Chương 1

Hầu có ba nữ nhi, Quốc sư mệnh: Một nữ làm Hậu, một nữ làm Tướng, một nữ làm ‘Xướng’.

Đại tỷ đã là Thái phi, nghi thiên đã gần kề.

Nhị tỷ tay nắm mười vạn hùng binh Tái Bắc, uy chấn biên ải.

Còn ta, nhỏ đã khóa kín nơi khuê phòng sâu thẳm, ngay cả cổng không ra.

Phụ thân nói, đó là cho ta.

Cho đến năm mười lăm tuổi, ông đích thân ta vào một viện bí mật nhất chốn kinh thành.

Trên tấm biển treo cửa, đề ba chữ.

01

Ta cánh cửa viện sơn son , chân tay toát.

Gió đầu xuân vẫn còn mang theo hơi , thổi ngọn cung đăng bọc lụa trắng cửa khẽ đung .

Xe ngựa của phụ thân đã đi xa.

Ông thậm chí không hề ngoảnh đầu lại.

Ta ngẩng lên, nhìn tấm biển chữ vàng nền đen.

“Thừa Hoan .”

Ba chữ , tựa như ba thanh đao, ghim chặt vào mười lăm năm cuộc đời ta.

Ta rốt cuộc hiểu rồi.

Lời mệnh của Quốc sư năm xưa, không sai một chữ.

Đó là chuyện của năm ta mười tuổi.

Quốc sư giá lâm Hầu , nói đích thân mệnh cho ba vị tiểu thư.

Cả Hầu chấn động.

thân sai người thay cho ba tỷ muội ta những bộ xiêm y lộng lẫy nhất, đích thân dẫn chúng ta quỳ hầu ngoài Phật đường.

Quốc sư là một lão giả râu tóc bạc phơ, nhưng đôi mắt lại sáng rực đến đáng sợ.

Ông liếc nhìn Đại tỷ Thẩm Khuynh Nguyệt.

“Kẻ này, phượng nghi thiên thành, đáng mang mệnh Nhất quốc chi hậu.”

Mãn đường rộ lên tiếng hoan hô.

thân cười đến trào cả nước mắt.

Ông lại nhìn sang Nhị tỷ Thẩm Khuynh Sương.

“Kẻ này, sát khí nhập mệnh, đáng nắm giữ trăm vạn binh quyền.”

Phụ thân vỗ tay cười lớn.

“! ! Quả không hổ là nữ nhi Thẩm gia ta!”

Rồi, ánh mắt Quốc sư dừng lại trên người ta.

Năm ta mới mười tuổi, chưa hiểu thế là sợ hãi.

Ta mở to đôi mắt nhìn ông, thậm chí còn mỉm cười với ông.

Sắc mặt ông đột nhiên thay đổi.

Trầm mặc rất lâu.

Lâu đến mức không khí cả Phật đường dường như ngưng đọng.

“Kẻ này…”

Ông khựng lại, giọng trầm xuống.

“Đáng kiếp làm xướng.”

Khoảnh khắc , ta thấy nụ cười trên môi thân nháy mắt đông cứng.

Phụ thân hoắc mắt dậy, giọng nói run rẩy:

“Quốc sư! Chuyện… chuyện này sao có thể?!”

Quốc sư nhắm mắt, khẽ lắc đầu.

“Thiên mệnh đã định, không thể trái nghịch.”

Ông mở mắt, nhìn thẳng phụ thân.

“Hầu gia nếu bảo toàn gia tộc, cách nhất là cấm túc thứ nữ này trong , vĩnh viễn không cho gặp người ngoài.”

“Bằng không…”

Ông không nói tiếp.

Nhưng chữ “bằng không” , còn đáng sợ hơn bất kỳ lời nguyền rủa .

đó, ta nhốt vào một tiểu viện ở Tây uyển.

Viện không lớn, có ba gian phòng, một miệng giếng, một gốc hòe già.

Bức tường viện cao vút, trên rải đầy mảnh sứ vỡ.

Phụ thân nói, làm vậy là cho ta.

Ông nói, lời mệnh của Quốc sư thiên đều biết, nếu ta tùy tiện ra ngoài, sẽ người đời trỏ, làm nhục thanh danh gia tộc.

Ông nói, cần ta ngoan ngoãn ở trong viện, đợi vận mạng của vị tỷ tỷ ứng nghiệm, đoạn mệnh này tự nhiên sẽ qua đi.

Ta đã tin.

Năm , ta mười tuổi.

Năm mười một tuổi, Đại tỷ tiến cung, sách phong làm Thái phi.

Năm mười ba tuổi, Nhị tỷ tòng quân, Bệ khâm điểm làm Phó tướng Tái Bắc.

Còn ta, vẫn ở lại trong tiểu viện đó.

Mỗi có một ma ma già nua cơm.

Không ai nói chuyện với ta.

Không ai dạy ta đọc sách viết chữ.

Thậm chí, chẳng ai còn nhớ, ta tên là Thẩm Khuynh Tửu.

Ta cứ ngỡ chuỗi này sẽ kéo dài cả đời.

Cho đến hôm .

