Chương 1

1.

Ba năm trước, ta và Trình Triết Nam vốn chưa hề quen biết. Hôm nay là thọ yến của tổ mẫu, ta vô tình gặp gỡ hắn trong hoa viên. Hắn nhẹ nhàng gật đầu chào, giọng điệu thanh thoát, chỉ trao nhau vài lời khách khí.

Ta vốn nghĩ đó chỉ là một cuộc gặp gỡ qua, nào ngờ sau đó hắn lại tự mình đến , nói rằng vừa gặp đã cảm mến.

Trình Triết Nam là trạng nguyên đương triều, đồng thời là ruột của lão gia đình quyền quý. Thân phận hắn cao quý, phụ mẫu ta cũng vô cùng hài lòng, nấy đều cho rằng đây là mối nhân duyên tốt đẹp.

Vì tuân theo nữ huấn, giữ gìn đạo hiếu, ta thuận theo ý cha mẹ, nhận lời sự này.

Sau khi thành thân, Trình Triết Nam bận rộn với con đường quan lộ, thường xuyên ra ngoài xã giao. Ta phụ trách hiếu kính , chăm sóc tiểu thúc, quản lý nội viện, lo liệu việc lớn trong gia đình.

Những năm đó, con đường làm quan của Trình Triết Nam thuận lợi vô cùng, tiến hoàng thượng, quan hệ với đại thần thân thiết, sự hanh thông.

Chỉ là, đối với ta, hắn mãi mãi giữ thái độ lạnh nhạt, kính trọng mà xa cách.

Ngay khi chỉ có hai người, hắn cũng chưa từng để tâm đến cảm nhận của ta.

“Tiểu thư, người đã khỏe hơn chưa? Hay là để nô tỳ mời phu nhân qua xem thử?” Nha hoàn Thúy Nhi cẩn thận hỏi.

Ta hồi thần, khẽ lắc đầu, mỉm cười:

“Không cần.”

“Tiểu thư vẫn muốn ở lại chứ? Yến tiệc còn chưa kết thúc.” Thúy Nhi thăm dò.

“Không, ngươi thay ta nhắn lại với Quế ma ma một tiếng.” Ta nhẹ giọng phân phó.

“Vâng, tiểu thư.” Thúy Nhi cúi người đáp lời, sau đó rời .

Vừa bước ra khỏi viện, ta đã vô tình chạm mặt Trình Triết Nam.

Lần này, chỉ có cạnh hắn. Những khúc mắc giữa ba người, từ đó mà dây dưa không dứt.

Cơn gió se lạnh lướt qua, ta bỗng nhiên giật mình tỉnh lại. Cầm chặt tờ hưu thư trong tay, nỗi đau thắt nghẹn trong lòng, ta mơ hồ nghe thấy tiếng Trình Triết Nam thì thầm:

“Nếu có thể quay lại đầu tiên nàng, ta định sẽ dũng cảm hơn, cưới , để nàng ấy không phải chịu khổ sở đến vậy.”

Một tiếng cười tự giễu vang lên từ chính miệng ta.

Từ gả vào Trình phủ, đối mặt với những ánh mắt khinh thường, những lời dèm pha của đám người trong phủ, ta đã từng từng đêm chịu đựng. Một đêm tròn giấc chưa từng có, từng giọt máu, từng mồ hôi đều đổi lại để duy trì cơ nghiệp của Trình gia, để khiến Trình phủ trở thành niềm ngưỡng mộ của người đời.

Ta một mình gánh vác phiền muộn, lo toan không ngừng, chỉ để Trình Triết Nam có thể yên tâm trên con đường danh.

Thế nhưng, trái tim hắn chỉ thuộc …

Nghĩ đến đây, ta không khỏi bật cười lạnh lẽo.

Hiện giờ, tất đều đã khác. Ta thề rằng sẽ không còn bất cứ liên quan gì đến Trình Triết Nam hay nữa.

trước, sau khi thành thân, ta từng nghe nói Trình Triết Nam khi ấy đã ta chỉ vì từng khen ta hiền thục, là một nữ dịu dàng, đức hạnh. Đặc biệt, trong một lần vô tình thấy ta đứng trong hoa viên, hắn cảm thấy ta rất xứng đôi với hắn, liền quyết định cưới ta.

Thật là một gã si tình đến nực cười. Vì một lời nói vu vơ của thanh mai, hắn lại chọn người để kết tóc se tơ.

