Chương 2

4.

Tại triều đình, tin đồn về việc hoàng huynh và ta cùng đào địa đạo trong bóng tối, lén lút thông cung, đã lan truyền khắp nơi.

Những lời bàn tán đầy thêu dệt này khiến ta không khỏi tức giận và xấu hổ.

Nhậm Lạc đứng lặng im nhìn ta, ánh mắt càng lúc càng trở nên u ám.

Cận vệ của ta bỗng quỳ sụp xuống đất, cúi đầu dập mạnh:

“Bệ hạ, thuộc hạ chỉ phụng mệnh công chúa, tuyệt đối không dám mạo phạm người.”

Nhậm Lạc liếc nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng thoáng qua một tia mỉa mai:

“Ngươi, tại sao lại cởi áo?”

Cận vệ lắp bắp:

“Bẩm… bẩm bệ hạ, thuộc hạ… vì lo sợ, nên phải theo công chúa vào trong.”

Lời giải thích gượng gạo, ánh mắt hắn không dám nhìn thẳng vào Nhậm Lạc, vẻ chật vật khó che giấu.

Bầu không khí rơi vào im lặng ngượng ngập, chỉ có hoàng muội đứng bên cạnh bắt đầu thút thít khóc nức nở.

**”Thật ngu ngốc, thật khờ khạo!

“Ca thì ở bên này gấp gáp đẽo gọt, tỷ tỷ thì bận rộn đào địa đạo. Vừa khéo nối thẳng đến tẩm cung của ca, kết quả còn định lừa ca qua đây để tỷ tỷ ra tay.

“Nhưng cuối cùng, chẳng những hai người không hòa thuận hơn mà còn căng thẳng thêm.

“Ta thật sự là một kẻ thất bại… một nữ tử tội nghiệp tan nát cả trái tim.”**

Tiếng lòng ấy khiến ta không khỏi nhìn chằm chằm vào Nhậm Lạc.

Lần này, ta không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào trên gương mặt huynh.

Quả nhiên, có điều gì đó thay đổi. Nhậm Lạc… đã nghe thấy!

Trong thoáng chốc, không gian trở nên ngột ngạt, nhưng ta biết, giờ đây mọi chuyện đã bại lộ.

“Ngươi sợ gì sao?”

“Hả?”

Nhậm Lạc khẽ cúi đầu, giọng nói trầm thấp mang theo một tia không rõ cảm xúc:

“Ngươi… sợ sao?”

Ta ngỡ ngàng, không biết nên đáp lại thế nào, chỉ tùy ý gật đầu.

Nhậm Lạc mím môi, tựa như đang đưa ra một quyết định khó khăn.

“Trẫm cũng sẽ ở lại.”

“Huynh nói gì?”

Cả ta và hoàng muội đều ngạc nhiên nhìn huynh.

Hoàng muội lúng túng, che miệng lại như muốn ngăn bản thân nói gì thêm, sau đó thử bước lùi về sau:

“Hay là… hoàng huynh cứ ở trước?”

“Ba người cùng ở đây thì chắc chắn tốt hơn bất kỳ điều gì khác!”

Nhậm Lạc nghe vậy, quay đầu lại, giọng nói lạnh lẽo:

“Gia Thiện, ngươi cũng ở lại.”

Hoàng muội lập tức nhăn nhó, lộ rõ vẻ khổ sở.

5.

Ta chưa từng nghĩ sẽ có lúc như thế này:

Cả ba người cùng nằm trong một tẩm cung, trên cùng một chiếc giường.

Nến đã tắt, rèm giường buông xuống.

Ở giữa đêm khuya, Nhậm Lạc nằm bên cạnh ta, còn hoàng muội nằm phía bên kia.

Chúng ta nằm thành một hàng ngay ngắn, thẳng đơ như ba người trong quan tài chỉ thiếu mỗi nắp đậy.

