Chương 1

1

Ta chết vào một ngày tuyết rơi.

Lẽ ra có thể gắng gượng đến mùa xuân năm sau, nhưng Chu Hành đã không chờ được nữa.

Lưỡi dao từng tấc từng tấc xuyên qua lồng ngực ta, máu tươi tràn khắp giường.

Hắn vẫn chưa nguôi giận.

Hắn vặn cán dao, để lưỡi dao lạnh lẽo khuấy nát da thịt ta.

Cơn đau như muốn cướp đi hơi thở, nhưng ta vẫn không cam lòng, khàn giọng hỏi:

“Vì… sao?”

Ta không hiểu.

Ta và hắn quen biết từ thuở ấu thơ, cùng nhau lớn lên, tình như huynh đệ.

Mười năm qua, phụ thân và huynh trưởng ta tận trung báo quốc, dốc lòng phò tá hắn.

Trước khi hắn thu tóm hoàng quyền, gia tộc ta đã chủ động giao binh phù, cam chịu rút lui.

Thế nhưng hắn vẫn bịa ra một tội danh hoang đường, đem cả nhà họ Tạ ra diệt tộc.

“Vì sao, Chu Hành?” Ta níu chặt cổ tay hắn, không chịu buông.

Sắc mặt Chu Hành còn tái hơn cả tuyết ngoài trời.

Rõ ràng chính tay hắn xuống đao, vậy mà vẻ mặt lại giống như ta đã phản bội hắn.

“Đây là món nợ các ngươi phải trả cho Nhược Nhược.”

Hắn nghiến răng, từng chữ như rít ra từ kẽ môi.

Nhược Nhược?

Liễu Nhược?

Cái tên quá đỗi xa lạ, khiến ta phải tốn chút công sức mới nhớ ra.

Rồi ta cũng nhớ ra khuôn mặt đó, một nữ tử yếu đuối mong manh, như liễu trước gió.

Bất giác, ta bật cười.

Mười năm.

Hóa ra mười năm qua, Chu Hành chưa từng quên nàng.

Hóa ra, hắn thực sự cho rằng cái chết của nàng là do ta, do cả nhà họ Tạ gây ra.

“Chu Hành, ngươi đúng là một kẻ…”

—Ngu ngốc!

Hai chữ cuối còn chưa kịp thốt ra, Chu Hành đã rút dao khỏi ngực ta.

Máu tươi phun trào, tanh ngọt tràn vào khoang miệng.

Giống hệt bát tổ yến năm nào, khi mẫu thân thức trắng cả đêm vì ta mà nấu.

2

“Tiểu thư, lại thấy đau ở ngực sao?”

Bông tuyết trắng xóa như mây biến mất.

Cái lạnh thấu xương cũng biến mất.

Trước mắt là ánh xuân rạng rỡ, người qua kẻ lại tấp nập.

Yến tiệc mừng sinh thần tuổi mười sáu của ta.

Phải rồi, có lẽ là ông trời có mắt, nhắm một cái, mở ra một cái, ta lại chưa chết.

Không chỉ chưa chết, mà còn quay về năm ta mười sáu tuổi.

Năm ấy, ca ca đại thắng trở về, phụ thân trị thủy lập công lớn.

Năm ấy, ta vẫn chưa gả cho Chu Hành.

“Sao lại không đau chứ?”

Phía sau truyền đến giọng cười giễu cợt:

“Hôm qua Thái tử điện hạ quỳ cả đêm trước cửa điện Cần Chính, chỉ để cầu hủy bỏ hôn ước với phủ Thượng thư đấy.”

Hồng Nhạn vừa nghe liền xoay người định đi tìm hắn, nhưng ta đã đưa tay cản lại.

Không chỉ là hủy hôn với ta.

Năm này, trong một lần dẹp loạn sơn tặc, Chu Hành gặp nạn, ngã xuống vách núi.

Hắn được một cô nương côi cút cứu mạng.

Cô nương ấy dung mạo xinh đẹp, tính tình dịu dàng, vì cứu hắn mà nếm đủ trăm loại thảo dược, chẳng những hại thân, mà còn bị độc làm tổn thương giọng nói, không thể cất lên tiếng hát trong trẻo như hoàng oanh nữa.

Chu Hành cảm động khôn nguôi, đưa nàng vào cung.

Tính cả hôm qua, hắn đã quỳ trước điện Cần Chính ba ngày ba đêm, chỉ để cầu xin một điều—

Muốn cưới nàng ta làm Thái tử phi.

“Tiểu thư, đừng nghe những lời đồn nhảm bên ngoài, người và Thái tử điện hạ có tình nghĩa từ nhỏ, Thái tử điện hạ đối với người…”

Ta nhìn Hồng Nhạn, nhẹ nhàng lắc đầu.

