Chương 1

1.

Trong phòng giam cầm, số lương thực cuối cùng cũng đã cạn kiệt.

Mẫu thân đã ngất lịm vì đói, mấy đệ đệ và muội muội nhỏ run rẩy ôm chặt lấy nhau, khóc đến khản cả giọng.

Ta cũng rất đói, nhưng vẫn phải gắng gượng ra ngoài tìm chút đồ ăn cho họ.

Khoác lên người một manh áo đơn mỏng, tay xách giỏ trống, ta chưa đi được bao xa thì đã ngã quỵ trong cái lạnh thấu xương, bị đói rét giày vò đến hơi thở cuối cùng.

Trước lúc lìa đời, cảm giác đói lạnh cùng cực ấy khiến ta khắc sâu một ý niệm: đời này, nếu có kiếp sau, ta nhất định phải được ăn no mặc ấm, sống trọn vẹn một đời.

Khi mở mắt ra lần nữa, ta kinh ngạc nhận ra mình đang nằm trong một căn phòng xa hoa.

Trên người đắp chăn lông ngỗng êm ái, trong phòng có lò sưởi đang cháy rực, còn phảng phất hương thơm ngọt ngào.

Trang phục ta mặc mềm mại như nước, dường như được làm từ tơ lụa thượng hạng, không hề có một vết vá nào.

Cảm giác thoải mái như thế này, phải chăng là mộng ảo?

Bỗng có một tiểu nha hoàn búi tóc hai chỏm chạy đến, vui mừng nói:

“Tiểu thư, cuối cùng người cũng tỉnh lại rồi!”

“Tiểu thư?”

Sau khi nói chuyện vài câu, ta mới vỡ lẽ, hóa ra mình đã trở thành đại tiểu thư của tướng phủ, tên là Tạ Lưu Hi.

Cô bé này là nha hoàn bên người ta, gọi là Cầm Nhi.

Cầm Nhi vừa khóc vừa kể:

“Phu nhân ơi, tiểu thư người đã ốm liền mấy ngày rồi. Hôm nay mới tỉnh lại, nếu không chắc bị phạt vì không làm nổi chút thêu thùa nào mất thôi. Đám người đó thật quá đáng, đối xử với tiểu thư như vậy…”

Ta đang định hỏi về những gì mình đã phải chịu đựng, chưa kịp mở lời thì có người mang đến một khay thức ăn: hai bát cơm trắng, một đĩa dưa chuột muối chua ngọt, một đĩa củ sen tẩm mật ong, một đĩa cải thảo xào, một đĩa cải xanh xào với tỏi, và một bát canh dưa muối nấu trứng.

Cầm Nhi tỏ vẻ tức tối, lẩm bẩm:

“Đây là cái gì vậy? Đồ ăn cho chó còn hơn thế này! Chẳng có nổi chút thịt…”

Thế nhưng, nàng chưa kịp nói hết, ta đã bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Canh dưa trứng! Cơm trắng! Nguyên liệu nào cũng tươi ngon, lại còn nêm muối đầy đủ!

Còn gì đáng mơ ước hơn chứ? Đây chẳng phải là tiên cảnh nhân gian sao!

Ở kiếp trước, cả nhà ta chưa bao giờ có bữa ăn nào vượt quá hai món.

Dầu và muối là thứ xa xỉ, thường chẳng đủ tiền để mua, món ăn vì thế cũng nhạt nhẽo vô vị.

Có khi chỉ vài cọng rau dại cầm hơi cũng đã là may mắn.

Còn cơm trắng, cả nhà phải tiết kiệm lâu lắm mới được một bữa.

Nhìn ta ăn như hổ đói, Cầm Nhi đứng ngẩn người ra, lắp bắp nói:

“Tiểu thư, người không cần tự mình hành hạ như vậy… Cầm Nhi sẽ tìm chút đồ tốt hơn cho người mà…”

Ta ngẩng đầu, nghiêm giọng đáp:

“Ngươi nói cái gì? Những món này chẳng phải là sơn hào hải vị sao?”

“Hả?”

“Hả gì mà hả? Mau ăn cùng ta đi! Phí phạm thì thật có lỗi với trời đất đấy!”

“Tiểu thư, người bị ngốc rồi sao… hu hu hu…”

“Đừng khóc! Phải cười lên mới đúng chứ!”