Trong sự im lặng của màn đêm, hoàng muội bỗng cất tiếng khóc nức nở, giọng nói thầm thì vọng vào tâm trí ta:

**”Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Là vì ta quá tốt bụng sao?

“Ta thật khổ sở, đời ta thật bi thảm.

“Đến giờ còn chưa được nếm trải niềm vui của tình yêu, đã phải chịu cảnh cô đơn đáng thương.”**

Ta nghe mà không nhịn được bật cười.

Nhưng trong lòng, những cảm xúc hỗn loạn không ngừng cuốn ta về những ký ức xa xôi hơn, sâu sắc hơn.

Ta từng tự hỏi, liệu đó có phải là tình yêu?

Khi còn nhỏ, ta và hoàng huynh đã từng giống như đôi bạn thanh mai trúc mã, vô tư hồn nhiên, không chút nghi ngờ hay khoảng cách.

Chúng ta cùng nhau lớn lên, thân thiết đến mức không có điều gì giấu diếm nhau.

Nhưng tất cả đã thay đổi kể từ một ngày định mệnh.

Khi đó, thái tử bệnh nặng, liên tục vắng mặt trong các buổi học.

Ngoài thái tử, các phu tử chỉ dạy qua loa, không để tâm đến việc học hành của những hoàng tử khác.

Trong hoàn cảnh ấy, Nhậm Lạc – hoàng huynh của ta – đã kể cho ta nghe về chiếc lồng chim mà huynh đang làm.

Ta háo hức bám theo huynh, nài nỉ muốn xem, cuối cùng cùng nhau trốn học, đến một góc vắng trong điện bên.

Đó là nơi Nhậm Lạc thường lui tới, vừa để trốn tránh sự ồn ào của cung đình, vừa để làm những món đồ thủ công.

Trên chiếc bàn dài trong điện, đầy ắp những món đồ mà huynh đã làm ra.

Có những chiếc lồng chim nhỏ như nắm tay trẻ sơ sinh, có những chiếc lớn bằng một nửa cơ thể người.

Mỗi chiếc đều tinh xảo, đẹp đẽ đến mức khiến ta phải thán phục.

Những lúc ấy, ta thích nhất là được cùng Nhậm Lạc chơi đùa ở đó.

Như mọi khi, huynh vừa chăm chú làm chiếc lồng chim, vừa để ta ngồi cạnh, nghịch ngợm các món đồ, rồi cùng trò chuyện.

“Huynh này! Nuôi chim sơn ca thì tốt hơn, hay là bách thanh nhỉ?”

Ta còn chưa nghe được câu trả lời, cánh cửa điện bỗng bị đá tung ra.

Tiên đế xuất hiện, gương mặt tức giận vì cơn sốt cao.

Ngài giật phăng chiếc lồng chim còn dang dở trên tay Nhậm Lạc, giọng nói đanh thép làm rung chuyển cả gian phòng:

“Đường đường là một hoàng tử, lại mê mẩn mấy thứ trò vặt vãnh này, thì còn ra thể thống gì!”

Sự giận dữ của tiên đế hôm ấy đã để lại trong lòng ta một vết hằn sâu sắc.

Cũng từ đó, Nhậm Lạc thay đổi. Huynh không còn là “Lạc ca ca” với ánh mắt hiền hòa, giọng cười trong trẻo ngày nào.

Những chiếc lồng chim ngày ấy, cùng ký ức của chúng ta, đã bị cuốn theo cơn giận dữ của tiên đế, vĩnh viễn không bao giờ quay lại.

Nhậm Lạc hoảng hốt quỳ xuống, giọng lắp bắp:

“Phụ hoàng…”

Lời còn chưa dứt, một cái tát trời giáng đã giáng xuống mặt huynh, khiến cả người đổ nhào xuống đất.

Ta kinh hãi chứng kiến gò má Nhậm Lạc sưng tấy, khóe miệng nứt ra, dòng máu đỏ thẫm chảy dài theo đường nét thanh tú của huynh.

