Chương 6

Ta khẽ nói,

“Ta mới hai mươi hai, mà tóc bạc sắp không che nổi nữa rồi.”

Nàng trừng mắt nhìn, không thể tin được.

Ta nói tiếp:

“Thái y bảo ta lao tâm quá độ, thương tổn khí huyết.”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết phủ bạc trời.

“Nhưng đại tỷ, ta không thể dừng lại được.”

“Tỷ nói ta vì vinh quang gia tộc mà vô tình cũng được,

Nói ta tàn nhẫn cũng được.

Ta chỉ biết, Ôn gia phụ tá Đại Nghiệp triều hơn trăm năm, quốc thái dân an, bốn bể thái bình –

ấy là thời đại tốt nhất suốt hàng trăm năm của bách tính.”

“Một quốc gia, nếu giao cho một mình hoàng đế quyết định,

thì hỉ nộ ái ố, tầm nhìn và lòng thù hận của hắn sẽ ảnh hưởng đến từ chế độ quốc gia, ổn định biên ải, đến cả chuyện cơm áo của bá tánh.”

“Thái Tổ sớm đã nhận ra điểm yếu trong việc này, nên tự xét, tự sửa, hao tâm tổn trí bồi dưỡng nhân tài gia tộc, sáng lập hệ thống quyết sách Ôn thị.”

“Trăm năm nay, Ôn gia đã tích lũy thâm hậu, quyền lực to lớn, ảnh hưởng sâu rộng, thậm chí còn vượt qua cả hoàng quyền.”

“Mỗi đời gia chủ Ôn thị đều phải nơm nớp lo sợ, như giẫm trên băng mỏng, không tiếc tổn hại bản thân.”

Đại tỷ sững sờ nhìn ta.

Ta quay đầu, nhìn thẳng nàng.

“Đại tỷ, tỷ nói ta là quái vật không có cảm tình.

Phải, không chỉ tình cảm, không chỉ đạo đức, không chỉ một Tiêu Dục.

Chỉ cần bảo vệ được tình nghĩa của tỷ muội ta, bảo vệ được Ôn gia,

bảo vệ được triều đại thịnh trị này dưới sự phò tá của Ôn thị…

thì năm tháng của ta, sinh mệnh của ta, xương máu của ta –

ta đều nguyện không chút do dự dâng hiến.”

Đại tỷ mở to mắt, lệ tuôn như suối.

Ta tiến đến, nhẹ nhàng ôm lấy nàng.

“Đại tỷ, ta cần tỷ. Ôn gia cần tỷ.”

14

Tối hôm đó, Nhị ca đến tìm ta.

Huynh ấy từng là bạn thân nhất của Tiêu Dục.

“Hai năm trước, ta ngang qua Ngọc Dương Quan, cùng Tiêu Dục uống say ba ngày ba đêm.

Hắn dẫn ta đi xem một khu rừng cây du, cười lớn nói rằng từng cây đều do chính tay hắn trồng.

Hắn bảo đã từng hứa với một người rằng, nếu có thể phủ xanh mảnh đất cằn cỗi kia thành rừng, thì sẽ có ngày được gặp lại người ấy.”

“Hai tháng sau khi ta rời đi, thành của hắn bị người Hung Nô tấn công.

Để bảo vệ dân trong thành, hắn dẫn quân tử chiến, cuối cùng tử trận.”

“Sau đó ta lại đến thăm hắn một lần nữa.

Dân chúng dựng một ngôi mộ đá trong rừng cây du cho hắn, nói nơi đó là chỗ mà Tướng quân Tiêu thích nhất.”

Huynh ấy đặt xuống bàn một hòn đá nhỏ màu đen.

“Ta lấy một viên đem về, xem như là đưa hắn về kinh thành.”

Ta không biết Nhị ca rời đi từ lúc nào.

Ngoài cửa sổ ánh trăng như nước, từng làn sáng lấp lánh dao động.

Tựa như năm đó bên bờ hồ nhỏ,

Thiếu niên năm ấy, gương mặt sáng ngời dưới ánh trăng…

…

Tỷ tỷ đã nối lại liên lạc bằng thư mật.

Tỷ nói, Hoàng thượng đã viết xong di chiếu truyền ngôi, hiện được giấu ở một nơi bí mật.

