Chương 4

“Là thiên kim của Lễ bộ Thị lang, môn đăng hộ đối, hai nhà đã định hôn từ lâu.”

Quản sự dừng một chút rồi nói tiếp:

“Vương gia bảo cô nên biết điều, đừng khiến đôi bên khó xử.”

Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy tới trước mặt ta.

Là một tờ văn tự — từ nay về sau ta và phủ Nhiếp chính vương không còn liên quan.

Bên dưới còn đặt một tấm ngân phiếu ba trăm lượng.

Ta nhìn tờ giấy, nhìn ngân phiếu… chỉ thấy buồn cười.

Ba trăm lượng.

Một thêu của ta đem ra ngoài bán không chỉ giá đó.

ta không nói gì.

Quản sự lại nói:

“Đứa bé… phủ nuôi.”

Vừa dứt lời, hai bà tử bên cạnh bước tới, bế Niệm Cẩm khỏi ta.

Niệm Cẩm “oa” lên , hai tay nhỏ quơ loạn, túm lấy tóc ta, nắm chặt không buông.

“Không được!” Ta lao tới, “Trả con ta!”

Hai bà tử giữ chặt ta, sức họ rất lớn, ta không giãy ra được.

Quản sự thở dài, như ban ơn:

“Thẩm cô nương, cô nghĩ kỹ đi. phủ, đứa bé được ăn ngon mặc đẹp, tốt hơn theo cô.

Cô chỉ là một tú nương, còn mang theo đứa nhỏ… sống sao nổi?”

Đúng vậy.

Ta chỉ là một tú nương.

Ta nhìn đứa con trong lần , hôn lên khuôn mặt non nớt .

Rồi từng chút… buông tay ra.

Niệm Cẩm bị bế ra ngoài.

Tiếng của con bé ngày càng xa, ngày càng nhỏ… bị gió tuyết nuốt chửng.

Ta đứng trước cửa, nhìn tuyết rơi trắng trời, toàn thân run rẩy.

Đêm đó, ta đứng trong tuyết suốt một đêm.

Trời chưa sáng, ta rời khỏi kinh thành.

Ta không mang theo gì cả, chỉ mang một túi kim thêu và vài cuộn chỉ.

Ngay cả ba trăm lượng bạc kia không lấy.

Ta không về Tô Châu.

Ta sợ quay về đó nhớ đến mẹ, nhớ đến lời dặn trước bà mất.

Ta một đường đi về phía nam — đến Hàng Châu.

Hàng Châu nửa năm, rồi lại đi Hồ Châu, Gia Hưng… dừng Tô Châu.

Năm năm trôi qua.

Ta tưởng đời không bao giờ gặp lại Niệm Cẩm .

con bé… đã đến.

Một mình, từ kinh thành xa xôi… đến ta.

“Nương thân?”

Niệm Cẩm kéo ta ra khỏi hồi ức.

Ta cúi đầu nhìn con bé, nó đang mặt nhìn ta, đôi mắt sáng long lanh.

“Sao người lại ?”

Ta tay chạm lên mặt — quả nhiên ướt đẫm.

“Không sao.” Ta mỉm cười, “Nương chỉ nhớ lại chuyện trước kia thôi.”

Nó nghĩ một , rồi tay nhỏ lau loạn trên mặt ta, nghiêm túc nói:

“Đừng , Niệm Cẩm mà.”

Ta nắm lấy tay nó, đặt lên môi hôn nhẹ.

“Ừ, không .”

Nó hài cười, rúc ta như một chú mèo nhỏ được ổ.

“Nương thân, hát con nghe một bài được không?”

“Được.”

Ta khẽ hắng , bắt đầu hát.

Là điệu dân ca Tô Châu, mẹ từng hát ta nghe khi còn nhỏ.

Bài hát kể về một con én nhỏ, mùa xuân bay về tổ cũ, lại mái nhà của mình.

Nghe một , mí mắt Niệm Cẩm dần trĩu xuống, hơi thở trở nên đều đặn.

Con bé ngủ rồi.

