Chương 3

6.

Những ký ức về ngày xưa lại ùa về.

Ta nhìn thấy bản thân cùng Nhậm Lạc chạy nhảy không chút ưu tư trong cung.

Cả hai nắm tay nhau, băng qua những hành lang hẹp, tiếng bước chân dồn dập vang lên phía sau, từng mảnh ngói lưu ly rơi xuống dưới chân.

Bàn tay huynh khi ấy, ấm áp mà chắc chắn, những ngón tay khẽ siết lấy tay ta, dường như hòa vào da thịt, trở thành một phần máu thịt trong ta.

Những ngón tay ấy từng vuốt ve lòng bàn tay ta, lướt qua cổ tay, gò má.

Cảm giác ấm áp ấy, giống như là thực, nhưng lại mơ hồ như một giấc mộng.

Bất giác, ta giật mình tỉnh dậy, đôi mắt mở to đầy kinh hoảng.

Ánh đèn trong cung đã tắt, bóng tối trùm lấy mọi thứ.

Dẫu vậy, ngay gần ta, hàng mi của Nhậm Lạc khẽ run lên trong bóng tối.

Tại sao?

Tại sao huynh lại ở đây, vượt qua đêm tối, tay vẫn nắm lấy tay ta?

Ngón tay huynh khẽ chạm vào má ta, hơi ấm còn đọng lại.

Ta bối rối lùi lại, nhưng vì mất thăng bằng, ngã nhào về phía trước, vô tình đè lên người huynh.

Khoảnh khắc ấy, giữa khoảng cách không thể rút ngắn, bóng tối càng thêm dày đặc.

Trong mắt ta, ánh nhìn của huynh thoáng hiện sự hoảng loạn và đấu tranh.

“Trẫm… không phải là…”

Những lời của huynh lạc đi, không thể tiếp tục.

Không kìm được, ta vòng tay ôm lấy cổ huynh, kéo huynh lại gần hơn.

Mùi hương long diên hương dịu nhẹ thoảng qua, hòa quyện trong bầu không khí nặng nề.

“Nhậm Lạc ca ca…”

Huynh cứng đờ, nhưng không tránh khỏi vòng tay ta.

Thân thể huynh ấm áp, thật đến mức khiến mọi mộng tưởng tan biến.

Ta nằm gọn trong lòng huynh, mỗi hơi thở, mỗi nhịp đập đều cảm nhận được rõ ràng qua lớp da thịt.

Nhậm Lạc khẽ nâng khuôn mặt ta lên, đôi môi huynh chạm nhẹ, nhưng không dừng lại.

Cái chạm ấy, không chỉ là va chạm của đôi môi, mà còn là sự hòa quyện của mọi cảm xúc chất chứa bấy lâu.

Nụ hôn kéo dài, sâu lắng mà dịu dàng, hai trái tim như hòa cùng nhịp đập, quấn quýt không rời.

Lần này, Nhậm Lạc không đẩy ta ra.

Qua vài nhịp thở hỗn loạn, huynh vòng tay ôm lấy ta, siết chặt như muốn hòa tan cả hai thành một.

Mọi lời muốn nói đều bị nhấn chìm trong nụ hôn ấy.

Đó là khoảnh khắc không lời, nhưng lại mang ý nghĩa hơn ngàn vạn câu nói.

Một lúc lâu sau, huynh mới khẽ rời môi ta, hơi thở gấp gáp hòa vào bóng đêm.

Nhậm Lạc đặt trán mình chạm vào trán ta, hơi thở của chúng ta hòa quyện, gắn kết không thể tách rời.

Khi đôi bàn tay của huynh siết chặt lấy tay ta, những ngón tay đan xen, ta biết rằng, lần này, huynh sẽ không bao giờ buông tay nữa.

“Những lúc bị tiên đế trách phạt, huynh thường nắm tay muội rất lâu, như thể đó là một sự an ủi.”

Ta khẽ nói, lòng tràn đầy hy vọng rằng Nhậm Lạc cũng sẽ đáp lại cảm xúc này.

