Chương cuối

36.

Thái tử vừa định mở lời, thì từ hướng gian phòng khách bỗng vang lên một tiếng động lớn, như vật gì đó bị quật xuống đất.

Ta vội vàng lao tới, chỉ thấy mũi kiếm trong tay A Hoàng đang chĩa thẳng vào yết hầu của Huyền Lục.

Mũi kiếm sắc lạnh, ánh thép xanh biếc đã rạch ra một giọt máu tươi trên da.

“Tâm thượng nhân?”

Giọng A Hoàng như ngâm trong băng tuyết, lạnh đến thấu xương.

“Tâm thượng nhân của nàng… chỉ có thể là ta.”

Mũi kiếm lại đẩy sâu thêm nửa tấc. Hơi thở của Huyền Lục lập tức trở nên gấp gáp.

Băng gạc quấn trên người hắn đã bắt đầu thấm ướt máu mới.

Tay ta bất giác rút chiếc trâm ra khỏi búi tóc, động tác còn nhanh hơn cả suy nghĩ.

Chỉ khi đầu nhọn của trâm chạm đến huyệt mạch bên cổ, ta mới nhận ra tay mình đang run lên dữ dội.

“A Hoàng, nể tình ta từng cứu mạng ngươi… xin hãy để chúng ta rời đi.”

Hắn đưa tay nắm lấy đầu trâm, máu tươi chảy theo kẽ tay.

Đôi mắt đỏ hoe, hắn nghiến răng bật ra từng chữ:

“Được lắm… xem như nàng đủ tuyệt tình.”

37.

Lúc rời khỏi thành, Huyền Lục đưa mắt nhìn ta, giọng trầm khàn vang lên:

“Lòng trung thành của ngươi… ta nhất định sẽ bẩm báo với Chủ thượng.”

Thứ đáp lại hắn, chỉ là tiếng bánh xe lăn vùn vụt dưới gầm xe ngựa.

Chúng ta rời kinh, một đường xuôi về phía nam. Khi đến chùa Phương Đài thì dừng chân.

Lá cờ đỏ nơi cửa chùa phần phật tung bay trong gió đêm, như một vệt máu dài xé rách màn trời chạng vạng.

Theo đường hầm ngầm mà đi, khoảng mấy chục trượng, trước mắt hiện lên bóng tối lạnh lẽo của địa đạo mỏ cũ, khiến cả người ta nổi gai ốc.

Nơi này… chính là nơi ta từng nhận huấn luyện để trở thành tử sĩ.

Khi ấy mỗi lần ra vào đều bị bịt mắt, nhưng trong ký ức vẫn khắc sâu vách đá âm ẩm mốc meo, dường như mãi mãi còn vẳng lại tiếng gào thét bi thương của những đứa trẻ khi cận kề cái chết.

38.

Đêm đó, ta ở lại gần để hầu thuốc cho Huyền Lục. Nhìn hắn ngửa cổ uống cạn bát dược, tay áo khẽ trượt xuống, lộ ra lớp áo lót thêu vân tơ vàng lấp lánh dưới ánh nến.

Chất vải ấy, mịn như mây, quý đến mức từng tấc cũng giá trị như vàng — chỉ có vương tộc mới đủ tư cách mặc được.

Ngoài cửa sổ, hai tiếng cú đêm hú dài vang lên trong màn đêm tĩnh mịch. Đó là tín hiệu mà ta và A Hoàng từng giao ước.

Hầu kết nơi cổ hắn khẽ động, nuốt hết bát thuốc. Bỗng hắn ngẩng mắt, giọng khẽ vang:

“Bát thuốc này… hình như…”

Tim ta thoáng khựng lại.

Nhưng rồi hắn chỉ khẽ đưa tay vuốt qua miệng bát, ánh mắt bình thản:

“Men bát thật tốt.”

Một lát sau, mí mắt hắn nặng trĩu, cuối cùng chậm rãi khép lại.

Lúc lưỡi dao rạch dọc theo đai lưng hắn, hoa văn tàng long thêu giấu bên trong dần hiện lên dưới ánh nến, ẩn hiện như đang xoay mình trong khói sương.

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng ngói rung nhẹ — A Hoàng đã đến, dẫn theo ám vệ của Đông cung.

39.

Khi lưỡi dao vừa chạm tới viền mặt nạ da người, Thành Vương bỗng mở bừng mắt.

Từ trong tay áo, cơ quan nỏ bật ra, phát ra tiếng “cạch” lạnh lẽo, phóng theo một chùm tia sáng lạnh băng.

Mười hai mũi tên bay ra theo hình quạt — chính là nỏ Liên Châu kiểu Gia Cát!

“Cẩn thận!”

Ta lập tức nhào tới che chắn cho A Hoàng, nhưng mũi tên ngoài cùng bên phải đã xuyên sâu vào bả vai ta.

