Chương 3

6.

Vài ngày tiếp theo, kinh thành dậy sóng với đủ lời đồn đãi.

Có kẻ nói tiểu thư Thẩm gia bị hộ vệ giữ cửa hạ dược làm nhục, tức giận quá hóa điên, mới công khai thiến hắn giữa thanh thiên bạch nhật.

Lại có người đồn tiểu thư Thẩm gia tư tình với hạ nhân, rồi trở mặt vô tình, vắt chanh bỏ vỏ.

Muôn vàn lời bàn tán cuối cùng đều quy về một câu:

Dù thế nào đi nữa, Thẩm gia tiểu thư cũng là kẻ mất sạch trinh tiết, chỉ có treo cổ bằng một dải lụa trắng mới giữ nổi danh tiết và thể diện.

Lại có kẻ vỗ tay tán thưởng:

Hộ vệ họ Đoạn kia đúng là gương mẫu của bọn hạ nhân, chỉ là một kẻ giữ cửa mà có thể nếm trải thân thể của ái nữ hoàng thương. Dù có bị thiến thì cũng coi như lời to rồi.

Phụ mẫu ta đã nghiêm cấm hạ nhân truyền lời bậy đến tai ta, nhưng những tin đồn ấy vẫn lọt vào tai từng chữ một.

Trưởng bối lớn tuổi nhất trong tộc Thẩm gia còn sai người mang đến trước mặt ta một dải lụa trắng, ý tứ trong đó không cần nói cũng hiểu.

Ta nhìn dải lụa dài ba thước, nhớ lại kiếp trước thật sự đã từng có ý định thắt cổ.

Cha mẹ chỉ có một mình ta, từ nhỏ yêu thương nâng niu trong lòng bàn tay, bôn ba lo liệu tính toán cả đời chỉ mong ta được sống yên ổn, ta không đành lòng bỏ lại họ cô độc suốt quãng đời còn lại, nên mới cắn răng nhẫn nhục gả đi, cuối cùng lại khiến cả nhà vùi thân uổng mạng.

Kiếp này, ta tự tay gấp dải lụa trắng ấy cất vào hòm—kẻ phải treo cổ, không phải là ta.

Ai nấy đều tưởng ta đã không còn đường sống, nhưng ta lại tích cực phối hợp với đại phu, điều dưỡng thân thể.

So với thân thể bị tàn phá nặng nề ở kiếp trước, lần này chỉ có vết thương ở chân là nghiêm trọng hơn đôi chút—chính là vết ta tự đâm để giữ lại lý trí.

Đại phu bắt mạch cho ta xong, nói bóng nói gió rằng ta tuyệt đối không nên phóng túng.

Dược tính của Tiên Nhân Dâm hiểm độc là ở chỗ: chỉ cần phát tác một lần, người bị trúng độc sẽ hao tổn gấp mười lần tinh huyết, cơ thể suy nhược mấy tháng liền.

Thế nhưng thuốc mà đại phu kê cho ta, chỉ ba ngày đã khiến khí huyết ta phục hồi đáng kể.

Một hôm, vì tò mò, ta vén một góc màn the lên xem, mới giật mình phát hiện người chăm sóc ta không phải đại phu bình thường, mà chính là danh y nổi tiếng nhất trong Thái y viện—nữ ngự y Lý Thường Ngọc, bậc thầy chuyên về phụ khoa, chỉ phục vụ các bậc quý nhân trong cung.

Có thể mời được Thái y Lý, từ trước đến nay, cả đời trước lẫn đời này, chỉ có một mình Thái tử Phó Uyên làm được.

Ta hỏi thẳng: “Là Thái tử điện hạ sai người đến?”

Lý Thái y không phủ nhận: “Điện hạ dặn ta đến thăm cô nương, bảo phải giữ gìn sức khỏe.”

Đã là người quen, ta dứt khoát vén luôn màn the lên.

Lý Thái y thấy thần sắc ta hồng hào tươi tỉnh, khẽ mỉm cười yên tâm: “Điện hạ cho người đến, là sợ cô nương vì uất ức mà tìm chết. Nay nhìn sắc diện tươi tắn, có thể thấy cô nương đã vượt qua được cửa ải này.”

Ta nhàn nhạt đáp: “Trinh tiết chẳng qua là gông xiềng mà thế gian áp đặt lên nữ nhân. Điều ta muốn, là phá tan xiềng xích ấy, chứ không phải tự mình thêm vào một sợi lụa trắng treo cổ.”