Thái tử và Kỳ vương đang dốc sức lôi kéo nhân tài, bố trí thế lực cho riêng mình.

Tình hình trong cung, như lửa cháy chỉ chực bùng lên.

Ngày rằm tháng Chạp.

Thái hậu dẫn theo các hoàng tử, lên đường đến núi Thiên Minh cầu phúc cho Hoàng thượng.

Ta cũng đi theo.

Lúc dừng xe nghỉ chân, Kỳ vương bất ngờ xuất hiện.

“Ôn Thanh Hành, không ngờ ta đã xem thường ngươi.

Thì ra ngươi đã sớm biết phụ thân và các ca ca ngươi hồi kinh, vậy mà vẫn che giấu tất cả mọi người.”

Ánh mắt hắn lạnh lẽo, như rắn độc phun lưỡi.

Ta hoảng hốt quỳ xuống.

“Điện hạ trách nhầm nữ tử rồi.

Phụ thân và huynh trưởng nhận được mật chỉ của Hoàng thượng, nào dám tự ý báo cho ta biết?”

Hắn chắp tay sau lưng, lạnh lùng cười khẩy.

“Xem ra tỷ tỷ ngươi còn không thân cận với trọng tâm của Ôn gia bằng ngươi.

Ngươi truyền lời cho gia chủ Ôn gia, xem có bằng lòng làm một cuộc giao dịch với ta không?”

Ta cúi đầu, không dám động đậy.

“Nếu Ôn gia có thể giúp ta một tay vào thời khắc then chốt, ta không chỉ ban cho ba ca ca của ngươi tước vị như cũ, mà còn hứa sẽ không bao giờ tước đoạt, đảm bảo đời đời hậu nhân Ôn gia không phải chịu cảnh bị cách chức, truất quyền nữa.”

“Tứ đệ à.”

Thái tử dẫn theo một đám thị vệ cười bước tới.

Hắn luôn mỉm cười với mọi người, bề ngoài trông rất dễ gần, hòa nhã.

“À, đây là tiểu nữ Ôn gia sao?

Sớm đã nghe nói muội ấy chép kinh cho Thái hậu, mãi mà vẫn chưa có dịp gặp.”

Ta lập tức quỳ xuống hành lễ.

“Tham kiến điện hạ.”

“Thôi thôi, đứng dậy mau.

Mấy năm trước ta quen thân với phụ thân ngươi, lúc đó muội chỉ là một tiểu cô nương hay đỏ mặt thôi mà, không ngờ mấy năm không gặp, nay đã xinh đẹp đến thế.”

Kỳ vương cười lạnh một tiếng:

“Thiên hạ ai chẳng biết Thái tử thích mỹ nhân.

Không lẽ huynh có ý gì đó?”

Thái tử cười ha ha:

“Ôn gia nữ tử đoan trang hiền thục, ta thấy làm trắc phi cho Thái tử cũng rất thích hợp.”

Ta hơi cau mày, đang định mở miệng phản đối…

“Không được!”

Phía sau đột ngột vang lên một tiếng nói đầy sốt ruột.

15

Mọi người quay đầu nhìn lại.

Không ngờ lại là Kỷ Tu.

Hắn đứng trong đám môn khách của Kỳ vương, sắc mặt tái nhợt.

Thái tử sa sầm nét mặt:

“Người của ngươi đấy à, Tứ đệ? Lá gan cũng lớn thật, dám nói chuyện kiểu đó với bản thái tử. Nếu không nể mặt ngươi, ta đã bắt người ngay tại chỗ rồi.”

Kỳ vương khẽ cười:

“Thái tử, vậy thì oan cho ta rồi. Người này là nhi tử của Kỷ ngự sử – Kỷ thiếu khanh, cũng là tiên phu của vị nữ tử nhà họ Ôn này.”

Kỷ Tu bước lên một bước, quỳ xuống đất.

“Thái tử thứ tội, vi thần vừa rồi vô lễ, chỉ vì quá mức sốt ruột.”

Thái tử liếc hắn bằng ánh mắt lạnh như băng.

“Có gì mà phải sốt ruột?”

Kỷ Tu lớn tiếng nói:

“Không giấu gì Thái tử và Kỳ vương, việc ta và Ôn thị hòa ly là vì thời gian trước ta hành vi phóng túng, khiến nàng thất vọng. Nhưng nay ta đã biết sai, thề sẽ theo đuổi lại thê tử.