Ta gắp một miếng dưa chuột muối, đưa vào miệng Cầm Nhi.

Cầm Nhi dường như cũng đang đói, liền ăn theo ta.

Nhưng chỉ được một lúc, nàng đã buông đũa, vẻ mặt bình thản, dường như chẳng có chút khao khát nào đối với thức ăn.

Xem ra, nàng chắc chắn chưa từng chịu đói khổ, cũng chẳng biết cảm giác thèm ăn là gì.

Ăn xong, ta hỏi:

“Y phục của ta đâu?”

“Tiểu thư, chỉ còn mấy bộ này thôi, phu nhân đã lâu không cấp cho người thêm y phục mới…”

Mở tủ quần áo, ta nhìn thấy vài bộ xiêm y được xếp ngay ngắn bên trong, màu sắc và kiểu dáng tuy tương đồng nhưng mỗi bộ đều tinh xảo như dành cho tiên nữ.

Hơn nữa, không một vết rách hay mảnh vá, mọi thứ đều nguyên vẹn hoàn hảo.

Ta vui mừng đến mức nhảy cẫng lên suốt nửa canh giờ.

2.

Ta chọn một bộ áo váy đẹp nhất, mặc vào rồi xoay vài vòng trước gương.

“Cầm Nhi, ta có giống búp bê không?”

“Hu hu hu… Tiểu thư chỉ có thể mặc mỗi mấy bộ này, phu nhân thật sự quá khắt khe với người rồi…”

“Gì chứ! Sao cứ khóc hoài thế? Ngươi xem, y phục này tuy có chút cũ, nhưng không bị rách. Có đồ để mặc đã là ân huệ trời ban rồi! Từ nay, chúng ta phải cười mỗi ngày!”

“Vâng… Tiểu thư…”

Cầm Nhi cố gượng cười, nhưng vẻ mặt nàng vẫn còn u sầu, đôi mắt ầng ậc nước, trông vừa buồn cười lại vừa đáng thương.

Một lát sau, Cầm Nhi mang đến một ít đồ thêu để ta hoàn thành.

“Tiểu thư, người ngày nào cũng phải làm thêu thùa, nếu không, phu nhân sẽ tiếp tục cắt giảm phần của người… Người bệnh liền mấy ngày, giờ đã chậm trễ rất nhiều việc, phải mau chóng bù lại. Cầm Nhi cũng sẽ giúp người thêu một ít.”

“Gì cơ? Chỉ cần ngồi trong phòng, thêu vài thứ lặt vặt là có thể sống qua ngày? Không cần tự tay trồng rau, hái dại, nuôi gà nuôi vịt, hay chăm heo, thậm chí còn chẳng cần xuống đồng hay bổ củi sao?”

“À… đúng là như vậy…”

Ta ôm lấy Cầm Nhi, cười đến mức đau cả bụng.

Xem ra, lão gia đối đãi với ta cũng chẳng tệ chút nào.

Nhận lấy đồ thêu, ta bắt đầu xem xét, hóa ra toàn là khăn tay và khăn lau mồ hôi dành cho nam nhân.

Ta hỏi:

“Cái này làm cho ai?”

“Cho lão gia đó, tiểu thư… Thật ra trong phủ có rất nhiều thợ thêu, nhưng phu nhân cố tình giao mấy việc này cho người…”

“Được thôi, làm cho cha và các đệ đệ cũng chẳng sao. À phải rồi, họ ăn no chưa?”

“…”

Ta ngồi thêu liền hai canh giờ, nhanh chóng hoàn thành đống đồ thêu đó.

Khi hỏi Cầm Nhi còn việc gì khác phải làm không, nàng ngạc nhiên trả lời rằng không có thêm công việc nào cả.

Lúc này ta mới hiểu, ở tướng phủ, chỉ cần hoàn thành một chút việc nhỏ nhặt là đủ, ngoài ra còn có thể tận hưởng cuộc sống sung sướng.

Ngay cả nha hoàn cũng không cần làm lụng vất vả như ở quê nhà.

Cuộc sống này thật sự vượt xa những ngày tháng khốn khó trước kia.

