ.”

8.

Phụ thân ta xem như là người thân phận cao quý, quyền thế hiển hách, tuổi còn trẻ đã đảm nhiệm chức Thiếu khanh Đại Lý Tự.

Tuy trên triều không công khai kết bè kết phái, nhưng bởi vị trí quá mức trọng yếu, nên văn võ trong triều, trên dưới đều phải nhường ông ba phần.

Hôm nay là sinh thần tổ mẫu, phụ thân thấy Hoàng thượng còn đang để tang trọng, nên cũng noi theo lễ nghi trong thọ yến của Thái hậu mà bày yến long trọng. Lại còn đích thân cho người nấu cháo, đưa đến thành hoàng miếu phát chẩn.

Khách khứa đến phủ Thời hôm nay đông vô kể—

Từ hoàng thân quốc thích đến quan viên thấp nhỏ trong kinh, đủ mọi tầng lớp đều tới chúc thọ lão thái quân.

Ninh Triết đương nhiên cũng có mặt.

Ta mặc chỉnh tề y phục, đứng giữa đám đông, chỉ liếc mắt một cái là đã thấy chàng.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, ta hơi sững lại, nhưng vẫn mỉm cười với chàng.

Không ngờ chính nụ cười ấy lại khiến Ninh Triết khựng người trong thoáng chốc.

Khi chàng hồi thần, bên cạnh ta đã có người tiến lại bắt chuyện.

Người đến là trắc phi của Thái tử.

Nàng cũng mang họ Ninh, là nữ tử xuất thân từ nhánh phụ của Ninh gia, được gả vào phủ Thái tử để trợ giúp bên trong.

Nàng nhìn ta, cười khẽ che môi, đôi mắt long lanh mang theo vài phần hứng thú, khẽ nghiêng đầu nói:

“Ngươi chính là Thời Lam?”

Ta khẽ gật đầu.

Nàng chợt bật cười thành tiếng, rồi từ trên xuống dưới đánh giá ta một lượt, cuối cùng mím môi cười nói:

“Ta cứ nghĩ người được gả cho Ninh Triết ca ca ắt phải là nhân vật như tiên giáng trần… không ngờ, lại là một cô nương khá đặc biệt đấy.”

Ta thừa hiểu nàng đang bóng gió châm biếm mình, nên không hề muốn đôi co.

Chỉ nhẹ nhàng gật đầu, lễ độ đáp lời:

“Tạ ơn trắc phi nương nương đã ưu ái để mắt tới。”

Dứt lời, ta nghiêng người định cáo lui.

Nhưng nàng lại bước lên một bước, chặn đường ta.

“Thời cô nương xin dừng bước. Cô không biết đâu, trong kinh thành này, có biết bao người nói rằng cô không xứng với Ninh Triết ca ca.

Hôm nay là thọ yến của quý phủ Thời gia, chẳng phải là một cơ hội tốt để làm rạng danh chính mình hay sao?”

Nói đoạn, nàng nhích lại gần hơn, ánh mắt mang theo ý cười sâu xa, khẽ đặt một mảnh giấy vào tay ta.

“Thời cô nương, chớ để lỡ mất cơ hội tốt như vậy.”

9.

Ý của trắc phi Thái tử, đến khi yến tiệc bắt đầu, ta liền hiểu rõ.

Vì muốn dọn đường cho Thời Duyệt, di nương đã đặc biệt mời phu tử và phu nhân từ Thanh Sơn thư viện đến tổ chức một buổi thi hội ngâm thơ.

Thi hội lần này, ai cũng có thể tham gia, chỉ cần làm một bài thơ hoặc từ có liên quan đến chữ “thọ”.

Cuối cùng, do các tiên sinh của Thanh Sơn thư viện đánh giá, người xuất sắc nhất sẽ giành được giải đầu bảng.

Phần thưởng, là một thanh Long Tuyền kiếm do hoàng thượng ngự ban.

Nghe đến đây, ta mới nhớ đến tờ giấy mà trắc phi trao, thì ra bên trong chính là một bài thơ.

Trong khoảnh khắc ấy, tâm trí ta hiếm hoi có chút dao động.

Bởi lẽ—người viết ra bài thơ kia rốt cuộc là ai?

Là người từ đâu tới?

Ai sai người ấy đến giúp ta?

Ta không biết.

Ta chỉ biết nàng là đường muội của Ninh Triết, cũng có khả năng là người chàng phái tới hỗ trợ.

Dù vậy, ta vẫn không dám mạo hiểm.

Bởi vì—hôm nay còn có chuyện quan trọng hơn cần phải làm.

Nhân dịp mừng thọ tổ mẫu, trong phủ đã đặc biệt đào một hồ sen ở tiền viện để làm cảnh.

Hiện giờ, đúng lúc sen nở rộ, đương nhiên thu hút không ít nữ quyến và hài đồng đến xem hoa, nô đùa.

Nhìn thấy bên hồ tiếng cười nói càng lúc càng náo nhiệt, ta liền lặng lẽ lui về một góc vắng, giả vờ đang chăm chú ngâm tụng bài học.

Không ngoài dự liệu—ta bị người để mắt tới.

Quay đầu nhìn lại, liền thấy Thời Duyệt bước tới.

Nàng tìm đủ cách bắt chuyện, ánh mắt lại không ngừng lén lút liếc về phía tờ giấy trong tay ta, lời nói thì cố ý liên tục chen ngang.

Ngay khoảnh khắc đó, ta liền hiểu—trắc phi Thái tử không phải người phe di nương.

Ta lập tức yên tâm, đem tờ giấy ném sang một bên, miệng còn chẳng ngại gì mà đáp trả Thời Duyệt đôi câu qua lại.

Ta giả vờ tức giận rời đi, một mình bước đến bên hồ sen.