Thái tử xưa nay vốn có tiếng thích tác thành nhân duyên, mong người thành toàn cho vi thần!”

Sắc mặt Thái tử thay đổi vài lần, cuối cùng bật cười:

“Thì ra là vậy, vậy thì ta sao có thể cướp người trong lòng kẻ khác.

Chỉ là nay Ôn gia đã không còn như xưa, ngươi chỉ là một thiếu khanh nho nhỏ, e là đường tình duyên còn lắm chông gai.”

Kỳ vương cười lớn:

“Chuyện này Thái tử không cần bận tâm. Từ giờ hắn theo ta, ta sẽ cho hắn cơ hội, giúp hắn thăng chức tiến quan.”

Thái tử liếc nhìn ta một cái, liền dẫn người rời đi.

Kỳ vương cũng để lại một câu lạnh nhạt:

“Lời ta vừa nói, đừng quên.”

Rồi xoay người rời đi.

Kỷ Tu bước đến trước mặt ta.

“Thanh Hành.”

Ta chậm rãi đứng dậy.

“Hôm nay đa tạ huynh giúp ta giải vây, còn nghĩ ra được lý do như vậy nữa.”

Hắn lộ ra vẻ khó xử, khẽ nói:

“Nếu… lời ta nói, là thật thì sao?”

Ta còn đang suy nghĩ về cuộc đối thoại giữa Thái tử và Kỳ vương khi nãy, không nghe rõ.

“Huynh nói gì cơ?”

Hắn đang định mở miệng lần nữa, sắc mặt bỗng tái mét.

Đột nhiên, hắn ôm chặt lấy ta, xoay người một vòng.

Ta kinh hoảng nhìn khuôn mặt hắn.

Máu tươi trào ra từ miệng.

Hắn từ từ buông tay, cơ thể mềm nhũn ngã xuống.

Sau lưng, ba mũi tên nhọn hoắt còn đang rung lên kêu vù vù.

“Có thích khách!!”

Tiếng hô hoán vang lên khắp nơi.

Ta cố gắng đỡ lấy thân thể hắn.

Hắn nhìn ta chằm chằm, môi run run, máu hòa trong lời nói cuối cùng:

“Thanh Hành… ta hối hận rồi…”

16

Nửa tháng sau khi hồi kinh, Thị lang họ Kỷ đến tìm ta.

Ông ta tựa như trong chốc lát đã già đi mấy tuổi. Năm xưa, tổ phụ nhặt được ông ở ven đường khi chỉ còn nửa hơi thở, mang về phủ nuôi nấng, rồi an bài tiến cung, từng bước dìu dắt mà thăng tiến. Mấy chục năm qua, ông cần cù trung thành, hết lòng phò tá.

Song dù sao cũng là cha con ruột, tình cảm bao năm đâu dễ cắt đứt. Ông chỉ có mỗi một nhi tử ấy mà thôi.

“Hiện giờ Kỷ Tu ra sao rồi?”

“Bình phục khó khăn. Nó là đứa ương ngạnh, cứ luôn miệng nhắc đến việc xin lỗi người, nói chỉ có chết mới có thể bù đắp tội lỗi mình đã gây ra.”

Ta lặng lẽ nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, im lặng hồi lâu.

“Ngày mai ta sẽ đến thăm hắn.”

Kỷ thị lang nghẹn ngào, “Đa tạ gia chủ.”

Hôm sau, ta trở lại Kỷ phủ.

Bà mẫu và Kỷ Nguyệt vừa trông thấy ta, sắc mặt tái nhợt, cúi đầu đứng nép một bên, hoảng loạn mà kinh hãi.

Ta không buồn để ý, đi thẳng vào nội viện, nhìn thấy Kỷ Tu.

Hắn tiều tụy đến thảm thương, nằm trên giường, chăn đắp phẳng lì chẳng động đậy chút nào.

Thấy ta, hắn lộ vẻ đau buồn, khẽ khàng khô khốc cất lời:

“Ta rất nhớ ngày xưa… Nhớ lần đầu gặp nhau, nhớ những năm tháng phu thê hòa thuận… ta càng nhớ lại càng hận chính mình…”

Ta khẽ thở dài.

“Kỷ Tu, trong trí nhớ của ngươi, lần đầu gặp gỡ là ở tiệc thưởng hoa của Thượng thư phủ, đúng không?”

