CHƯƠNG 8

Tô Hữu Điền khoanh tay sau lưng, lẳng lặng trở về phòng không nói một câu.

Tô Đại Bảo ăn xong cái bánh ngô, thấy không còn trò vui nữa thì lững thững chạy ra ngoài chơi.

Còn tôi và Chiêu Đệ — chính thức bắt đầu cuộc sống “độc lập” đầu tiên trong đời mình, giữa tiếng mắng nhiếc vang vọng như dao cứa tai.

Tôi khép lại cánh cửa gỗ ọp ẹp không khép kín nổi, ngăn cách tiếng chửi của Vương Quế Hương bên ngoài.

Căn phòng chứa đồ tối tăm lạnh lẽo, trong không khí lơ lửng mùi ẩm mốc và bụi bặm.

… Nhưng, đây là nhà của chúng tôi.

Từ hôm nay trở đi — tôi, Tô Vạn Tình, sống lại một đời, bắt đầu lại tại đây.

Không còn bị bóp cổ bởi họ hàng, không còn rơi vào bẫy của nhà họ Triệu.

Tôi nghèo, tôi tay trắng.

Nhưng tôi có đầu óc, có đôi tay, và một tương lai đã được sống qua một lần.

Cái nhà này mục nát? Tôi sẽ khiến nó trở nên ấm cúng.

Cuộc sống này khốn khổ? Tôi sẽ từng bước biến nó thành của tôi.

Và Chiêu Đệ…

Em gái tôi, từ nay sẽ không phải nhặt rác, nhịn đói, bỏ học mà lớn lên nữa.

Tôi sẽ đưa em ra khỏi bóng tối này.

Bằng chính hai tay tôi.

Chiêu Đệ níu chặt vạt áo tôi, gương mặt nhỏ nhắn vẫn còn đọng giọt nước mắt, rụt rè hỏi:
“Chị… sau này tụi mình… thật sự phải tự sống rồi à? Bà có… có bắt nạt mình nữa không?”

Tôi ngồi xuống, nhẹ nhàng lau đi những giọt lệ trên má em, nhìn thẳng vào mắt nó, nghiêm túc nói:
“Chiêu Đệ, đừng sợ. Sau này chị nuôi em. Chị có một miếng ăn, em tuyệt đối không phải đói. Bà muốn mắng thì cứ để bà mắng, nhưng cuộc sống của mình là của mình. Nhớ kỹ — chúng ta chỉ dựa vào chính mình, không dựa vào bất cứ ai khác!”

Chiêu Đệ tuy chưa hoàn toàn hiểu, nhưng khi thấy ánh mắt kiên định của tôi, em gật đầu thật mạnh:
“Dạ! Em nghe lời chị!”

Việc cấp bách bây giờ — là phải sống sót.

Căn nhà rách nát này phải sửa tạm, nếu không thì chỉ riêng cái lạnh đêm nay cũng đủ giết người.

Tôi bảo Chiêu Đệ ra sân ôm về một mớ rơm khô để lót giường.

Còn mình thì bắt đầu quan sát kỹ căn phòng chưa tới mười mét vuông này.

Góc tường là một đống nông cụ hỏng, rổ rá mục, bao tải rách bươm…

Ánh mắt tôi lướt qua một chiếc rương gỗ cũ phủ đầy bụi.

Không hiểu sao, tôi bước tới, mở nắp rương ra.

Một mùi ẩm mốc nồng nặc ập tới.

Bên trong là một đống hỗn độn những mảnh vải vụn, quần áo rách — và… mấy cuộn len cũ màu đã phai!

Ánh mắt tôi sáng rực lên!

Ông trời giúp ta rồi!

Nguyên liệu làm nơ buộc tóc đây chứ đâu!

Tuy cũ, tuy màu nhạt, nhưng giặt sạch, gỡ ra, tái chế — vẫn dùng được!

Tôi lập tức bắt tay vào việc, lôi hết vải vụn, quần áo rách (phần lớn là đồ cũ của Tô Đại Bảo, vừa nhỏ vừa rách) và mấy cuộn len ra khỏi rương.

Tôi cũng moi thêm được hai cái rổ mây sứt méo, đem xếp lại hết đám nông cụ không dùng vào một góc.

Chiêu Đệ ôm cả một bó rơm khô bước vào, thấy tôi đang bới đồ thì tò mò hỏi:
“Chị, chị đang tìm gì thế?”

Tôi bật cười, giơ một cuộn len xám lên cao:
“Tìm kho báu chứ gì nữa! Chiêu Đệ, nhìn nè! Để chị làm ảo thuật cho em xem!”

Trong những ngày tiếp theo, tôi và Chiêu Đệ giống như hai con chuột nhỏ, vừa chăm chỉ vừa lanh lợi.

Ban ngày tôi vẫn đi làm ở đội sản xuất, cố gắng tích từng điểm công nhỏ nhoi.

Chiêu Đệ còn nhỏ, công ít, nên tôi để em ở nhà dọn dẹp phòng, giữ ấm.

Tối đến, tôi trở về, lao ngay vào “đại nghiệp làm nơ” trong căn phòng tối om, dưới ánh đèn dầu leo lét.

Những cuộn len phai màu, tôi tháo ra, xoắn lại thành sợi nhỏ gọn gàng.

Vải vụn, tôi chọn kỹ, chỉ lấy phần có màu sắc tươi sáng, cắt thành mảnh nhỏ.

Không có thuốc nhuộm? Không sao!

Tôi nhớ đời trước có người từng nói: rễ cây thiến thảo có thể nấu ra màu đỏ, còn quả chi tử có thể nhuộm thành màu vàng.

Chỉ cần chịu khó — tôi có thể làm ra những món phụ kiện vừa xinh, vừa độc, mà lại chẳng tốn mấy đồng nào.

Và đây — chính là bước đầu tiên, nhỏ bé nhưng chắc chắn — để tôi và em gái mình, từng bước bò ra khỏi nghèo đói, khỏi khổ đau, và khỏi bóng tối.

Tôi dắt theo Chiêu Đệ, lén trèo lên sườn núi sau làng, tránh người qua lại, đào được không ít rễ thiến thảo và quả chi tử đem về.

Đặt lên cái nồi sắt nhỏ, đun rễ và quả cùng nước thành từng nồi thuốc nhuộm với đủ sắc độ đậm nhạt.

Tôi đem mớ len cũ và vải vụn đã tháo rời ra nấu, ngâm, rồi phơi…

Sau nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng cũng nhuộm ra được vài màu đỏ sẫm, hồng phớt và vàng nhạt khá bắt mắt!

Màu không đều, hơi loang lổ, nhưng ở cái thời đại mà mọi người chỉ toàn mặc xanh, xám, lục — thế này đã là quá rực rỡ!