Tiên đế, gương mặt vừa thất vọng vừa giận dữ, gằn từng chữ:

“Trốn học là bất kính với thầy, không xem trọng giáo dục; không kính trên nhường dưới là bất hiếu với huynh trưởng.

“Ngươi như vậy, làm sao xứng đáng gánh vác trọng trách hoàng tộc!”

Nói rồi, ngài giận dữ ném mạnh chiếc lồng chim chưa hoàn thành vào mặt Nhậm Lạc:

“Đập nó đi, tự tay đập!”

Nhậm Lạc chần chừ trong thoáng chốc, đầu cúi thấp, cố gắng mở lời:

“Phụ hoàng, nhi thần chỉ muốn…”

Nhưng ánh mắt tiên đế càng thêm lạnh lẽo, không cho huynh cơ hội nói hết.

Thắt lưng ngài giật lấy dải thắt lưng khảm ngọc, mạnh mẽ quất thẳng về phía Nhậm Lạc.

Tiếng roi vang lên sắc gọn, dải thắt lưng va vào mặt, lưng Nhậm Lạc, để lại những vết rách sâu rướm máu mỗi lần vung xuống.

Ta không hiểu, không thể nào hiểu được tại sao tiên đế lại đột ngột nổi giận như vậy.

Ngài vốn chưa bao giờ nghiêm khắc với việc học của Nhậm Lạc, cũng chưa từng bận tâm đến những sở thích riêng của huynh.

Các hoàng tử khác cũng đâu phải không có tật xấu, vậy cớ gì hôm nay lại nổi trận lôi đình?

Ta không biết, cũng chẳng dám hỏi.

Chỉ có thể khóc nức nở, lao đến ôm chặt lấy Nhậm Lạc, che chắn cho huynh khỏi những đòn roi tàn nhẫn.

Dải thắt lưng dừng lại trong khoảnh khắc, nhưng cơ thể Nhậm Lạc vẫn run lên từng hồi.

Bất thình lình, huynh mạnh mẽ đẩy ta ra.

Ta loạng choạng ngã xuống bên cạnh, lòng bàn tay cọ vào mặt đất đến trầy xước, cảm giác đau rát lan tỏa khắp cơ thể.

“Nhậm… Nhậm ca ca?”

Ta khẽ gọi, nhưng đáp lại ta chỉ là một sự im lặng đầy nặng nề.

Nhậm Lạc không hề nhìn ta, cũng không nói một lời nào.

Huynh cúi đầu, nhặt chiếc lồng chim dang dở trên mặt đất, đôi mắt khép chặt lại.

Rồi, huynh giáng mạnh nó xuống nền, khiến chiếc lồng vỡ tan, gỗ vụn bắn tung tóe, từng mảnh nhỏ như găm sâu vào tim ta.

Tiên đế cuối cùng cũng dừng lại, ánh mắt thoáng chút hài lòng:

“Được, như vậy mới có vài phần giống một hoàng nhi của trẫm.”

Ngài giơ tay chỉ vào những món đồ thủ công khác trên bàn:

“Đem tất cả những thứ này phá hủy hết. Sau đó ném ra sân, đốt sạch.”

Ta kinh hoàng nhìn Nhậm Lạc, hy vọng huynh sẽ cãi lại.

Nhưng không, huynh lặng lẽ làm theo.

Những món đồ tinh xảo, những thứ đã ngốn bao mồ hôi, công sức của huynh, từng cái một bị đập nát, bị chính tay huynh hủy diệt.

Tiếng vỡ vụn vang lên từng hồi, mỗi âm thanh như nhát dao cắt vào lòng ta.

Những gì từng là niềm đam mê, từng là biểu tượng của sự tự do, cuối cùng cũng chỉ trở thành tro tàn trước một câu nói hờ hững.

Khi ta định bước tới, định nắm lấy tay Nhậm Lạc để an ủi, một thái giám xuất hiện, ngăn ta lại.

Hắn khẽ cúi người, giọng nói cung kính nhưng không cho phép kháng cự:

“Gia Ninh công chúa, xin hãy quay về Hy Cung.