Nhưng không, huynh chỉ im lặng nhìn đôi tay đang đan xen giữa chúng ta, ánh mắt thoáng chút do dự.

Một lúc sau, huynh mới lên tiếng, giọng trầm trầm:

“Muội nói… nếu có hai bàn tay để nắm, thì… huynh nên nắm tay ai?”

Ta ngỡ ngàng, không biết trả lời thế nào, chỉ ngẩng đầu nhìn huynh, ánh mắt đầy bối rối.

Cả hai cùng quay sang nhìn người thứ ba trong phòng – cận vệ Lương Dạ – người vẫn đang nằm nghiêm chỉnh, mắt mở to, không tỏ chút biểu cảm.

“Ta vẫn ở đây.”

Câu nói thẳng thừng của hắn làm không gian rơi vào tĩnh lặng khó tả.

Khoảnh khắc định bày tỏ tâm sự đã bị cắt ngang một cách kỳ lạ.

Hoàng muội, đang quay lưng về phía chúng ta, giả vờ ngủ, nhưng trong lòng lại gào thét:

**”Không nên ở đây! Không nên chen vào! Nơi này vốn dĩ đã quá chật chội!

“Lẽ nào bây giờ bảo Lương Dạ dời chỗ thì vẫn còn kịp không?”**

“Khụ khụ.”

Nhậm Lạc khẽ hắng giọng, rồi dứt khoát đặt Lương Dạ trở lại vị trí cũ.

Sau đó, huynh im lặng, nhanh chóng đứng dậy, bước qua bên kia giường, nằm xuống, giữ khoảng cách an toàn.

Cả ba chúng ta lại trở về tư thế cứng đờ, nằm thẳng hàng như trong những chiếc quan tài.

Im lặng kéo dài được vài khoảnh khắc.

Bỗng nhiên, ta không nhịn được, bật cười khẽ.

Tiếng cười ấy như tia lửa trong bóng tối, lan ra thành tràng cười lớn hơn.

Nhậm Lạc cũng khẽ nhếch môi, còn hoàng muội dù cố gắng kìm nén nhưng cuối cùng cũng bật cười.

Cả căn phòng tràn ngập tiếng cười, sự ngột ngạt, tĩnh lặng bấy lâu nay tan biến, thay vào đó là bầu không khí ấm áp, tràn đầy sức sống.

Có lẽ tất cả chúng ta đều đã kìm nén quá lâu, tiếng cười cứ thế tuôn trào, mãi không ngừng lại được.

Ta lau đi những giọt nước mắt vì cười, cố gắng điều chỉnh hơi thở.

Hoàng muội ôm bụng, cúi gập người vì cười quá nhiều, còn Lương Dạ thì cố gắng nén cười nhưng vẫn thỉnh thoảng giật mình bởi những tiếng cười nấc lên không kiểm soát được.

Bầu không khí dường như nhẹ nhàng hơn rất nhiều, mọi cảm giác nặng nề đều tan biến.

Ta chống tay lên gối, ngồi dậy, ánh mắt vô thức hướng về phía Nhậm Lạc.

Ánh nhìn của chúng ta chạm nhau.

Đôi mắt của huynh sáng ngời trong ánh sáng mờ ảo, phản chiếu một thứ cảm xúc mãnh liệt, sâu lắng mà ta không thể nhìn thấu.

Khoảng cách giữa ta và huynh không hề gần, nhưng cũng không còn xa như khi ta từng đứng từ xa nhìn huynh trong buổi lễ phong thái tử.

Ngày đó, huynh như đứng trên mây, còn ta bị ngăn cách bởi cả một vực sâu không đáy.

Nhưng giờ đây, ngay lúc này, dường như khoảng cách ấy đã không còn nữa.

Dẫu không chạm vào, nhưng cảm giác ấy như thể đã ở ngay trước mắt, gần đến mức có thể với tới.