Lý nữ y nói: “Cô nương nghĩ được như vậy thì thật tốt. Chỉ tiếc cho tiểu thư nhà họ Lâm, bị sơn tặc bắt đi một đêm, trở về liền treo cổ tự tận. Khi ta đến, mọi người không thương tiếc mà lại mắng chửi.”

Ta nhíu mày: “Mắng cái gì?”

“Bảo rằng nàng ta chết quá muộn. Đáng lẽ bị làm nhục xong là phải treo cổ ngay, mới gọi là giữ mình vì nghĩa. Không nên quay về phủ rồi mới chết.”

“Một thiếu nữ mười bảy tuổi, lúc sống đã bất hạnh, chết rồi vẫn còn bị thân tộc rủa xả, nói là ‘chết trong nhà, làm bẩn thể diện dòng họ Lâm’.”

Lý Thường Ngọc khẽ thở dài, trong mắt toàn là bi ai và hối hận vì không thể cứu người kịp thời.

Kiếp trước, chính nàng cũng là người chữa trị cho thân thể tàn tạ của ta.

Nàng từng bóng gió nhắc nhở, thương tích của ta không giống do một người gây nên.

Nhưng khi đó ta bị Đoạn Minh che mắt, cũng không dám nghĩ sâu, càng không dám tra xét.

Lý Thường Ngọc e rằng ta sẽ như tiểu thư họ Lâm kia tìm đến cái chết, nên cũng không dám nói thẳng mọi chuyện.

Sau khi thay thuốc xong, ta nắm tay Lý Thường Ngọc, hỏi: “Thái tử điện hạ… có nói gì không?”

“Ngoài việc dặn cô nương phải dưỡng thương cho tốt, thì không còn lời nào khác.”

Khóe môi ta khẽ cong lên—đồ nam nhân bạc tình.

Thời điểm ta trọng sinh trở về, thật sự quá kỳ lạ, cứ như ông trời cố tình mang ta ra đùa giỡn thêm một lần.

Đêm hôm đó, việc “gán tội” cho Thái tử là lựa chọn duy nhất của ta.

Thế cục quá đỗi bị động, một nửa canh bạc của ta, đã đặt lên người Thái tử.

Lý Thường Ngọc hỏi ta: “Cô nương có lời nào muốn nhắn lại với Thái tử không?”

“Đã như vậy, ta cũng không còn gì để nói.”

Thủ đoạn lấy lui làm tiến, ta không phải không biết dùng.

Lý Thường Ngọc khẽ cười: “Lời này, ta sẽ chuyển đến Thái tử thay cô nương.”

Sau khi ngự y rời đi, mẫu thân lại bước vào phòng thăm ta. Bà nhịn không được, lại hỏi:

“Chi nhi, con nói thật với mẹ… đêm hôm ấy, rốt cuộc là ai?”

“Mẫu thân, đúng là nữ nhi đã bị mất trinh tiết. Nhưng người đó, tuyệt đối không phải Đoạn Minh.”

“Nếu vậy thì là ai? Là ai hạ dược con, ai làm nhục con, con vẫn không chịu nói rõ. Chi nhi, chuyện đã tới nước này rồi, con phải nói thật cho cha mẹ biết, để chúng ta còn tính đường cho con.”

Lời của mẹ còn chưa dứt, đã có nha hoàn vội vã chạy vào, thở hổn hển báo tin:

“Phu nhân, tiểu thư! Không xong rồi! Công chúa Hoa Âm giá lâm Thẩm phủ, Đoạn Minh cũng đi theo!”

Ta lập tức nắm lấy cổ tay mẹ, siết chặt:

“Mẫu thân, rất nhanh thôi, người sẽ biết hết tất cả sự thật.”

“Người đàn ông đó—hôm nay nhất định cũng sẽ tới nhận mặt!”

7.

Chuyện này truyền tới tận hoàng cung, ta không hề bất ngờ.

Mất trinh trước khi tuyển phi, chẳng khác nào khiêu khích hoàng thất, là tội khinh thường Thái tử.

Vì thế, công chúa Hoa Âm lấy danh nghĩa “thay mặt hoàng gia hỏi tội” đến Thẩm phủ, cũng là hợp tình hợp lý.

Công chúa ngồi ngay ngắn trong phượng liễn, toàn thể Thẩm gia đều quỳ nghênh đón.

“Miễn lễ.”

Hai chữ rơi xuống, ta mới dám đứng dậy, ngẩng đầu nhìn công chúa.

Đây là lần thứ hai ta gặp công chúa Hoa Âm.

