Chương 1

1.

Mẹ và đệ đệ ta ngâm mình trong dòng nước suốt một đêm, đến khi vớt lên, dung nhan đã sớm không còn rõ ràng.

Phụ thân buông tay ta ra, loạng choạng chạy về phía bờ suối, lúc chạy, lúc ngã, chẳng khác nào kẻ mất hồn. Người vốn là bậc nho sĩ đoan chính, cả đời ngay thẳng, chưa từng có dáng vẻ thất thố đến vậy.

Người ôm lấy thi thể lạnh lẽo, trương phình của mẫu thân, mặt áp lên mặt nàng, lệ tuôn như suối.

“Khánh Nương… Khánh Nương, tỉnh lại đi…”

“Khánh Nương…”

Phụ thân yêu thương mẫu thân hơn cả sinh mạng, nay mẫu thân mất đi, chỉ sợ người cũng chẳng còn thiết sống.

Ta dùng toàn bộ sức lực mới có thể kéo đệ đệ lên từ dưới dòng nước. Đôi tay bé nhỏ của nó vẫn nắm chặt viên kẹo mạch nha ta vụng trộm nhét cho.

Đệ đệ ta mới chỉ hai tuổi… nhưng từ giờ, chẳng còn có thể ăn viên kẹo này nữa.

“Khánh Nương, ta phải làm sao đây… phải làm sao đây…”

Phụ thân gào lên thống thiết, nước mắt đẫm cặp mắt đỏ ngầu. Người đưa ánh nhìn như dao cắt về phía vị khách quý đến từ kinh thành – Cố Tiêu.

Cố Tiêu khuyên phụ thân chớ bi thương thái quá, cần bảo trọng long thể. Hắn còn thản nhiên nói, đợi vào kinh rồi, mỹ nhân thiên hạ tùy người lựa chọn, hà tất phải vương vấn một nữ tử chốn phong trần?

Hai chữ “kỹ nữ” rạch một nhát sâu vào trái tim phụ thân.

Năm đó, trong thôn cũng từng có một mụ đàn bà chua ngoa gọi mẫu thân như vậy. Khi ấy, phụ thân chỉ lạnh lùng nói, ác khẩu tất gặp báo ứng. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, bà ta lại tự cắn đứt lưỡi mình mà chết trong mộng.

Lúc này, phụ thân nhẹ nhàng đặt mẫu thân xuống, rồi bất ngờ như phát điên lao đến túm chặt cổ áo Cố Tiêu, gào lên giận dữ:

“Khánh Nương là nữ nhân thuần khiết và lương thiện nhất trên đời! Dẫu thiên hạ giai nhân có đẹp đến đâu, cũng chẳng thể sánh bằng một sợi tóc của nàng!”

Cố Tiêu mỉm cười lãnh đạm, thong dong hỏi lại:

“Vậy nếu là đệ nhất mỹ nhân thiên hạ thì sao?”

Phụ thân chẳng còn nghe thấy gì nữa. Thiên hạ mỹ nhân thế nào, có liên quan gì đến người? Trong lòng người, chỉ có duy nhất mẫu thân mà thôi.

Người nghẹn ngào lặp đi lặp lại: “Các ngươi… sao có thể… sao dám…”

Cố Tiêu liếc nhìn thi thể mẫu thân ta, khóe môi thoáng nét khinh thường:

“Ngài đừng quên, ngài vẫn còn một đứa con gái.”

Lời uy hiếp này khiến phụ thân như quả bóng xì hơi, cả người mềm nhũn ngã quỵ xuống đất.

Người đưa mắt nhìn ta, rồi lại nhìn đệ đệ đang nằm im trong lòng ta.

Dần dần, người nhắm nghiền hai mắt, bờ mi khẽ run rẩy.

2.

Sau khi an táng mẫu thân và đệ đệ, phụ thân dẫn ta vào kinh.

Trước cổng thành, một hàng dài những nhân vật quyền quý đứng chờ, y phục hoa lệ, cung kính quỳ rạp khi trông thấy phụ thân.

“Cung nghênh Ninh Vương hồi kinh!”

Họ nói, đại lễ đăng cơ còn chưa chuẩn bị xong, theo lễ chế, trước mắt chỉ có thể tôn xưng người là Ninh Vương.

Phụ thân gầy đi nhiều, ánh mắt hờ hững lướt qua đám người đang cúi rạp dưới chân, cho đến khi dừng lại trước một nữ tử khoác váy lựu sắc hồng khói, đầu đội mũ sa. Đôi tay người bỗng siết chặt lại.

Gió nhẹ lướt qua, khẽ nhấc lên mảnh sa mỏng, hé lộ dung nhan nữ tử. Một gương mặt đẹp đến khuynh thành, có lẽ, so với mẫu thân, còn mỹ lệ gấp trăm lần.