Ta khẽ mỉm cười, ánh mắt chăm chú nhìn Nhậm Lạc, nụ cười tự nhiên và vô thức nở trên môi.

Huynh vẫn nhìn ta không rời, đôi mày khẽ cong lên đáp lại.

7.

Khi ánh sáng ban mai len lỏi vào cung điện, một ngày mới bắt đầu.

Hoàng muội vội vàng rời khỏi tẩm cung như đang chạy trốn, để lại ta và Nhậm Lạc ở lại.

Huynh đang dùng bữa, vẻ mặt bình tĩnh như mọi khi, thì Thái hậu đột ngột bước vào, dẫn theo một công tử trẻ tuổi, diện mạo thanh tú, khí chất ôn hòa.

Không khí trong phòng chợt thay đổi, như báo hiệu một điều gì đó sắp xảy ra.

“Gia Ninh à, đây là con trai của dì con, tên là Thẩm Vân.”

Thái hậu giới thiệu, dẫn công tử trẻ bước tới, khẽ cúi đầu hành lễ:

“Thần đã diện kiến công chúa.”

Giọng nói của chàng nhẹ nhàng, từ tốn, lễ nghi không chút sơ sót.

Thái hậu mỉm cười, đôi mắt ngập tràn ý cười khi nhìn chúng ta:

“Thẩm Vân đây tính tình hiền hòa, dung mạo lại tuấn tú.

“Chưa đến tuổi đội mũ nhưng đã đỗ kỳ thi Hương, tuổi nhỏ đã được bổ nhiệm làm chức quan ở Hàn Lâm Viện…”

Trong khi Thái hậu vẫn hào hứng giới thiệu, ta lại thấy lòng mình dâng lên một nỗi bối rối không thể che giấu.

Hôm qua, Thái hậu vừa nhắc đến việc chọn phò mã. Ta không ngờ hôm nay người đã mang ứng viên đến trước mặt ta.

Nhưng giờ đây, khi giữa ta và Nhậm Lạc đã có sự thấu hiểu, làm sao ta có thể chấp nhận người khác?

Dẫu Thái hậu yêu thương, ta nhất định cũng sẽ từ chối.

“Thái hậu nương nương…”

Ta khẽ rút tay ra khỏi bàn tay đang nắm chặt của Thái hậu, định mở lời khéo léo từ chối.

Bỗng, tấm màn trướng phía sau được vén lên, Nhậm Lạc trong bộ trang phục chỉnh tề bước ra từ sau bức bình phong.

“Chỉ là một quan viên Hàn Lâm Viện, mẫu hậu cũng đề cao quá rồi.”

Thái hậu sững người, đôi mắt lộ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Nhậm Lạc:

“Hoàng thượng? Con cũng ở đây sao?”

Nhậm Lạc thần sắc thản nhiên, bước tới ngồi xuống bên cạnh ta.

“Trẫm có chuyện cần bàn với Gia Ninh.”

Dẫu ngạc nhiên, Thái hậu cũng không tiện từ chối, chỉ nhìn ta với ánh mắt dịu dàng, rồi lùi lại nhường chỗ.

Nhậm Lạc ngồi xuống, ánh mắt lạnh nhạt hướng về phía Thẩm Vân đang đứng cung kính:

“Thẩm Vân, đúng không? Trẫm nhớ tổ tiên từng có một quy định: Quan viên nếu lấy công chúa, từ đó về sau chỉ được phong hư vị, không được nắm thực quyền.

“Ngươi là người tài, con đường làm quan còn rộng mở, chẳng lẽ không sợ việc cưới công chúa sẽ cắt đứt tiền đồ của mình?”

Lời nói của Nhậm Lạc tuy nhẹ nhàng, nhưng lại sắc bén như mũi tên, nhắm thẳng vào tâm can người khác.

Thẩm Vân cúi đầu thật thấp, giọng nói vẫn lễ độ nhưng không kém phần kiên định:

“Thần không sợ. Được hầu hạ công chúa chính là vinh dự lớn nhất của thần.”