Cùng lúc ấy, thi hội ngâm thơ chính thức bắt đầu.

Tiếng người náo nhiệt không dứt, tiếng vỗ tay, tán thưởng rền vang khắp tiền viện.

Ngay lúc đó, bên phía hồ sen bỗng vang lên một tiếng “tõm” rất rõ ràng.

Thế nhưng—gần như chẳng có mấy ai để tâm.

Dù có người bên bờ cất tiếng gọi cứu, tiếng la cũng bị nhấn chìm giữa bầu không khí rộn ràng của thi hội.

Tất cả ánh mắt của bọn hạ nhân đều bị thi hội hấp dẫn, không một ai đoái hoài tới hồ sen bên này.

Huống hồ—hồ sen cũng chỉ cao quá đầu một người lớn, theo lẽ thường, sẽ không chết người.

Nhưng mà—kẻ rơi xuống hồ lần này, lại là một đứa trẻ, mà bên cạnh nó cũng chỉ có thêm một đứa trẻ khác.

Ở kiếp trước, chính hai đứa trẻ ấy rơi xuống hồ cùng lúc, cuối cùng đều chết thảm dưới nước.

Và bởi tai nạn ấy, buổi thọ yến cũng rơi vào hỗn loạn, nhà họ Thời từ đó bắt đầu rạn nứt trong ánh nhìn của người đời.

Nhưng nay ta đã trở lại, và lần này—ta còn có cơ hội sửa lại tất cả.

Sau tiếng kêu cứu, quả thực có vài người đi về phía hồ, nhưng đa phần là nữ quyến trong phủ hoặc các nha hoàn không quen nước, không có mấy ai biết bơi, chỉ đứng đó kêu khóc luống cuống

Khi có nhiều người hơn bắt đầu chú ý đến bên hồ sen, ta bất ngờ lao mình xuống nước.

Ta khác với bọn họ—

Ta từng sống ba năm ở Giang Nam, ba năm ấy, ngày ngày du thuyền dạo nước, chơi đùa bên sông, nên trong nước ta hành động vô cùng thành thạo.

Vừa vào đến hồ, mặc dù đang giữa mùa hạ, làn nước vẫn lạnh như băng.

Toàn thân ta rùng mình, nhưng không dừng lại, chỉ càng gắng sức bơi nhanh hơn.

Trên bờ, tiếng kêu cứu mỗi lúc một nhiều, khi thấy ta nhảy xuống, không ít người tán thưởng, có kẻ còn hô hoán gọi hạ nhân xuống giúp.

Đặc biệt là Ninh Triết—chàng tỏ ra vô cùng lo lắng.

Người vốn luôn lãnh đạm, điềm tĩnh, hôm nay lại ra hiệu cho tiểu tư đẩy xe lăn lao về phía hồ sen, không hề nghĩ đến hiểm nguy, chỉ cố tiến gần ta hơn.

May thay, ta đã tìm được đứa trẻ.

“Cứu người! Đứa nhỏ còn thở!”

Ta trồi lên khỏi mặt nước, vừa ngẩng đầu liền đối diện với ánh mắt của Ninh Triết.

Chàng nhìn ta, ánh mắt mang theo sự trách cứ kín đáo, nhưng cuối cùng cũng không nói lời nào, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu cho tiểu tư.

Rồi ra lệnh phủ thêm áo choàng—là tấm áo choàng mà chàng mang theo sẵn—quàng lên vai ta.

Hai đứa trẻ ta cứu lên khỏi nước, một là trưởng tử đích hệ của phủ Anh Quốc công, năm nay vừa tròn sáu tuổi.

Đứa còn lại là trưởng tử của huyện lệnh Trường An, bảy tuổi.

Cả hai đều tuổi còn nhỏ, nếu thật sự có chuyện chẳng lành xảy ra… thì đó sẽ là nỗi đau khôn xiết cho bao người.

Nhưng việc ta cứu bọn trẻ không chỉ vì nhân nghĩa, mà còn vì muốn làm rõ chân tướng của sự việc năm xưa.

Phu nhân Anh Quốc công lập tức cho người thẩm vấn tùy tùng đi theo hai đứa nhỏ.

Chỉ vài lời chắp nối, chân tướng đã dần sáng tỏ.

“Thì ra là huynh trưởng cùng cha khác mẹ của thế tử phủ Anh Quốc công làm ra chuyện này.

Hắn là con thứ, vốn không đáng để để tâm, nhưng lòng dạ lại nhỏ nhen, đố kỵ với em trai, xem đích tử như cản trở con đường tương lai của bản thân.”

“Thế nên mới nhẫn tâm ra tay, còn kéo theo cả trưởng tử nhà huyện lệnh Trường An, suýt nữa hại chết cả hai.”

Việc này làm náo động đến mức không ai giữ được thể diện, nhất là phụ thân ta—mặt đen như đáy nồi.

Nhưng cũng bởi vì ta đã cứu sống hai đứa trẻ, cho nên phu nhân Anh Quốc công cảm kích không thôi, thậm chí tự mình mở lời mời ta đến phủ một ngày gần nhất.

“Cô nương là ân nhân cứu mạng của Hoan nhi, hôm khác nhất định phải để chúng ta tạ ơn đàng hoàng.”

Trước khi rời đi, nàng còn cố ý nói với phụ thân ta một câu đầy ẩn ý:

“Chuyện con đích con thứ, vốn không có gì to tát.

Chỉ là… nếu trong lòng có kẻ ôm hận, sinh tâm ghen tị, thì hậu quả lại chẳng còn nhỏ nữa.

Nhà ta xảy ra chuyện như vậy, thật sự đã khiến Thiếu khanh đại nhân thêm phiền lòng rồi.”