“Hoàng thượng đã ban chỉ, từ hôm nay sẽ để cho ma ma của Ty Lễ dạy dỗ công chúa theo Nữ giới. Khi nào học thành tài, mới được phép rời cung.”

Trước mắt ta, đại điện bốc cháy.

Những thứ từng bị phá hủy bị chất thành đống, lửa lớn ngùn ngụt thiêu đốt, từng mảnh vụn gỗ nổ lách tách trong ngọn lửa.

Ta chỉ có thể đứng từ xa, nhìn bóng lưng của Nhậm Lạc trong ánh lửa, mỗi bước huynh đi như một vết rạch sâu trong lòng ta.

Một bước…

Rồi một bước nữa…

Những bước chân ấy như cách xa ta thêm cả một vực sâu không đáy.

Từ đêm đó, biết bao lần ta nằm thao thức trong những cơn mộng, tự hỏi rằng:

Nếu ta không níu kéo huynh làm chiếc lồng chim ấy…

Nếu ta không hối thúc huynh trốn học để đến điện bên…

Liệu mọi thứ có thể khác đi không?

Lần đầu tiên trong đời, ta nhận ra cung đình rộng lớn này không phải là nơi êm đềm như ta từng nghĩ.

Lớp màn mỏng manh che phủ thực tại đã bị xé rách, để lộ một sự thật nghiệt ngã và tàn khốc.

Ma ma dạy lễ nghi thường xuyên răn dạy ta, rằng mỗi người đều phải làm đúng bổn phận của mình:

“Giống như bốn mùa luân chuyển, ngày và đêm nối tiếp. Hoàng tử cần giữ trách nhiệm trị quốc, còn công chúa phải giữ trọn đức hạnh, tiết hạnh.

“Mỗi người đều có vị trí của mình, làm việc gì không thuộc bổn phận thì chính là sai lầm.”

Vậy… Nhậm Lạc ca ca đã thực sự sai sao?

Huynh có phạm phải lỗi lầm gì ghê gớm đến thế không?

Nhậm Lạc ca ca… liệu ta có thể tha thứ cho huynh không?

Lần tiếp theo ta gặp Nhậm Lạc, huynh đã được sắc phong làm thái tử.

Sau khi tiên đế đột ngột băng hà và thái tử trước cũng qua đời vì bệnh nặng, Nhậm Lạc trở thành hoàng tử duy nhất còn lại của tiên đế, đương nhiên trở thành người kế vị ngai vàng.

Từ Hy Cung, huynh chuyển vào hoàng cung chính điện, mọi thái giám, cung nữ và thị vệ quanh huynh cũng được thay đổi toàn bộ, không còn một gương mặt quen thuộc nào.

Khi ta đến yết kiến, dưới sự hướng dẫn của các ma ma và cung nữ, ta quỳ xuống thật ngay ngắn, cúi đầu thấp, trán chạm sát nền.

“… Điện hạ.”

Nhậm Lạc giữ nguyên thần sắc bình thản, nhìn ta làm xong lễ, giọng nói lạnh nhạt vang lên:

“Hoàng muội, đứng lên đi.”

Huynh không nói gì thêm, chỉ khẽ cúi đầu nhìn ta một chút rồi lại lặng lẽ quay đi.

Ta ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua đám đông thái giám và thị vệ như thủy triều, cố gắng nhìn theo bóng dáng của huynh.

Trên bậc cao nhất, huynh đứng đó, chiếc mũ miện che khuất ánh mắt, để lại một bóng hình cao ngạo và xa cách.

Ngoài tiên đế đã khuất, không ai có thể đứng ngang hàng với huynh nữa.

Từ nay về sau, huynh là thái tử, là đế vương tương lai.

Nhưng… sẽ không bao giờ còn là Nhậm Lạc ca ca của ta.

Khoảng cách chỉ vài bước chân, nhưng giống như một vực thẳm ngăn cách chúng ta, mãi mãi không thể vượt qua.