Lần này, để tránh bi kịch trước lặp lại, ta định không để hắn gặp ta trong hoa viên nữa. Nhưng để vững vàng thay đổi vận mệnh, ta cần phải chuẩn bị chu toàn.

hôm sau, ta mang theo nha hoàn đến viện của tổ mẫu, quỳ lạy làm đại lễ.

“Tại sao ngoan lại làm vậy? Mau đứng lên!” Tổ mẫu vừa thấy ta, liền tự mình đứng dậy định đỡ, khiến đám nha hoàn, xung quanh vội vàng hùa vào, người nâng kẻ đỡ, một hồi nhốn nháo.

“Tổ mẫu, xin hãy để gái được quỳ lạy xong.” Ta nghiêm giọng, dập đầu trước tổ mẫu một cái.

Tổ mẫu thấy thần sắc ta nghiêm trọng, vội trấn an:

“ ngoan của ta xưa nay luôn điềm tĩnh, nay lại như vậy, hẳn là có chuyện lớn rồi. Nói , tổ mẫu định làm chủ cho con.”

Ta tổ mẫu, lòng chua xót.

trước, sau khi gả vào Trình phủ chưa lâu, tổ mẫu ta qua đời. Lúc ấy, mẫu thân của Trình Triết Nam bị bệnh nặng, ta vì phải chăm sóc mà không thể tiễn đưa tổ mẫu lần cuối.

Nghĩ đến tình cảnh năm xưa, lòng ta càng thêm đau đớn. Tổ mẫu là người yêu thương ta , thế nhưng đến giây phút cuối cùng của đời người, ta lại chẳng thể ở .

Căn phòng này, hình bóng ấy, nay vẫn còn đây, mà trái tim ta đã lạnh tựa băng sương.

Ta hít sâu một hơi, cố gắng ổn định tinh thần, giọng nói nghẹn ngào:

“ gái muốn đến chùa để phúc cho tổ mẫu và phụ mẫu.”

trước, sau khi bị hưu không lâu đã gả cho Trình Triết Nam. Lúc đó, thời gian từ khi nàng ấy bị hưu đến khi kỳ của ta và Trình Triết Nam diễn ra chưa đến hai tháng. Nếu muốn thay đổi tất , ta buộc phải bắt đầu từ lý do đến chùa này.

Tổ mẫu kinh ngạc. Phụ thân của ta là một vị hoàng thương, tổ mẫu từng có giao tình sâu đậm với thái hậu, được ban tặng cáo mệnh phu nhân, dù là xuất thân thương gia nhưng vẫn thường xuyên ra vào cung cấm, giao hảo với tiểu thư danh môn khuê tú.

Tổ mẫu luôn là hình mẫu lý tưởng của bậc trưởng bối, hành xử tao nhã, cử chỉ đoan trang, chưa từng vượt khuôn phép.

Hiện giờ, tổ mẫu và mẫu thân đang bận xem xét sự cho ta. Bất kể là , chỉ cần nhắc đến chuyện chùa chiền, tổ mẫu và mẫu thân đều cho rằng điều đó có thể làm trì hoãn đại sự nhân.

Ta biết rõ điều này, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời ta dám chống lại ý định của bậc trưởng bối, vì thế mới quỳ ở đây tổ mẫu đồng ý.

Tổ mẫu liếc mắt, ý bảo Quế ma ma đỡ ta dậy, giọng nói ôn hòa nhưng không phần uy nghiêm:

“ ngoan của ta luôn hiểu chuyện, làm việc có chừng mực, hôm nay lại cố chấp như vậy, định có lý do. Vậy nói rõ cho tổ mẫu nghe, tổ mẫu sẽ cân nhắc.”

2.

Sau khi dập đầu tạ ơn, ta cung kính thưa:

“ gái đa tạ tổ mẫu đã ân chuẩn.”

Lễ xong, ta dẫn theo Thúy Nhi lui xuống. Trưa hôm đó, ta rời khỏi phủ, cùng Thúy Nhi và hai ám vệ mà thái hậu từng ban đến ngôi chùa ngoài thành phúc.

Chiếc xe ngựa hoa lệ lăn bánh qua tửu lâu, ngay lập tức thu hút ánh mắt người.

Trong một gian phòng trên lầu tửu lâu, Trình Triết Nam cùng vài vị thế gia đang uống rượu. Hắn tình cờ thấy xe ngựa của Thẩm gia, ánh mắt dừng lại.

“Xe ngựa của Thẩm gia thật hoa lệ.”

“Cũng phải thôi, Thẩm gia là hoàng thương, tài lực đương nhiên không sánh được.”