Ta cúi đầu nhìn nó — hàng mi dài khép lại, đôi môi nhỏ khẽ chu lên, trong vẫn ôm chặt con hổ vải.

Nó ngủ rất sâu, rất yên ổn — như được nơi có thể an tâm ngủ.

Ta nhẹ nhàng hôn lên trán nó.

“Ngủ ngon, Niệm Cẩm.”

Nó không tỉnh, chỉ khẽ rúc ta, lẩm bẩm mơ hồ:

“Nương thân… đừng đi…”

Ta ôm con bé chặt hơn.

“Không đi.”

5

Niệm Cẩm lại Tô Châu.

Con bé là một đứa trẻ miệng ngọt, gặp ai gọi “tỷ tỷ”, “bá bá”, “thẩm thẩm”.

Nó cười ngọt lịm, lộ ra một chiếc răng khểnh nhỏ, dỗ dành cả con phố ai nấy đều vui vẻ.

Sáng sớm ngày hôm sau, ta nó đến tú .

Nó đeo chiếc túi vải nhỏ màu xanh nhạt sau lưng, bên trong đựng con hổ vải và “bản đồ” của nó. Suốt đường đi cứ nhảy sáo, chuông kêu leng keng.

Đến trước cửa tú , nó đầu nhìn bảng hiệu, chậm rãi đọc:

“Cẩm… Vân… Tú… !”

“Con biết chữ sao?” ta hơi ngạc nhiên.

Nó ưỡn ngực nhỏ, tự hào nói:

“Cha dạy con đó! Cha nói, trong tên của nương có chữ ‘Cẩm’, chỉ cần nhớ chữ là có thể được nương rồi!”

Tim ta chợt thắt lại, khẽ xoa đầu nó.

“Cha con… đối xử với con tốt không?”

Nó nghĩ một , nghiêm túc đáp:

“Cha rất bận, ít khi về nhà. mỗi lần về đều mang đồ ngon con.

Cha còn dạy con viết chữ, dạy con cưỡi ngựa.”

Nó dừng lại một chút rồi nói thêm:

“Có cha ngồi trong thư phòng ngẩn người, nhìn một tranh rất lâu.

Con lén xem rồi, trong tranh là một tỷ tỷ mặc váy đỏ, đang thêu .”

Ngón tay ta khẽ run lên.

“Tổ mẫu nói… đó là nương thân.”

Niệm Cẩm nhìn ta, đôi mắt sáng long lanh:

“Tổ mẫu còn nói, trước kia cha đã làm sai chuyện, nên nương mới rời đi.”

Nó nghiêng đầu :

“Nương thân, cha đã làm sai chuyện gì vậy?”

Ta không biết phải trả lời thế nào.

“Đợi con lớn rồi hiểu.”

Nó nửa hiểu nửa không gật đầu, không thêm .

tú , Thẩm Diên đang đứng sau quầy tính toán, vừa thấy Niệm Cẩm thì bàn tính trong tay “rào” một tiếng rối tung.

“Sư phụ, … là…”

“Con gái ta.” ta nói, “Niệm Cẩm, gọi Thẩm tỷ tỷ.”

Niệm Cẩm ngoan ngoãn chào:

“Thẩm tỷ tỷ, chào tỷ.”

Mặt Thẩm Diên lập tức đỏ lên, cúi xuống ngang tầm con bé:

“Chào… chào muội.”

Niệm Cẩm lấy từ túi ra một miếng bánh quế , tới trước mặt Thẩm Diên:

“Thẩm tỷ tỷ, tỷ ăn.”

Thẩm Diên nhận lấy, tay còn run:

“Cảm… cảm ơn Niệm Cẩm.”

Niệm Cẩm cười, lại lấy thêm một miếng tiểu đồ đệ bên cạnh:

“Tỷ tỷ ăn đi.”

Tiểu đồ đệ thụ sủng nhược kinh nhận lấy, run run:

“Cảm… cảm ơn tiểu tiểu thư.”

Niệm Cẩm đi một vòng quanh tú , cái gì thấy mới lạ.

Nó đứng trước khung dệt nhìn một , lại chạy đến giá thêu sờ sợi chỉ.

dừng lại trước một thêu chưa hoàn thành.