Sau khi hoàn thành đống đồ thêu, bữa trưa được mang lên. So với bữa sáng, bữa ăn này tinh tế hơn nhiều, mỗi món đều được chế biến khéo léo, ta thậm chí còn chẳng nhận ra tên của vài món ăn.

Nhờ Cầm Nhi giới thiệu, ta mới biết bữa trưa hôm nay có những món như canh nấm và hạt sen, cháo cua nấu trong nồi đất, sườn xào chua ngọt, xúc xích hầm hạt dẻ, và bánh sữa hấp đường.

Ăn xong bữa này, ta cảm thấy như mọi đau khổ từ kiếp trước đều được xoa dịu.

Một lát sau, ta đứng dậy đi dạo quanh sân, chỉ thấy trong viện nước bẩn chảy khắp nơi, cảnh tượng hoang tàn không thể tả.

Cầm Nhi nói với vẻ tức giận:

“Tiểu thư, viện của chúng ta đã hỏng nát thế này, phu nhân cũng không chịu cho sửa…”

Hóa ra sân này từng định sửa thành một khu vườn, nhưng đích mẫu không chịu di chuyển những cây quý qua đây, cũng chẳng cho xây lại hàng rào, nên chỉ còn mấy đống đất đá lộn xộn.

Nhìn thấy mấy đống đất ấy, ta lại nảy ra một ý tưởng.

“Cầm Nhi, đi lấy nước rửa sạch mấy đống đất đó đi!”

Cầm Nhi ngơ ngác nhìn ta, nhưng vẫn làm theo.

Nhìn khu sân trống trải, ta lại vô cùng phấn khích.

Thế này thì có thể trồng rau rồi!

Ta lập tức bảo Cầm Nhi ra chợ mua ít hạt giống rau, đem về gieo khắp sân. Mỗi ngày, ta đều chăm chỉ tưới nước.

Cầm Nhi nhìn ta chăm chỉ gieo trồng mà ngạc nhiên đến há hốc mồm:

“Tiểu thư, người sao lại tự mình trồng rau thế này?”

“Chuyện nhỏ ấy mà… đây chỉ là thói quen thôi.”

Chẳng bao lâu, rau xanh đã bắt đầu mọc lên. Thậm chí, ta còn tận dụng đậu nảy mầm để trồng thêm giá đỗ.

Từ đó, ngày nào trong bữa cơm cũng có một đĩa rau xanh hoặc giá đỗ xào.

Không còn cách nào khác, vì đồ ăn trong phủ quá phong phú, hầu như chẳng có món rau xào đơn giản nào.

Thế nên, ta đành tự mình trồng rau để thỏa cơn thèm.

Nhìn ta làm việc, Cầm Nhi cứ ngẩn ngơ, trong mắt nàng giờ tràn đầy sự tôn kính, như thể ta là thần nông tái thế.

Một ngày nọ, khi ta đang vui vẻ trong vườn rau, Cầm Nhi bỗng sợ hãi chạy đến, nói nhỏ:

“Tiểu thư… phu nhân gọi người qua gặp…”

3.

Dù phu nhân không phải thân mẫu, nhưng ta cũng không mấy khái niệm về hai chữ “đích mẫu”.

Nghĩ rằng, chắc cũng chẳng khác gì mẫu thân ruột đâu.

Cầm Nhi dặn dò:

“Phu nhân đối với tiểu thư cũng không tốt lắm đâu, thường xuyên mắng mỏ hoặc phạt người. Lần này gọi người qua, chắc chắn lại bắt phạt quỳ rồi.”

“Thì ra đích mẫu chính là kế mẫu.”

“Kế mẫu… Tiểu thư, người vẫn còn nhỏ, nhớ đừng chọc giận phu nhân…”

Ta nghĩ ngợi một lát, rồi mang theo một giỏ giá đỗ đến gặp phu nhân.

Mang chút đồ tươi như giá đỗ qua biếu, chắc không đến nỗi bị trách phạt chứ?

Đến viện của đích mẫu, ta nhìn thấy một vị phu nhân quý phái đang ngồi trên ghế thái sư.

Bà đội trâm cài tinh xảo, trên người mặc lụa là, tay cầm một chiếc khăn thêu Tô Châu.

Dựa vào hiểu biết ít ỏi của ta, những thứ này đều là vật phẩm xa hoa.