Mười ngày trước trong yến tiệc cung đình, công chúa từng ban cho ta một chén mỹ tửu, khi ta cúi đầu tạ ơn, chỉ thoáng trông thấy dung nhan nàng.

Giờ phút này, ta cẩn thận quan sát kỹ.

Nàng đã ba mươi tuổi.

Công chúa Đại Khởi phần lớn đều đã đính hôn từ trước tuổi hai mươi, hoặc kết thân với đại thần, hoặc viễn giá hòa thân.

Chỉ riêng công chúa Hoa Âm là đến tuổi này vẫn chưa xuất giá, mà Hoàng đế Nguyên Đức cũng chẳng thúc ép. Tấu chương hối cưới đưa lên bao lần đều bị ngài gạt qua.

Công chúa dung nhan tuyệt sắc, toàn thân mặc cẩm bào lộng lẫy, trên tóc đeo trâm vàng ngọc thạch, nửa nằm nghiêng trong phượng liễn, giống như một đóa mẫu đơn diễm lệ tàn úa, mang vẻ uể oải chán chường của người sống lâu trong nhung lụa.

Đoạn Minh, kẻ vừa mới bị thiến, khom lưng cúi gập, giọng the thé gào lên:

“Công chúa! Trước kỳ tuyển phi, Thẩm Thanh Chi đã lén lút tư tình với hạ nhân trong ngõ nhỏ, sau khi chuyện bị bại lộ còn ra tay độc ác với ta! Nàng ta mưu đồ trèo cao, dối gạt Thái tử, lừa cả Thánh thượng! Xin công chúa lập tức tru di cửu tộc, làm chủ cho hạ thần!”

Nam nhân khi đã mất đi thứ kia, tâm tính nhất định vặn vẹo, Đoạn Minh không còn tâm tư giả vờ si tình, chỉ muốn một đao giết chết ta ngay tức khắc.

Công chúa ngẩng mắt nhìn sang: “Thẩm Thanh Chi, ngươi có biết tội không?”

Ta lạnh lùng hỏi ngược lại: “Bị người hãm hại, bị kẻ khác hạ dược, ta rõ ràng là nạn nhân. Xin hỏi công chúa, ta có tội gì?”

Công chúa không hề lúng túng. Trong mắt nàng, ta chẳng khác gì cỏ rác, cho dù bị nàng ép đến chết, nàng cũng chỉ thấy thú vị và mua vui.

“Bản cung không quan tâm mấy trò quanh co rối rắm ấy. Việc ngươi tư thông với nam nhân trước ngày tuyển phi đã là sự thật hiển nhiên. Chỉ dựa vào điểm này thôi, bản cung cũng có thể xử ngươi tội chết.”

Nàng giơ tay ra hiệu. Hai cung nữ bước lên, một người nâng trong tay một dải lụa đỏ chói, người còn lại bưng một đoạn lụa trắng tang tóc.

“Ngươi chỉ có hai con đường. Một là chấp nhận gả cho Đoạn Minh, bản cung đích thân làm chủ hôn cho các ngươi.”

“Hai là tự treo cổ, giữ lại danh tiết toàn vẹn.”

Cha mẹ ta vội vàng quỳ xuống cầu xin: “Công chúa khai ân! Đoạn Minh nay đã là thái giám, sao có thể kết hôn?”

“Thái giám thì sao?”

Công chúa bật cười, ngây thơ mà tàn nhẫn: “Thái giám cũng có thể làm đôi lứa tri kỷ. Chẳng qua chỉ là thiếu đi chút khoái lạc phòng the, Thẩm tiểu thư chịu nhịn một chút là được.”

Có công chúa làm chỗ dựa, Đoạn Minh càng đắc ý lồng lộng:

“Ta trở thành thái giám chẳng phải cũng vì các ngươi hại ta sao? Thẩm Thanh Chi, ngươi đoạn tuyệt huyết mạch của ta, từ nay về sau, đến lượt ngươi hầu hạ ta cả đời rồi!”

“Ta không gả!”

Giọng ta vang lên rõ ràng, đầy khí lực: “Khế bán thân của Đoạn Minh vẫn còn nằm trong tay Thẩm gia. Theo luật Đại Khởi, nếu hạ nhân phạm tội, chủ nhân có quyền xử phạt.”

“Người phạm trọng tội, không cần trình quan phủ, gia chủ có thể tự xử phạt trong nội viện.”

“Chỉ cần hắn dám bước vào cửa Thẩm gia, dù công chúa phủ đứng sau lưng hắn, ta cũng có thể khiến hắn chết không toàn thây!”