CHƯƠNG 14

“Quấn chặt vào.” Anh ra lệnh, giọng lạnh nhạt, chẳng chút dịu dàng.

Rồi anh đứng dậy, nhìn về phía Nhị Hổ vừa chạy đi, lại nhìn về hướng công xã, dường như đang tính toán khoảng cách.

“Nhị Hổ chạy đi gọi người ở công xã rồi, nhưng cán bộ công xã đến cũng phải mất một lúc.” Một đứa trẻ lớn hơn khẽ nói.

Thẩm Nghiễn Chu không nói gì, ánh mắt lại dừng lại nơi ống quần tôi vẫn đang nhỏ nước tí tách, lông mày càng nhíu chặt.

Anh bất ngờ bước đến bên chiếc xe đạp cũ kỹ của mình, cúi xuống lục trong giỏ sau xe… rồi lôi ra một cái bình nước quân dụng màu xanh lục?

Anh mở nắp, bước tới trước mặt tôi.

Một làn hương nồng nặc, cay xè của rượu trắng lập tức lan ra!

Là rượu trắng!

“Uống đi.” Anh đưa bình rượu tới gần miệng tôi, giọng không cho phép từ chối.

Tôi nhìn anh, rồi lại nhìn cái bình rượu kia.

“Không muốn chết rét thì uống.” Anh nói thêm, ánh mắt bình thản nhưng đầy kiên quyết.

Tôi biết anh nói đúng.

Người ướt sũng sau khi ngâm nước lạnh, nếu không sưởi ấm kịp thời, rất dễ bị cảm lạnh, nặng thì sốt, nguy hiểm đến tính mạng.

Tôi nhắm mắt, cắn răng, uống liền mấy ngụm lớn từ tay anh.

Chất lỏng cay nóng như lửa thiêu trôi dọc cổ họng xuống tận bụng, khiến tôi sặc đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, ho sặc sụa.

Nhưng luồng hơi nóng đó quả thật làm dịu đi phần nào cái rét buốt trong người, chân tay tê cứng cũng bắt đầu có chút cảm giác trở lại.

Thẩm Nghiễn Chu thu lại bình rượu, tự mình cũng tu một ngụm, sau đó vặn nắp lại bỏ về giỏ xe.

Làm xong hết, anh lại trèo lên xe đạp, quay sang mấy đứa nhỏ dặn dò: “Trông chừng cô ấy, đừng để cử động lung tung. Tôi đi kiếm ít củi.”

Nói xong, anh đạp xe đi về phía rừng nhỏ gần bãi sông.

Động tác nhanh như gió.

Chưa đầy mười phút sau, anh đã quay lại.

Trên yên sau xe, anh buộc chặt một bó lớn cành cây khô và cỏ dại.

Anh chống xe, rút ra mấy cành lớn, nhanh chóng dọn sạch một khoảng đất trống bên cạnh tôi, dựng một khung củi hình tam giác đơn giản.

Rồi lại thò tay vào cái giỏ xe thần kỳ ấy — đúng là như cái rương báu — lôi ra một hộp diêm và một mẩu gỗ thông khô làm mồi lửa.

“Xoẹt!”

Ngọn lửa bùng lên, bén vào mớ cỏ khô, nhanh chóng lan sang đống củi.

Một đống lửa nhỏ bắt đầu cháy rừng rực nơi sau gò đất khuất gió.

Ánh lửa bập bùng đem lại chút ấm áp và ánh sáng, xua đi cái giá lạnh buốt thấu xương.

Tôi cuộn tròn trong chiếc áo khoác vẫn còn ấm hơi người của Thẩm Nghiễn Chu, nép gần đống lửa, tham lam hấp thụ hơi ấm, cuối cùng cũng không còn run lên cầm cập nữa.

Lũ trẻ cũng ùa lại gần, chìa đôi tay đỏ ửng vì lạnh ra sưởi ấm bên đống lửa.

Thằng bé tên Tiểu Quân có vẻ đã ấm lên, không còn khóc nữa, mắt tròn xoe nhìn Thẩm Nghiễn Chu, vừa tò mò vừa như mang chút dè chừng.

Thẩm Nghiễn Chu không nói gì, ngồi xuống tảng đá bên cạnh đống lửa, thò tay vào giỏ xe, móc ra một củ khoai lang nướng cháy đen, bẻ đôi.

Một nửa anh ném cho Nhị Hổ — nó vừa thở hồng hộc chạy về, theo sau là hai cán bộ công xã nghe tin đến xem.

Nửa còn lại, anh chậm rãi bóc vỏ, vừa ăn vừa gật gù.

Hai cán bộ công xã tới, hỏi rõ sự tình.

Lũ trẻ thi nhau kể lại chuyện tôi nhảy sông cứu người như thế nào, miệng năm miệng mười, tranh nhau kể.

Hai cán bộ nhìn tôi với ánh mắt đầy khen ngợi và cảm phục.

“Đồng chí trẻ tuổi! Làm tốt lắm! Hành động dũng cảm! Rất đáng tuyên dương!”

“Mau về thay đồ khô đi, đừng để nhiễm lạnh! Đứa nhỏ này bọn tôi sẽ đưa về tận nhà.”

Từ đầu đến cuối, Thẩm Nghiễn Chu không nói gì, chỉ ngồi im bên đống lửa.

Đến khi quần áo tôi hong gần khô, ngọn lửa cũng yếu dần, anh mới đứng dậy, phủi tro bụi trên quần.

“Đi được chưa?” Anh hỏi, giọng vẫn nhàn nhạt.

Tôi gật đầu, vịn bờ đất đứng lên, chân vẫn hơi run nhưng đã ổn hơn nhiều.

Tôi cởi chiếc áo khoác rộng thùng thình anh khoác cho mình, đưa lại: “Cảm… cảm ơn anh. Cái áo này…”

Anh nhận lấy, không buồn nhìn, tiện tay khoác lên tay.

“Đi thôi, tiện đường.” Anh đẩy chiếc xe đạp cũ lạch cạch của mình.

Tôi sững lại một lúc — tiện đường?

Anh biết tôi sống ở đại đội Tiền Tiến sao?

Nhưng tôi không hỏi, lặng lẽ đi theo sau anh.

Lũ trẻ đã được cán bộ công xã đưa đi.

Bãi sông giờ chỉ còn lại hai chúng tôi.

Anh đẩy xe đi chậm rãi, tôi lặng lẽ theo sau.

Dọc đường không ai nói gì.

Chỉ có tiếng xích xe lạch cạch và tiếng gió lùa qua đám lau sậy xào xạc.

Khi sắp đến cổng làng của đại đội Tiền Tiến, cuối cùng anh cũng lên tiếng, không đầu không đuôi:

“Còn làm kẹp tóc không?”

Tôi đột ngột khựng lại, tim như bị bóp chặt một cái!

Anh biết rồi!