Thế nhưng, gương mặt bà ta lại cau có, như thể ai đó đang thiếu bà cả vạn lượng bạc.

Quả thật kỳ lạ, một người trang phục lộng lẫy như vậy, sao vẻ mặt lại chẳng vui vẻ gì?

Ta mỉm cười, đưa giỏ giá đỗ lên:

“Thưa mẫu thân, đây là giá đỗ con tự trồng. Nếu mẫu thân đói bụng hoặc đến bữa mà chưa có thức ăn, có thể dùng giá đỗ này để ăn lót dạ.”

Đích mẫu nhíu mày, hỏi lại:

“Cái gì?”

“Giá đỗ ạ. Nếu mẫu thân thích, con còn trồng cả rau xanh và củ cải…”

“Là một tiểu thư phủ tướng, con lại tự mình trồng rau? Không sợ người ta cười chê sao? Phạt con chép 《Nữ Tắc》và 《Nữ Huấn》mỗi cuốn một trăm lần, chép xong mới được quay về!”

Nghe đến chuyện bị phạt, Cầm Nhi thay ta lên tiếng bất bình:

“Phu nhân lúc nào cũng như vậy, vô cớ trách phạt tiểu thư. Tiểu thư, sau này người gả được cho một lang quân như ý, sẽ thoát khỏi khổ cực này thôi!”

Ta vừa chép vừa khóc, Cầm Nhi vội vàng đưa khăn lau nước mắt cho ta, an ủi:

“Tiểu thư, đừng buồn nữa…”

“Buồn gì chứ! Đây là chuyện tốt mà, có thể luyện chữ miễn phí, còn được dùng bút mực và nghiên mài! Trước kia, con gái chúng ta làm gì có cơ hội luyện chữ. Thậm chí đến mực và nghiên, nhà nghèo như ta còn chẳng dám mơ tới.”

Sau khi chép xong, ta cẩn thận mang bản chép nộp cho đích mẫu.

Bà chỉ liếc qua một cái, lạnh lùng hỏi:

“Đây là gì?”

“Dạ, cảm tạ mẫu thân đã cho con cơ hội luyện chữ!”

Nói rồi, ta lao đến ôm lấy bà một cách tự nhiên.

Đích mẫu ngẩn người, rồi nói với giọng bất lực:

“… Được rồi, cứ để đó.”

“Để đó ạ! Mẫu thân, con đi xào giá đỗ ngay đây!”

“Khoan đã…”

Dường như bà muốn nói gì đó, nhưng ta đã vội vàng chạy đi.

Ta nhanh chóng xào một đĩa giá đỗ, còn rắc thêm chút hành xanh để trang trí.

Sau đó, ta dâng lên trước mặt đích mẫu, ánh mắt đầy mong chờ, hy vọng bà sẽ nếm thử tài nghệ của mình.

Đích mẫu nếm một miếng, nhẹ gật đầu:

“Lưu Hi, tay nghề cũng không tệ.”

“Sau này mỗi bữa con đều ăn cùng mẫu thân!”

“Không cần đâu, dù sao con cũng là đại tiểu thư. Khi nào rảnh thì đến ăn cùng mẫu thân là được rồi.”

“Dạ, con hiểu!”

Sau bữa ăn, đích mẫu còn tặng ta một bộ bút mực và nghiên, bảo ta mang về sử dụng.

Cầm Nhi ngạc nhiên nói:

“Phu nhân chưa từng đối xử tốt với tiểu thư như thế này bao giờ. Đây cũng là lần đầu tiên người để tiểu thư cùng ăn cơm!”

Ta cười hỏi:

“Vì sao lại vậy?”

“Bởi vì người không phải do phu nhân sinh ra, mà lại từng bị gả đi, không còn trong trắng. Nên từ trước đến nay, phu nhân luôn xem thường người.”

Ta khẽ gật đầu:

“Cũng không trách được. Con gái nhà nông thường phải gả sớm, nếu không may gặp phải gia đình không tốt, lại còn bị hắt hủi, cũng là chuyện dễ hiểu.”

“Tiểu thư, người thật sự quá hiền lành. Nô tỳ không biết kiếp trước tích được phúc gì mà lại gặp được một tiểu thư tốt như người…”

Cầm Nhi vừa nói vừa rưng rưng nước mắt, khiến ta không khỏi bật cười.