Ta đoán, nàng chính là người mà Cố Tiêu gọi là “Đệ nhất mỹ nhân thiên hạ”.

Ái nữ của Tể tướng – Cố Tương Tương.

Cố Tiêu từng nói, nàng là vị Hoàng hậu tương lai, là chính thất mẫu thân của ta.

Phụ thân thu lại ánh nhìn, quay sang hỏi ta:

“Con còn nhớ năm ngoái, mẫu thân con muốn nhận được quà sinh thần gì không?”

Ta đáp ngay: “Một cây quạt vẽ mỹ nhân.”

Người lại hỏi: “Còn đệ đệ con, con muốn tặng nó thứ gì?”

Ta bật cười, giọng vui vẻ: “Đệ đệ thích vẽ tranh, vậy con muốn tặng đệ ấy tấm giấy da người đẹp nhất, mỏng nhất thế gian!”

Phụ thân khẽ xoa đầu ta, nở một nụ cười ôn hòa:

“Mẫu thân con và đệ đệ nhất định sẽ thích.”

Khi an táng mẫu thân và đệ đệ, ta đã nhìn thấy một thứ trong bàn tay nắm chặt của mẫu thân – một viên trân châu sáng ngời, tinh mỹ.

Giống hệt viên ngọc trên chuỗi trân châu mà Cố Tương Tương đang đeo hôm nay.

Nàng muốn làm Hoàng hậu, muốn thay thế vị trí của mẫu thân ta.

Chỉ e rằng… nàng không có mệnh đó.

3.

Ta và phụ thân dọn vào hoàng cung nguy nga tráng lệ, tứ bề dát vàng dát ngọc. Cung nữ, thái giám nối đuôi nhau hầu hạ, các bậc quyền quý cũng thi nhau tiến cống mỹ nhân.

Nhưng phụ thân chỉ thờ ơ phất tay đuổi đi tất thảy. Người tuyên bố trước triều đình rằng, ngày tiến kinh, vừa chạm mắt một nữ tử nơi cổng thành, lòng đã khuynh đảo, tâm trí chẳng thể rời xa.

Ngoại trừ nàng, người không cần ai khác.

Cố Tiêu vui mừng khôn xiết.

Hắn nói đó là muội muội hắn – Cố Tương Tương, thật là duyên phận trời định. Hắn còn cười nói, muội muội hắn cũng vừa gặp đã say mê phụ thân, lòng mong ngày đêm được gả tới.

Phụ thân nhấp chén trà, khẽ cười:

“Nếu đã thế, chẳng bằng đêm nay để nàng hầu hạ ta?”

Cố Tiêu hơi sững người, thoáng bất ngờ trước thái độ phóng túng này.

Trong giới quyền quý, trinh tiết của danh môn khuê tú còn quý hơn vàng. Chưa xuất giá mà đã hầu hạ nam nhân, danh dự ắt sẽ bị hủy hoại. Nếu không thể tự sát tạ tội, cả đời cũng chỉ có thể làm ni cô cô độc đến già.

Phụ thân xuất thân thư sinh, cả đời đoan chính, lẽ nào lại không hiểu điều ấy?

Ta mỉm cười, thay phụ thân giải vây:

“Cố đại nhân chớ nghĩ nhiều. Phụ thân ta một bước lên mây, lòng không khỏi có chút đắc ý mà thôi.”

“Ngày thường, người tuyệt đối không như vậy đâu.”

Nụ cười của ta càng ngọt ngào bao nhiêu, trong lòng lại càng dậy sóng bấy nhiêu. Cố Tiêu cao lớn, uy phong, ánh mắt chăm chú nhìn ta khiến ta thấy bất an đến khó tả.

Sau khi Cố Tiêu rời đi, phụ thân đưa ta một viên kẹo mạch nha.

Vị ngọt thanh thanh, còn ngon hơn cả cao lương mỹ vị chốn hoàng cung. Nhưng đây là viên kẹo cuối cùng mẫu thân làm, từ nay về sau, sẽ chẳng còn ai nấu loại đường ấy nữa.

Nghĩ đến mẫu thân, trong lòng ta như trào dâng một nỗi chua xót không thể gọi tên.

Nhưng phụ thân bảo:

“Không được khóc. Hãy giữ lại tất cả nước mắt, đến ngày báo được đại thù, rồi hãy khóc bên mộ mẫu thân và đệ đệ con.”

Ta ngước lên nhìn phụ thân, ép nước mắt quay trở lại.

Người cũng vậy, ánh mắt trĩu nặng đau thương.

Phụ thân từng nói, người cứu mẫu thân vì một bữa cơm năm xưa. Nhưng ta biết, đó là tình yêu từ cái nhìn đầu tiên. Người mê đắm dung nhan của nàng, lại càng si mê tài hoa của nàng.