Vào đúng sinh thần mười lăm tuổi, phụ thân đích thân đến Tây uyển.

Ông ngoài cổng viện, ngay cả vào không.

“Khuynh Tửu, thu dọn đi, theo vi phụ đi một chuyến.”

Giọng ông bình thản, bình thản như đang nói “hôm thời tiết thật đẹp”.

Ta hỏi ông: “Đi đâu vậy phụ thân?”

Ông không đáp.

quay lưng đi, bỏ lại một câu:

“Đến nơi mà con nên đến.”

Xe ngựa đi rất lâu.

Lâu đến mức qua khe cửa sổ, ta thấy bức tường đỏ của Hầu đã bỏ lại tít tắp phía sau.

Xe ngựa dừng lại trong một con ngõ hẹp ở Đông thị kinh thành.

Phụ thân vén rèm xe, giọng vẫn nhạt:

“Xuống xe đi.”

Ta xuống, thấy một viện tường cao cổng kín.

Cửa viện đóng chặt, ngọn cung đăng lụa trắng đong trong gió.

Phụ thân cho ta một tay nải.

“ trong có chút bạc và y phục để thay.”

Ông ngừng một lát.

“Tự giải quyết cho .”

Ta ngẩng lên, nhìn ông.

“Phụ thân, đây là nơi ?”

Ông không nhìn ta.

“Rất nhanh con sẽ biết thôi.”

Nói xong, ông quay người lên xe ngựa.

Phu xe vung roi, chiếc xe ngựa rong ruổi rời đi.

Ta chôn chân tại chỗ, nhìn cỗ xe khuất bóng cuối con ngõ.

Rồi, ta ngẩng đầu lên.

Nhìn thấy tấm biển kia.

Thừa Hoan .

Ta không biết chữ, ma ma chưa từng dạy ta.

Nhưng ta nhận ra ba chữ này.

Bởi vì năm năm , vào cái đêm Quốc sư mệnh, thân đã quỳ khóc ngoài Phật đường suốt một đêm.

Bà vừa khóc, vừa mắng.

“Thừa hoan hiến mị, hầu quyền quý… Đây là đẩy nữ nhi của ta vào hố lửa sao!”

Khi ta còn nhỏ, không hiểu “thừa hoan” nghĩa là gì.

Bây giờ thì ta hiểu rồi.

Ta siết chặt tay nải, hít một hơi thật sâu.

Cổng viện mở ra.

Một phụ nhân trang điểm lòe loẹt trong, đánh giá ta bằng ánh mắt như đang nhìn một món hàng.

“Người mới à?”

Ta không lên tiếng.

cười khẩy:

“Thôi đi, bớt làm bộ thanh cao, vào trong.”

“ hôm , ngươi chính là người của Thừa Hoan .”

Ta vào viện.

Sau lưng, cánh cửa sơn son đóng sập lại, nặng nề.

02

Viện này lớn hơn ta tưởng tượng.

Hành lang quanh co, non bộ nước chảy, đình đài lầu các, nơi toát lên vẻ tinh xảo.

Nhưng mùi phấn sáp nồng nặc đến buồn nôn.

Phụ nhân dẫn ta vào tên là Thu ma ma, là quản sự của Thừa Hoan này.

đi phía , vừa đi vừa nói:

“Thừa Hoan là giáo phường do Bệ đích thân sắc phong, chuyên bồi dưỡng nữ hầu quyền quý.”

“Kẻ có thể vào đây, đều là người do các tới, hoặc là nữ quyến quan lại phạm tội.”

ngoái lại nhìn ta, ánh mắt đầy ẩn ý.

“Ngươi là người nhà ?”

Ta mím môi, không hé răng.

Thu ma ma hừ .

“Giả câm à? , đã vào đây rồi thì xuất thân gì chẳng còn quan trọng nữa.”

dừng lại một căn sương phòng, đẩy cửa.

“Đây là phòng của ngươi, hôm cứ nghỉ ngơi , mai bắt đầu học.”

Ta vào.

Phòng không lớn, một chiếc giường, một cái bàn, một tủ áo.

Cửa sổ rất nhỏ, còn đóng đinh song sắt.

Thu ma ma ngoài cửa, lùng nói:

“Nhớ cho kỹ, Thừa Hoan có ba quy củ.”

“Thứ nhất, không bỏ trốn.”

“Thứ , không phản kháng.”

“Thứ ba, không tự sát.”

mỉm cười, nụ cười âm u như quỷ dữ.

“Vi phạm bất cứ điều , cả nhà ngươi sẽ phải chôn cùng.”

Nói xong, đóng sầm cửa lại.

Ta nghe thấy tiếng khóa lách cách vang lên ngoài.

Ta ngồi trên mép giường, nhìn ô cửa sổ nhỏ nhoi.

Những thanh sắt chia cắt bầu trời ngoài thành từng mảnh vụn.

Giống hệt một chiếc lồng.

Ta bỗng bật cười.

năm mười tuổi đến mười lăm tuổi, ta vẫn luôn ngỡ tiểu viện ở Tây uyển kia chính là chiếc lồng giam của mình.