Đó là “Bách tử thiên tôn”, bên trong thêu hàng chục đứa trẻ.

Niệm Cẩm tựa giá thêu, chăm chú nhìn rất lâu rồi quay lại ta:

“Nương thân, đứa bé đang làm gì vậy?”

Nó chỉ một đứa trẻ đang thả diều.

“Đang thả diều.”

“Còn cái ?”

“Đá cầu.”

“Cái kia thì sao?”

“Ăn kẹo hồ lô.”

Nó từng đứa, ta trả lời từng đứa.

Đến , nó bỗng nhỏ nói:

“Bọn họ đều có nương thân bên.”

Ta khựng lại.

rất nhanh, nó lại cười, nắm lấy tay ta:

“ không sao, Niệm Cẩm bây giờ có rồi!”

Cả ngày hôm đó, Niệm Cẩm ngoan ngoãn ngồi bên cạnh ta, nhìn ta thêu.

Nó không quấy, không làm ồn.

Thỉnh thoảng chỉ :

“Nương thân, là gì?”

“Nương thân, màu là màu gì?”

Rồi lại im lặng nằm bò trên bàn, cầm bút vẽ gì đó.

Ta lén nhìn một cái…

Nó đang vẽ một con hổ vải.

Nét vẽ nguệch ngoạc, trên tai con hổ, vẫn có một chữ viết xiêu vẹo.

“Cẩm.”

6

Buổi chiều, tú có khách đến.

Đó là một nam nhân trẻ tuổi, mặc trường sam màu xanh, tay cầm một chiếc quạt xếp, trông giống như thư sinh.

Hắn đi một vòng trong , dừng lại trước mặt ta.

“Chưởng quỹ, Bách điệp xuyên bán thế nào?”

Ta đầu nhìn hắn một cái, đang định trả lời thì Niệm Cẩm đột nhiên nhảy xuống khỏi ghế, chạy tới ôm lấy ta.

Nó đầu nhìn người kia, vẻ mặt có chút cảnh giác.

Người kia chú ý đến nó, mỉm cười:

“ là con gái của chưởng quỹ sao?”

Ta gật đầu.

Niệm Cẩm bỗng mở miệng:

“Ngươi đến mua đồ thêu sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy mua xong thì đi đi. Nương ta rất bận.” — nó nói rất nghiêm túc.

Ta có chút ngượng ngùng:

“Niệm Cẩm!”

Người kia lại cười:

“Đứa nhỏ thật thú vị.”

Niệm Cẩm vùi mặt ta, không chịu lên.

Đợi người kia đi rồi, ta nó:

“Sao vậy? Không thích người đó à?”

Nó lắc đầu, buồn buồn:

“Không phải.”

“Vậy sao lại thế?”

Nó đầu nhìn ta, nhỏ nói:

“Con sợ hắn đến cướp nương thân.”

Ta nghe xong dở dở cười.

“Sao lại thế được?”

Nó nghiêm túc nói:

“Tiểu Mỹ nói vậy. Tiểu Mỹ nói, nương của bị một chú bán cướp đi, cha đã rất lâu rất lâu.”

“Tiểu Mỹ là ai?”

“Là thân nhất của con!”

Nhắc đến Tiểu Mỹ, mắt Niệm Cẩm lập tức sáng lên.

“Tiểu Mỹ lợi hại lắm! biết leo cây, biết lộn nhào, còn biết đánh nhau !

Trong lớp có người bắt nạt con, đều là Tiểu Mỹ đánh trả giúp con!”

Nó nói đến hăng say, tay múa may, chuông kêu leng keng.

“Tiểu Mỹ còn nói, khi con được nương rồi, đến Tô Châu chơi với con. muốn ăn bánh quế , còn muốn đi thuyền !”

“Được, khi đến, nương các con đi ngồi thuyền.”

“Thật ạ?” Niệm Cẩm vui đến nhảy cẫng lên, “Vậy con phải viết thư Tiểu Mỹ! Nương thân, người biết viết thư không?”

“Biết.”