“Thần xin bẩm hoàng thượng, mỗi người đều có chí hướng riêng. Thần không cầu quyền thế hay quan lộ, chỉ cần vậy đã mãn nguyện.”

Nhậm Lạc khẽ nhếch môi, ánh mắt lạnh lùng:

“Ồ? Vậy ngươi là loại người không có chí lớn, chỉ tham danh lợi của chức phò mã, muốn cưới công chúa để an nhàn cả đời sao?”

Những lời của huynh sắc bén và châm chọc, khiến bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề, thoang thoảng một mùi vị chua chát khó tả.

Đây là lần hiếm hoi Nhậm Lạc, người thường ngày ít nói và kiệm lời, lại tỏ ra mỉa mai rõ ràng như vậy.

Chẳng lẽ… tất cả những lời nói này đều vì ta?

Ta lặng lẽ quan sát, nhưng trong lòng không khỏi dấy lên cảm giác vừa ấm áp, vừa ngượng ngùng.

Không khí căng thẳng bị cắt ngang bởi tiếng cười nhẹ của ta.

Thái hậu vội vàng lên tiếng, cố gắng làm dịu tình hình:

“Thẩm Vân cũng là người biết điều, thôi thì cả nhà cùng dùng bữa, hôm nay không bàn chính sự, coi như một bữa tiệc gia đình.”

Nhưng chỉ ít lâu sau, ta nhận ra lời đề nghị này lại khiến mọi chuyện càng khó xử hơn.

Bữa ăn diễn ra trong bầu không khí kỳ lạ và căng thẳng đến mức khó thở.

Thái hậu tươi cười, vừa ăn vừa nói:

“Hôm nay bánh bao nhân cua làm rất ngon, Thẩm Vân, gắp cho Gia Ninh một miếng đi.”

Thẩm Vân ngay lập tức cúi đầu, khẽ nói:

“Công chúa, xin mời dùng.”

Nhưng chưa kịp gắp, Nhậm Lạc đã xen vào, đặt một miếng há cảo tôm trong đĩa ta:

“Cua có tính hàn, không tốt cho cơ thể. Ăn thử há cảo tôm này đi, vừa ấm, vừa ngon.”

Và thế là, một vòng lặp kỳ lạ bắt đầu.

Thẩm Vân gắp đồ ăn cho ta.

Thái hậu lại gắp đồ ăn cho Thẩm Vân.

Nhậm Lạc gắp đồ ăn cho ta, nhưng đồng thời lại gắp phần Thẩm Vân gắp cho ta… đặt ngược trở lại đĩa Thẩm Vân.

Mọi thứ trở thành một trận chiến thầm lặng trên bàn ăn. Đũa của cả ba người thỉnh thoảng chạm vào nhau, tạo ra tiếng lách cách.

Kết thúc bữa ăn, ta cảm thấy như vừa vận động mệt nhọc, ít nhất giảm được hai cân.

Thẩm Vân và Nhậm Lạc cũng không khá hơn, gương mặt họ hiện rõ vẻ khó chịu lẫn kiệt sức.

Ta thầm nghĩ, một bữa ăn thế này, tốt nhất là không nên lặp lại nữa.

Cuối cùng, Thái hậu không thể chịu đựng được nữa.

Bà đặt mạnh đôi đũa xuống bàn, giọng nói nghiêm khắc vang lên:

“Đừng gắp nữa! Để cung nữ lo việc phục vụ!”

Nhờ đó, màn kịch trên bàn ăn mới chính thức khép lại.

Bữa ăn diễn ra trong không khí gượng gạo, giống như nhai sáp, không ai còn muốn nói thêm lời nào.

Thái hậu dường như cũng nhìn ra thái độ không hài lòng của Nhậm Lạc, đành tiễn Thẩm Vân ra về với vẻ mặt miễn cưỡng.

Ta cứ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tại đó.

Nhưng không ngờ, chỉ vài ngày sau, khi ta đang đi dạo trong ngự hoa viên, thì bị chặn lại bởi một người không mong đợi.