CHƯƠNG 2

Nhắc em tôi – Chiêu Đệ – mới mười ba tuổi, gầy còm như cây đậu giá, vành mắt tôi lập tức đỏ đúng lúc.

Kiến Quốc vốn sĩ diện, nhất là trước khác.

Thấy tôi như vậy, lại nghe mấy từ “mồ côi”, “em nhỏ”, ánh mắt hàng xóm xung quanh bắt đầu thay đổi, rì rầm bàn tán.

hắn hơi tái, đành bước lại, làm vẻ tử tế, dịu giọng nói:

“Vạn Tình, đừng lo, sau nhà họ chính là nhà của em. Chiêu Đệ là em em, vậy cũng là em . ăn làm sao nó đói chứ?”

Tôi ngẩng đôi mắt ngấn nước nhìn hắn, ánh mắt chan chứa “tin tưởng” và “ỷ lại”:

“Thật không, Kiến Quốc? … tốt quá! Vậy… vậy em… em thể… lại năm đồng tiền học phí mà bà dành cho Chiêu Đệ không? Sang xuân là con bé phải đóng học phí rồi, mà bà nói… nói tạm đưa cho em làm tiền đáy , đợi sau trả lại sau…”

Câu vừa dứt, phòng lập tức im phăng phắc.

cái miệng lắm lời của Trương Túy Hoa cũng nghẹn lại giữa chừng.

Tất ánh mắt trong phòng, “soạt” một cái, đồng loạt đổ dồn về phía bà nội tôi — Hữu Điền và Hương.

Đặc biệt là Hương, bà nội tôi — thiên vị tận xương tủy, bà “bừng” một cái, đỏ như gan lợn.

Ánh mắt bà lúng túng, môi run run, muốn phản bác nhưng không dám nói to.

Bởi vì, tôi nói toàn là sự thật!

Kiếp trước, đúng là họ đã cớ “cho mượn tiền học phí dành dụm cho Chiêu Đệ làm tiền đáy cho tôi”, ép bà xuất năm đồng.

Kết quả sao?

Năm đồng ấy vừa vào cửa nhà họ , y như bánh bao ném chó — không thấy tăm hơi!

Tiền học phí của Chiêu Đệ, cuối cùng là con bé tự nhặt rác, đào rau dại từng đồng gom lại mà .

nội tôi, Hữu Điền, là ít nói, ngày chỉ biết phì phà thuốc lá. Giờ bị mọi nhìn chằm chằm, cúi gằm xuống, ho sặc mấy tiếng.

Hương bắt đầu sốt ruột, giọng the thé hét :

“ Vạn Tình! Cháu nói bậy cái gì đấy! Ai… ai tiền học của Chiêu Đệ hả? Tiền đó… tiền đó là…”

“Nội ơi!” — Tôi bất ngờ nâng giọng cắt lời bà , nước mắt “soạt” một cái trào , khóc chân thành đau đớn, uất ức vô cùng —

“Nội ơi! Con biết nhà mình nghèo! Nhưng đó là tiền học của Chiêu Đệ mà! Là tiền nội với nhịn ăn nhịn mặc, trứng gà cũng không nỡ ăn, mới dành dụm ! Nội nói mượn con làm tiền đáy bên nhà họ nể , con… con mang ơn nội! Nhưng Chiêu Đệ cũng là cháu nội ruột của nội mà! Con bé mà không học đời nó coi như xong rồi! Con… con thấy khổ tâm lắm! …”

Tôi vừa khóc vừa nói, từng câu từng chữ đều là thật lòng – bao uất ức của kiếp trước, nỗi áy náy với em , sự phẫn nộ vì bà thiên vị – tất hóa thành dòng nước mắt tuôn không ngừng.

Hiệu quả thấy ngay lập tức.

Tiếng bàn tán của hàng xóm bùng .

“Trời đất! Nhà họ chuyện vậy sao?”

“ tiền học của cháu làm sính lễ? Vô lý quá rồi đấy!”

“Đúng thế! Con bé Chiêu Đệ đó hiền lành biết bao, ngày nào cũng nhặt củi cơ mà…”

“Nhà họ cũng chẳng gì, cưới vợ mà bắt bên mượn tiền làm đáy ? mũi không vậy?”

“ Vạn Tình cũng thật đáng thương, bố mẹ mất sớm, bị bà ruột bạc đãi thế …”

Kiến Quốc … đen như đít nồi.

Trương Túy Hoa tức nhảy dựng , chỉ vào Hương mà mắng xối xả:

“Giỏi lắm cái bà Hương kia! Nhà họ các tính toán thật đấy! Xem nhà họ chúng tôi là cái thùng rác à? Mượn tiền làm tiền đáy ? Vậy tiền đó sau tính cho ai? Muốn Kiến Quốc nhà tôi gánh nợ thay à? Không đời nào! Cưới hỏi gì nữa! Bỏ !”

Hai chữ “bỏ ” như tiếng sét giáng thẳng vào đầu Hương.

Bà sợ nhất là gì? Là mất mối “ sự tốt” mà bà khó khăn lắm mới đeo bám !

Sợ hơn nữa là nếu chuyện “bị từ ” đồn ngoài, sau cháu trai của bà – Đại Bảo – muốn vợ cũng không ai thèm ngó ngàng!

“Thông gia! Thông gia à! Đừng! Đừng bỏ mà!” – Hương quýnh , nhào tới định kéo tay Trương Túy Hoa, lại bị bà hất đầy ghét bỏ.

“Không phải thế đâu! Cái tiền đó… cái tiền đó là…” – Hương lắp bắp, không biết bịa thế nào cho xuôi, cuối cùng cắn răng, nhắm mắt hét :

“Tiền đó chúng tôi không cần nữa! Không cần! Coi như là sính lễ cho Vạn Tình! Thế chưa?!”

“Nội ơi!” – Tôi nhìn bà bằng ánh mắt “sững sờ”, nước mắt càng lúc càng tuôn dữ dội – “Sao nội lại làm vậy chứ! Đó là mạng sống của Chiêu Đệ mà! Nội nói không cần nữa, vậy Chiêu Đệ phải làm sao? … Chiêu Đệ ơi, chị xin lỗi em… chị lỗi với em quá…”

Tôi khóc mức gần như ngất , run lẩy bẩy, đứng không vững.