Nàng ấy lập tức im bặt.

Ta đương nhiên biết nàng muốn nói gì.

Ba ngày trước, ta tỉnh lại trong phủ Thượng thư.

Ba ngày, đủ để ta hiểu rõ mọi chuyện.

“Tiểu thư.”

Đột nhiên, Hồng Nhạn khẽ giương khóe mi, thấp giọng nhắc nhở:

“Thái tử điện hạ đến rồi.”

3

Ta ngẩng đầu, liền thấy Chu Hành khoác trên mình trường phục Thái tử, giữa đám đông vây quanh, từng bước đi về phía ta.

Những lời xì xào bàn tán tức khắc im bặt.

Ta và Chu Hành là thanh mai trúc mã.

Ngay từ khi chưa ra đời, hai nhà đã định sẵn hôn ước.

Từ nhỏ, hễ ai dám nói ta nửa câu không phải, hắn là người đầu tiên đứng ra bênh vực.

Mỗi lần phạm lỗi bị phạt, ta là người đầu tiên cầu xin thay hắn.

Trước hôm nay, chưa ai từng nghi ngờ—ta chính là người Chu Hành yêu thương nhất.

Là ứng cử viên duy nhất cho vị trí Thái tử phi.

Nhưng hôm nay, trong tiệc sinh thần tuổi mười sáu của ta, hắn lại mang theo một nữ nhân khác đến.

Liễu Nhược gầy gò, làn da trắng nhợt, trông như một con chim non bị kinh hãi, nép sát bên người hắn.

Chu Hành quỳ suốt đêm, ấy vậy mà chẳng hề có vẻ mệt mỏi.

Ngược lại, khóe môi hắn còn thấp thoáng ý cười, dịu dàng thì thầm bên tai nàng ta điều gì đó.

Liễu Nhược vừa liếc về phía ta, sắc mặt liền biến đổi.

Hoảng loạn, luống cuống.

Nàng ta bước vội lên phía trước, rồi bất thình lình—

“Bịch!”

Quỳ rạp trước mặt ta.

4

Thật đúng là—giống hệt kiếp trước.

Ngay cả giọt lệ nơi hàng mi, chực rơi mà chưa rơi xuống, cũng không sai biệt chút nào.

Kiếp trước, ta đã bị dáng vẻ đáng thương yếu đuối này của nàng ta mê hoặc, đến mức chân thành sắp xếp con đường chu toàn cho nàng ta và Chu Hành.

Ta xuất thân từ Tạ gia, vị hôn phu tương lai lại là Thái tử, từ trước đến nay chưa từng dám mơ tưởng đến chuyện “một đời một kiếp một đôi người.”

Sự xuất hiện của nàng ta khiến lòng ta thoáng chua xót, nhưng không đến mức đánh mất phong thái của một tiểu thư thế gia.

Chu Hành muốn từ hôn, ta cũng chưa từng khóc lóc ầm ĩ.

Chỉ vì tình nghĩa bao năm, thật lòng khuyên nhủ đôi câu:

“Tiểu thư họ Liễu không thân thích ở kinh thành, lại mang khiếm khuyết trên người, dù nàng cứu ngài…”

“Nhưng ngôi vị chính thê, e rằng dù nàng có quỳ gãy đầu gối, Bệ hạ cũng không chấp thuận. Ngược lại, còn rước họa vào thân.”

“Điện hạ, chẳng bằng lui một bước, trước tiên nạp nàng vào Đông Cung, sau này…”

Lời ta nói rất uyển chuyển:

“Sau này thế nào, chẳng phải cũng do điện hạ quyết định hay sao?”

Chỉ vài câu ấy, ta giúp nàng ta tránh được tai họa.

Nhưng cũng chính những lời ấy, lại đẩy ta vào kiếp nạn không lối thoát.

5

“Bộp! Bộp! Bộp!”

Kiếp trước, vừa thấy Liễu Nhược quỳ xuống, ta vội vàng chạy tới đỡ nàng dậy.

Lần này, ta chỉ hờ hững đứng nhìn.

Không chút do dự, nàng ta bắt đầu dập đầu trước mặt ta.

Từng cái, từng cái, âm thanh vang vọng.

Hồng Nhạn khẽ kéo tay áo ta, khẽ giọng nhắc nhở.

Hôm nay, khách khứa đông đúc, tất cả đều đang dồn mắt về phía này.

Ta hất tay nàng ấy ra.

Gấp cái gì?

“Nhược Nhược!” Chu Hành trầm giọng, sắc mặt đã không còn dễ coi nữa.

Chỉ trong chốc lát, trán Liễu Nhược đã rách da, máu thấm ra, hòa cùng giọt lệ lưng tròng, càng khiến người ta thương xót.