“Lần đó, là ta và phụ thân ngươi cố ý an bài.”

Hắn chớp mắt, đáy mắt lõm sâu lộ ra vẻ mơ hồ.

“Hôm ấy, ta mặc bộ y phục màu ngươi yêu thích nhất, cài đóa ngọc lan mà ngươi say mê nhất, ta đã sớm nắm rõ sở thích của ngươi, nên khi mở lời, ngươi liền cho rằng ta là tri kỷ. Bởi khi ấy, nhà họ Ôn đã chọn trúng phụ thân ngươi, chọn trúng ngươi.”

“Ta đánh giá kỹ lưỡng tính cách của ngươi, rồi vận dụng nó. Bởi vậy khi ngươi nói muốn cưới ta, phụ thân ngươi đánh ngươi một trận đòn, ngươi càng nổi loạn, thế là ta thuận lợi gả cho ngươi, ở lại kinh thành, càng hợp tình hợp lý.”

“Họ Ôn sớm muộn gì cũng hồi kinh, bởi thế ta nhất định phải ly hôn với ngươi. Dù không có Thẩm Tri Cẩn, cũng sẽ có nữ tử khác, hoặc cách khác thay thế. Chỉ là các ngươi trùng hợp gặp nhau, đỡ cho ta nhiều phiền phức.”

“Phụ thân và huynh trưởng ta hồi kinh vốn muôn vàn hiểm trở, mỗi năm ta đều tung tin giả, rồi sau lại đính chính là sai, thực chất đều là để chuẩn bị cho năm nay. Đồng thời để che mắt, ta cố ý nhắc tới chuyện hòa ly với ngươi, ngươi quả nhiên bị kích động, tiếp đó mới có loạt hành vi sau đó.”

Ta quay đầu, nhìn người đang nằm trên giường, thần sắc chuyên chú lắng nghe.

“Ngươi vốn xuất thân là thám hoa, đáng ra tiền đồ sáng lạn, nhưng ta khi ấy không thể để phu quân mình quá mức chói mắt, bởi vậy ngươi chỉ có thể làm một thiếu khanh nho nhỏ trong Thái Thường Tự.”

“Ta bận trăm việc, không đủ tinh lực mang thai sinh con, cũng không thể để tình cảm chi phối lý trí, bởi thế bốn năm không có cốt nhục. Vì thế mà ngươi sinh lòng bất mãn, kết giao với Thẩm Tri Cẩn, rồi động tâm, âu cũng là số trời định sẵn.”

“Hôm nay ta nói cho ngươi biết những điều này, thứ nhất là vì phụ thân ngươi có công với họ Ôn, thứ hai là vì bước đường ngươi đi đến hôm nay, ta quả thật có góp phần đẩy ngươi vào.”

“Thứ ba là…”

Ta ngừng lại khá lâu, mới tiếp lời.

“Từng có một người, ta chưa kịp nói nhiều như vậy, nhưng hắn thông minh tuyệt đỉnh, không chỉ đoán ra tất cả mà còn chủ động nhập cục.”

“Ta không muốn lại có thêm một người, bước vào vết xe đổ của hắn.”

“Kỷ Tu, khi thân thể ngươi bình phục, triều chính lúc đó ắt hẳn đã định. Đại Nghiệp triều sẽ cần nhân tài, cần sức sống mới, cần thêm nhiều người tận tâm vì thiên hạ, vì bách tính.”

“Ta thường cảm thấy thời gian không đủ, lực bất tòng tâm. Hoàng Hà vẫn ngập lụt, đầu phố vẫn có người đói khổ, ngục thất còn vương uổng hồn oan, biên ải vẫn có người đổ máu…”

“Mong ngươi sớm cởi bỏ khúc mắc, vứt bỏ tình ái nam nữ, gắng sức tiến lên, đạt được chí lớn.”

Trên đường rời khỏi Kỷ phủ.

Trời bắt đầu đổ tuyết, những bông tuyết trắng lớn rơi đầy trời.

Ta khẽ vuốt một hòn đá nhỏ trong tay, tựa người vào vách xe nhắm mắt trầm tư.

Từ xa chợt vọng đến tiếng chuông tang.

“Đông——”

“Đông——”

“Đông——”

Ta mở mắt, ra lệnh:

“Tiến cung.”