CHƯƠNG 2

Nhắc đến em gái tôi – Tô Chiêu Đệ – mới mười ba tuổi, gầy còm như cây đậu giá, vành mắt tôi lập tức đỏ lên đúng lúc.

Triệu Kiến Quốc vốn sĩ diện, nhất là trước mặt người khác.

Thấy tôi như vậy, lại nghe đến mấy từ “mồ côi”, “em gái nhỏ”, ánh mắt hàng xóm xung quanh bắt đầu thay đổi, rì rầm bàn tán.

Mặt hắn hơi tái, đành bước lại, làm ra vẻ tử tế, dịu giọng nói:

“Vạn Tình, đừng lo, sau này nhà họ Triệu chính là nhà của em. Chiêu Đệ là em gái em, vậy cũng là em gái anh. Anh có ăn thì làm sao để nó đói được chứ?”

Tôi ngẩng đôi mắt ngấn nước lên nhìn hắn, ánh mắt chan chứa “tin tưởng” và “ỷ lại”:

“Thật không, anh Kiến Quốc? Anh… anh tốt quá! Vậy… vậy em… em có thể… lấy lại năm đồng tiền học phí mà ông bà để dành cho Chiêu Đệ được không? Sang xuân là con bé phải đóng học phí rồi, mà ông bà nói… nói tạm đưa cho em làm tiền để đáy rương, đợi sau này có thì trả lại sau…”

Câu này vừa dứt, cả phòng lập tức im phăng phắc.

Đến cả cái miệng lắm lời của Trương Túy Hoa cũng nghẹn lại giữa chừng.

Tất cả ánh mắt trong phòng, “soạt” một cái, đồng loạt đổ dồn về phía ông bà nội tôi — Tô Hữu Điền và Vương Quế Hương.

Đặc biệt là Vương Quế Hương, bà nội tôi — người thiên vị đến tận xương tủy, mặt bà ta “bừng” một cái, đỏ như gan lợn.

Ánh mắt bà ta lúng túng, môi run run, muốn phản bác nhưng không dám nói to.

Bởi vì, tôi nói toàn là sự thật!

Kiếp trước, đúng là họ đã lấy cớ “cho mượn tiền học phí dành dụm cho Chiêu Đệ để làm tiền đáy rương cho tôi”, ép ông bà xuất ra năm đồng.

Kết quả thì sao?

Năm đồng ấy vừa vào cửa nhà họ Triệu, y như bánh bao ném chó — không còn thấy tăm hơi!

Tiền học phí của Chiêu Đệ, cuối cùng là con bé tự đi nhặt rác, đào rau dại từng đồng gom lại mà có.

Ông nội tôi, Tô Hữu Điền, là người ít nói, cả ngày chỉ biết phì phà thuốc lá. Giờ bị mọi người nhìn chằm chằm, cúi gằm mặt xuống, ho sặc lên mấy tiếng.

Vương Quế Hương bắt đầu sốt ruột, giọng the thé hét lên:

“Tô Vạn Tình! Cháu nói bậy cái gì đấy! Ai… ai lấy tiền học của Chiêu Đệ hả? Tiền đó… tiền đó là…”

“Nội ơi!” — Tôi bất ngờ nâng giọng cắt lời bà ta, nước mắt “soạt” một cái trào ra, khóc đến chân thành đau đớn, uất ức vô cùng —

“Nội ơi! Con biết nhà mình nghèo! Nhưng đó là tiền học của Chiêu Đệ mà! Là tiền nội với ông nhịn ăn nhịn mặc, đến trứng gà cũng không nỡ ăn, mới dành dụm được! Nội nói mượn con làm tiền đáy rương để bên nhà họ Triệu nể mặt, con… con mang ơn nội! Nhưng Chiêu Đệ cũng là cháu nội ruột của nội mà! Con bé mà không được đi học thì cả đời nó coi như xong rồi! Con… con thấy khổ tâm lắm! Hu hu hu…”

Tôi vừa khóc vừa nói, từng câu từng chữ đều là thật lòng – bao uất ức của kiếp trước, nỗi áy náy với em gái, sự phẫn nộ vì ông bà thiên vị – tất cả hóa thành dòng nước mắt tuôn ra không ngừng.

Hiệu quả thấy ngay lập tức.

Tiếng bàn tán của hàng xóm bùng lên.

“Trời đất! Nhà họ Tô còn có chuyện vậy sao?”

“Lấy tiền học của cháu gái để làm sính lễ? Vô lý quá rồi đấy!”

“Đúng thế! Con bé Chiêu Đệ đó hiền lành biết bao, ngày nào cũng đi nhặt củi cơ mà…”

“Nhà họ Triệu cũng chẳng ra gì, cưới vợ mà còn bắt bên gái mượn tiền làm đáy rương? Còn mặt mũi không vậy?”

“Tô Vạn Tình cũng thật đáng thương, bố mẹ mất sớm, còn bị ông bà ruột bạc đãi thế này…”

Mặt Triệu Kiến Quốc thì… đen như đít nồi.

Trương Túy Hoa tức đến nhảy dựng lên, chỉ vào mặt Vương Quế Hương mà mắng xối xả:

“Giỏi lắm cái bà Vương Quế Hương kia! Nhà họ Tô các người tính toán thật đấy! Xem nhà họ Triệu chúng tôi là cái thùng rác à? Mượn tiền làm tiền đáy rương? Vậy tiền đó sau này tính cho ai? Muốn Kiến Quốc nhà tôi gánh nợ thay à? Không đời nào! Cưới hỏi gì nữa! Bỏ hôn đi!”

Hai chữ “bỏ hôn” như tiếng sét giáng thẳng vào đầu Vương Quế Hương.

Bà ta sợ nhất là gì? Là mất đi mối “hôn sự tốt” mà bà ta khó khăn lắm mới đeo bám được!

Sợ hơn nữa là nếu chuyện “bị từ hôn” đồn ra ngoài, thì sau này cháu trai của bà – Tô Đại Bảo – có muốn lấy vợ cũng không ai thèm ngó ngàng!

“Thông gia! Thông gia à! Đừng! Đừng bỏ hôn mà!” – Vương Quế Hương quýnh lên, nhào tới định kéo tay Trương Túy Hoa, lại bị bà ta hất ra đầy ghét bỏ.

“Không phải thế đâu! Cái tiền đó… cái tiền đó là…” – Vương Quế Hương lắp bắp, không biết bịa thế nào cho xuôi, cuối cùng cắn răng, nhắm mắt hét lên:

“Tiền đó chúng tôi không cần nữa! Không cần! Coi như là sính lễ cho Vạn Tình! Thế được chưa?!”

“Nội ơi!” – Tôi nhìn bà ta bằng ánh mắt “sững sờ”, nước mắt càng lúc càng tuôn dữ dội – “Sao nội lại làm vậy được chứ! Đó là mạng sống của Chiêu Đệ mà! Nội nói không cần nữa, vậy Chiêu Đệ phải làm sao? Hu hu… Chiêu Đệ ơi, chị xin lỗi em… chị có lỗi với em quá…”

Tôi khóc đến mức gần như ngất đi, cả người run lẩy bẩy, đứng không vững.