Nàng ta quay đầu nhìn Chu Hành, rồi lại nhìn ta, cắn chặt môi, sau đó—

Lại tiếp tục dập đầu.

Ta chậm rãi nâng chén trà lên, nhấp một ngụm.

Đột nhiên, ta thấy tò mò—

Nàng ta có thể diễn được đến mức nào đây?

6

Không sai.

Liễu Nhược đang diễn.

Cái “câm” của nàng ta là giả, dáng vẻ yếu đuối đáng thương cũng là giả, thậm chí cả cái chết “xấu hổ, phẫn uất mà tự vẫn” ở kiếp trước—

Cũng là giả.

Ở một góc phố vắng lặng của Trường An, ta chính tai nghe thấy giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh của nàng ta.

Nàng ta vừa nức nở vừa cầu xin một người bịt mặt:

“Sư phụ, con chỉ là một cô nhi, nếu không dùng chút khổ nhục kế, sao điện hạ có thể đặt con trong lòng?”

“Sư phụ, xin người ban cho con thêm một viên giả tử dược!”

“Sư phụ, Nhược Nhi thực lòng ngưỡng mộ Thái tử điện hạ. Con biết thân phận mình thấp kém, được làm thiếp đã là trèo cao.”

“Nhưng khi ấy điện hạ đã hứa hẹn sẽ cưới con làm chính thất. Con phải lợi dụng chuyện này một chút, để khiến điện hạ mãi mãi ôm hổ thẹn trong lòng.”

“Sư phụ, xin hãy giúp con!”

“Chỉ cần một lần giả chết, cả đời này điện hạ sẽ không bao giờ quên mối nợ với con!”

—Đúng là giỏi diễn thật.

Nàng ta lừa được Chu Hành, lừa được ta.

Lừa được cả kinh thành, từ bậc đế vương đến quan viên quyền quý.

Kiếp trước, ta từng hỏi Chu Hành—vì sao chỉ si mê mỗi Liễu Nhược?

Hắn đáp:

“Từ khi sinh ra, ta đã là Thái tử. Mọi người đều nịnh nọt ta, tâng bốc ta.”

“Họ kính ta, yêu ta, chẳng qua cũng chỉ vì cái danh Thái tử mà thôi.”

“Kể cả nàng, Thục Nhân, nếu ta không phải Thái tử, nàng còn yêu ta không?”

Lời này khiến ta á khẩu.

Nếu hắn không phải Thái tử, ta và hắn đâu có hôn ước, cũng chẳng cùng nhau lớn lên—

Làm gì có yêu hay không yêu?

Hắn nhìn ta, ánh mắt chân thành:

“Chỉ có Nhược Nhược, nàng ấy không biết thân phận ta, nhưng vẫn sẵn sàng hy sinh vì ta.”

“Thục Nhân, một tình yêu thuần khiết như vậy, làm sao ta có thể cưỡng lại?”

Khi ấy, ta suýt nữa đã bị hắn thuyết phục.

Là tiểu thư thế gia, ta từ nhỏ đã quen với lễ nghi phép tắc, làm việc gì cũng phải suy nghĩ thấu đáo.

Ta phải lo cho phụ mẫu, phải cân nhắc lợi ích của gia tộc, nên đương nhiên sẽ không dễ dàng vì một người mà liều mạng.

Nhưng chúng ta đều đã bỏ qua một khả năng khác.

Dù Chu Hành có rơi xuống vách núi, thì chỉ cần nhìn vào y phục trên người, cũng đủ nhận ra hắn là nhân vật không tầm thường.

Dù là công tử nhà quan, là thế tử, hay thậm chí là Thái tử.

Ngay từ đầu, Liễu Nhược đã có chủ đích.

Nàng ta muốn bám lấy nhánh cây cao nhất.

7

“Đủ rồi!”

Chu Hành quát lớn.

Xung quanh lập tức im bặt.

Liễu Nhược khẽ run rẩy, ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo như nước, e ấp nhìn ta.

Ánh mắt ấy nói lên tất cả—

Nàng ta phá hỏng hôn sự của ta, khiến ta trở thành trò cười cho cả kinh thành, vì vậy mà áy náy vô cùng.

Chỉ cần ta không lên tiếng, nàng ta sẽ tiếp tục quỳ.

Rất tốt.

Vậy thì cứ tiếp tục đi.

Ta nhướng nhẹ mày, hờ hững cúi mắt, nhấp một ngụm trà.

Liễu Nhược cắn môi, hạ người định tiếp tục dập đầu.

Chu Hành đột nhiên bước lên hai bước—

“Chát!”

Một tay vung thẳng, hất bay chén trà trên tay ta.

“Tạ Thục Nhân, nàng đừng quá đáng!”