Thành Vương đưa tay lau máu nơi khóe môi, bật cười dữ dội:

“Tâm cổ mẫu tử vốn liên thông, mẹ cổ nằm trong người ta. Ngươi giết ta… cũng đừng hòng sống sót!”

Ngoài viện đột ngột vang lên tiếng giáp trụ va chạm đều đều.

Đó là thân vệ của Thái tử, từng bước từng bước đạp vỡ ánh trăng dưới chân, đuốc trong tay họ rực cháy, soi sáng ba trăm gương mặt trẻ con.

Đứa lớn nhất cũng chưa quá mười lăm, đứa nhỏ nhất mới cao tới thắt lưng ta — tất cả đều là những đứa trẻ lang thang mất tích trong suốt những năm qua.

Trên cổ tay mỗi đứa đều buộc dây đỏ, nút thắt giống hệt với cái ta từng mang năm xưa.

Chúng… chính là đám tử sĩ thế hệ mới mà Thành Vương nuôi dưỡng.

Kiếm quang lóe lên.

Tiếng thép rạch thịt vang trầm, nặng nề như tiếng trống tang.

Khi rút lưỡi dao ra, trong tay ta… là trái tim đẫm máu vẫn còn nóng hổi của Thành Vương.

Ta từng nghĩ, máu của hắn hẳn sẽ lạnh băng như lòng dạ hắn.

Thì ra cũng là một màu đỏ rực, cũng nóng như bất kỳ kẻ phàm nhân nào.

Máu hắn văng tung tóe, loang trên nền đất. Nhìn nó, ta chợt nhớ đến ly rượu chu sa năm xưa — thứ mà hắn ban cho ta sau khi ta vượt qua thử thách của tử sĩ.

“… Tỷ tỷ…”

Một đứa trẻ loạng choạng bước tới, gọi ta bằng giọng non nớt. Rồi đột ngột, nó há miệng phun ra máu đen đặc.

Mẫu cổ chết, tử cổ phản phệ.

Chỉ trong nháy mắt, trong động vang lên âm thanh dồn dập của thân thể ngã xuống… từng tiếng, từng tiếng, kéo dài không dứt.

40.

“A Nguyệt!”

A Hoàng ôm lấy ta khi máu tươi trào ra từ khóe miệng, giọng hắn run rẩy đến tận xương tủy, mang theo nỗi sợ mà xưa nay chưa từng có.

“Mau mang thuốc đến!”

Ta cố gắng nén cơn đau dữ dội, từ tay hắn đón lấy bình rượu thuốc do ta tự điều chế.

Thống lĩnh từng nói ta là thiên tài về độc dược, nay ngẫm lại… quả thật không sai. Không chỉ tinh thông độc thuật, đến cả cổ thuật ta cũng có thể tự học mà hiểu.

Trước khi rời đi, A Hoàng đã lấy đi trâm ngọc của ta, theo ám hiệu ta để lại, tìm được mảnh mật thư giấu trong thân trâm.

Thật khó tin chỉ trong vài canh giờ, hắn đã pha chế xong phương thuốc giải cổ.

Ta thả trái tim Thành Vương vào trong bầu rượu thuốc. Chẳng bao lâu sau, mẫu cổ trong người ta liền bị hấp dẫn, từ cơ thể ta bò ra, mê loạn ngâm mình trong thuốc.

Cùng lúc đó, những tử sĩ nhỏ tuổi bên trong động cũng bắt đầu nôn ra máu. Từng con tử cổ nhỏ xíu trong máu như sợi tơ, rít từng tiếng lặng lẽ, lần lượt trườn vào bình thuốc.

Cảnh tượng khiến người ta rợn cả sống lưng, nhưng may thay…

Những đứa trẻ ấy được cứu.

Ta… cũng được cứu.

Từ nay về sau, không còn gông xiềng. Không còn tử sĩ. Không còn cổ trùng. Không còn Vương phủ.

Chỉ còn ta — sống cuộc đời mà ta lựa chọn.

41.

Ngày tân đế đăng cơ, Thái miếu mở rộng, trọng thưởng công thần khắp triều.

Chuyện khiến người trong thiên hạ bàn tán nhiều nhất, chính là sự xuất hiện của vị nữ hầu đầu tiên trong lịch sử Đại Viêm — Trường Ninh Hầu, Từ Nguyệt.

Tại đại điện Thái miếu, có lời truyền rằng Trấn Quốc Công Từ Hạo đã quỳ giữa quần thần mà cầu thân trước mặt hoàng thượng.

Thánh thượng vui vẻ ban hôn ngay tại chỗ.

Lễ rước dâu được tổ chức tại tiệm Canh dê họ Từ năm xưa.

Từ đó, nơi ấy trở thành địa phương náo nhiệt nhất kinh thành, người người chen chúc, chỉ mong được hưởng chút hồng phúc từ đôi tân nhân.