“Trình huynh, nghe nói trong yến thọ của lão phu nhân Thẩm gia lần trước, huynh từng gặp Thẩm tiểu thư Thẩm Vi.”

Trình Triết Nam thu hồi ánh mắt, nhàn nhạt đáp:

“Từng gặp qua.”

Ngôi chùa nằm ở vùng ngoại ô, phong cảnh thanh tĩnh, không khí đãng. Sau khi bái phật xong, ta dặn Thúy Nhi để người tự nghỉ ngơi, rồi một mình rời tản bộ.

Dựa vào ký ức, ta men theo một con đường dẫn đến một cái động. Khi đến , ta nghe thấy trong có tiếng nức nở khe khẽ.

“ đang ở trong đó?” Ta khẽ vén nhánh cây chắn đường, lên tiếng hỏi.

Tiếng khóc trong động ngưng lại, nhưng ngay sau đó lại bật ra những tiếng nức nở càng thê thảm hơn.

Ta tiến lại , thấy một cô nương chừng mười mấy tuổi đang cố gắng bò ra ngoài, dáng vẻ thê thảm vô cùng. Có lẽ đã nằm trong động quá lâu, sức lực nàng suy kiệt, bò được vài bước liền ngã xuống.

Ta vội vàng tiến tới đỡ nàng dậy, ôm lấy nàng:

“Cô nương, xảy ra chuyện gì vậy?”

Cô nương ấy nấc lên một tiếng, môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng không thể phát ra âm thanh. Chợt nhận ra bản thân không thể nói chuyện, nàng khóc càng thảm thiết, khiến người ta đau lòng.

Ta nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, trấn an:

“Không sao đâu, đừng sợ. Chắc cô nương bị kinh hãi, ta sẽ đưa cô nương đến tìm đại phu, chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Cô nương yếu đuối nép trong lòng ta, thân mình gầy guộc run lên từng chặp.

Ta cố gắng bế nàng lên, thẳng phía ngôi chùa.

Thúy Nhi lúc này đã tìm ta, vừa thấy cảnh tượng trước mắt, liền kinh ngạc kêu lên:

“Tiểu thư, đây là…”

Chỉ thấy cô nương trong lòng ta càng run rẩy hơn khi nghe tiếng người lạ.

“Đừng nói nhiều, mau đưa cô nương này vào phòng nghỉ. Chuẩn bị nước tắm sạch sẽ, sau đó mời đại phu đến xem xét ngay.” Ta nhanh chóng ra lệnh.

Thúy Nhi lập tức gật đầu, vội vàng làm theo.

Sau khi giúp cô nương ấy tắm rửa, ta đút cho nàng ăn chút cháo. Ban đầu định để đại phu xem qua nguyên nhân giọng, nhưng hễ đại phu đến , nàng liền sợ hãi, ôm chặt lấy ta không rời.

Cuối cùng, ta đành bảo Thúy Nhi đưa đại phu trước.

Đêm xuống, cô nương ấy cuối cùng cũng thiếp .

Thúy Nhi giọng hỏi ta:

“Tiểu thư, cô nương này chúng ta nên xử lý thế nào?”

Ta khẽ nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi nói:

“ y phục của cô nương này, hẳn là con gái phú quý ở kinh thành. Chắc chắn gia đình đang vô cùng lo lắng. Ngươi lập tức sai người quay kinh thành dò hỏi, xem quanh khu vực chùa có nào con hay không.”

Thúy Nhi gật đầu đáp:

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Ta dặn dò thêm:

“Nhớ điều tra cẩn thận, đừng để kẻ khác lợi dụng cơ hội này.”

Thúy Nhi nhận lệnh rồi nhanh chóng rời .

Những tiếp theo, ta luôn mang theo cô nương ấy mình, chăm sóc nàng từng chút một. Ta còn dẫn nàng cùng tham gia buổi lễ Phật, tinh thần nàng dần dần ổn định hơn. Nàng nói được tên gọi thân mật của mình là Nữu Nữu, và cũng không còn sợ hãi khi gặp Thúy Nhi nữa.

Đến thứ năm, khi người trong phủ điều tra được thông tin, chúng ta hộ tống Nữu Nữu trở kinh thành. Tại đây, chúng ta gặp được phụ mẫu của nàng – phu nhân và tướng quân họ Cố.

Khi thấy Nữu Nữu, phu nhân Cố vội vàng bước lên, ánh mắt chút hoang mang. Chỉ một sau, òa khóc, ôm chặt lấy con gái vào lòng, nghẹn ngào nói:

“Nữu Nữu của ta! Con đã chịu khổ rồi, tất là lỗi của mẫu thân, sau này mẫu thân định sẽ đối xử tốt với con!”