Mẫu thân ủ rượu lựu thơm nhất mười dặm quanh vùng, bánh trái làm ra tinh mỹ đến mức ai cũng tấm tắc khen ngợi. Tiếng đàn của nàng lay động lòng người, ngay cả bậc lão phu tử nghiêm khắc nhất trong làng cũng từng trầm trồ:

“Chỉ sợ cõi trần hiếm có mấy ai sánh kịp.”

Điều mà phụ thân yêu thích nhất chính là những ngày tháng yên bình khi người ngồi đọc sách, mẫu thân yên tĩnh bên cạnh thêu thùa may vá, còn ta thì chạy nhảy tung tăng khắp sân, nô đùa cùng người.

Có lần ta hỏi mẫu thân:

“Mẫu thân có hối hận không? Hối hận vì đã trở thành thê tử của một thư sinh bình thường, từ bỏ phồn hoa rực rỡ, không còn ánh đèn sân khấu, không còn lụa là gấm vóc, không còn mâm cao cỗ đầy?”

Mẫu thân nhẹ cười, nói rằng gặp được phụ thân là may mắn lớn nhất đời này của nàng.

Nàng chỉ mong được cùng người sống những tháng ngày bình dị, người cày ruộng, nàng dệt vải, lặng lẽ bên nhau đến bạc đầu. Nếu có thể tìm lại huynh trưởng thất lạc bao năm, cuộc đời này của nàng coi như không còn gì hối tiếc.

Nhưng… mẫu thân lại ra đi vào đúng khoảnh khắc nàng thấy mình hạnh phúc nhất.

Rõ ràng… nàng vẫn có thể hạnh phúc hơn thế.

Ta ngước nhìn phụ thân, khẽ nói:

“Phụ thân, chúng ta trồng thêm một gốc thạch lựu nhé? Con rất nhớ rượu thạch lựu mẫu thân từng ủ. Cả món lựu đỏ xào mà người hay làm cũng ngon vô cùng.”

Phụ thân lặng im nhìn ta thật lâu, rồi nhẹ nhàng gật đầu:

“Được, nghe theo lời Cửu Tư.”

4.

Nhà họ Cố không chịu để Cố Tương Tương nhập cung sớm, nhưng vẫn có vô số người sẵn lòng thế chỗ nàng.

Phủ Quốc công họ Khánh đã đưa đích nữ của mình vào cung – Chu Uyển.

Nàng là người trong lòng của Cố Tiêu, nhưng vì hai nhà đối lập chính kiến, con cháu của hai dòng họ vốn dĩ không thể thành phu thê.

Chu Uyển trở thành nữ nhân của phụ thân, nàng cũng khát khao ngôi vị hoàng hậu.

Phụ thân chỉ lắc đầu tiếc nuối:

“Ngôi vị hoàng hậu không phải do trẫm quyết định, chỉ e rằng người ngồi lên ngôi ấy… phải là một nữ tử trong sạch.”

Lời này khơi dậy tâm tư trong lòng Chu Uyển.

Vài ngày sau, vào lễ Hoa Triêu, Cố Tương Tương bị một toán sơn tặc quẳng xuống từ xe ngựa, xiêm y xộc xệch.

Nghe nói, nàng đã bị bọn chúng thay phiên làm nhục.

Chu Uyển ngỡ rằng, từ đây ngôi hoàng hậu đã chắc chắn thuộc về mình.

Thế nhưng…

Ngày phụ thân đăng cơ, nàng chỉ được phong làm Quý phi, còn hoàng hậu vẫn là Cố Tương Tương.

Chu Uyển trợn mắt nhìn cung nhân cởi bỏ bộ hoàng bào nàng từng thử mặc, rồi nghiến răng nghe nhạc lễ vang lên trong đại điện, tôn vinh Cố Tương Tương bước lên ngôi vị mẫu nghi thiên hạ. Nàng giận đến suýt đập nát cả hoàng cung.

Ta tiến đến, nhẹ nhàng kéo tay áo nàng, giọng điệu trong veo:

“Chu nương nương, người đừng trách phụ hoàng ta. Cố gia đã giết mẫu thân và đệ đệ ta, người chẳng còn cách nào khác.”

“Người nói rồi, đợi đến ngày Cố gia tự hủy diệt, người nhất định lập nương nương làm hoàng hậu.”

“Ta cũng thích nương nương làm hoàng hậu.”

Chu Uyển cúi đầu nhìn ta, nụ cười nhợt nhạt.

“Vậy từ nay, con là công chúa rồi, phải đổi cách xưng hô gọi là ‘phụ hoàng’ đấy.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu:

“Vâng!”