Cố tướng quân, một vị anh hùng rắn rỏi, cũng không kìm nổi nước mắt, cúi đầu ôm lấy phu nhân và Nữu Nữu, bàn tay to lớn run rẩy vuốt ve con gái.

Thúy Nhi ghé sát tai ta, thì thầm:

“Tiểu thư, cô nương này là con gái út họ Cố. Nghe nói mấy tháng trước, nàng bị tích khi chơi khu vực ngoại ô. Phu nhân Cố và tướng quân đã cho người tìm kiếm khắp nơi nhưng không có tin tức. Sau đó, khi tiểu thư cứu được cô nương này tại chùa, chúng ta mới biết chuyện. Không ngờ lại trùng hợp đến vậy…”

Ta khẽ gật đầu, ánh mắt dừng trên người Nữu Nữu. Việc lựa chọn đến chùa lần này, ngoài việc tránh xa Trình Triết Nam và , lại vô tình cứu được một sinh mệnh, quả thực là ý trời.

Cố , anh trai của Nữu Nữu, bước lên cảm tạ:

“Thẩm tiểu thư, ân cứu mạng lần này của cô, gia đình Cố gia chúng tôi sẽ khắc sâu trong tâm khảm. Nếu sau này tiểu thư có cần gì, chỉ cần nói một tiếng, Cố gia dù tan xương nát thịt cũng không từ nan.”

Ta vội cúi người đáp lễ, giọng khiêm tốn:

“Cố chớ nên nói vậy. Đây chỉ là việc , gặp chuyện như vậy cũng sẽ không ngoảnh mặt làm ngơ.”

Cố tướng quân và phu nhân đã trấn tĩnh lại. Phu nhân Cố nắm chặt lấy tay ta, ánh mắt chan chứa sự biết ơn:

“Thẩm tiểu thư, cảm tạ cô nương. Nhờ có cô, chúng ta mới có thể đoàn tụ với Nữu Nữu. Ân đức này, suốt đời ta không quên.”

“Thẩm tiểu thư, đúng như tiểu thư nói, Nữu Nữu là con gái út trong chúng ta, được cưng chiều từ . Không ngờ lại bị kẻ gian hãm hại mà tích, mấy tháng qua chúng ta đều sống trong lo âu…” Cố tướng quân nói đến đây thì nghẹn lại, hạ giọng: “Thẩm tiểu thư, thực lòng cảm tạ cô.”

Ta nhẹ nhàng đáp:

“Cố tướng quân, Cố phu nhân, Cố , không cần quá khách sáo. Nữu Nữu cũng là duyên phận với ta. Chỉ là nàng bị kinh hãi quá độ, không chịu để đại phu chẩn trị, lại tiếng, có lẽ cần thời gian điều dưỡng mới có thể hồi phục hoàn toàn.”

Ta liếc Nữu Nữu, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương.

Việc cứu Nữu Nữu lần này, không chỉ là một hành động thiện ý, mà còn thay đổi vận mệnh của Cố gia.

trước, thi thể của Nữu Nữu được tìm thấy trong một hốc đá chùa vài tháng sau khi tích.

Cố phu nhân vì quá đau buồn trước cái chết của con gái út mà sinh bệnh triền miên.

Lúc bấy giờ, Cố gia cũng gặp phải nhiều biến cố. Cố tướng quân dẫn quân ra biên cương chống giặc, ông cùng con trai của mình xông pha trận mạc. dù Cố gia đã giành được thắng lợi, nhưng Cố tướng quân bị thương nặng, chưa kịp trở kinh thành đã qua đời trên đường.

Cố phu nhân nghe tin chồng và con trai trận, khi linh cữu được đưa đến kinh thành, lao thẳng vào quan tài mà tự vẫn.

Từ đó, Cố gia – một dòng họ trung thành, lẫy lừng – chẳng còn sống sót, chỉ để lại tiếng thơm trung liệt.

Nữu Nữu đang ngồi an yên cạnh mẫu thân, đôi mắt long lanh nhưng đã không còn vẻ sợ hãi ban đầu, ta âm thầm cảm thán.

này, không chỉ số phận của Nữu Nữu mà Cố gia đều đã được thay đổi.

Vận mệnh quả thật kỳ diệu, và cũng thật nghiệt ngã. Chỉ cần một lựa chọn cũng đủ xoay chuyển thứ.