Chương 1

1.

Ba năm trước, ta và Trình Triết Nam vốn chưa hề quen biết. Hôm nay là thọ yến của tổ mẫu, ta vô tình gặp gỡ hắn trong hoa viên. Hắn nhẹ nhàng gật đầu chào, giọng điệu thanh thoát, chỉ trao nhau vài lời khách khí.

Ta vốn nghĩ đó chỉ là một cuộc gặp gỡ thoáng qua, nào ngờ sau đó hắn lại tự mình đến cầu hôn, nói rằng vừa gặp đã cảm mến.

Trình Triết Nam là trạng nguyên đương triều, đồng thời là cháu ruột của các lão gia đình quyền quý. Thân phận hắn cao quý, phụ mẫu ta cũng vô cùng hài lòng, ai nấy đều cho rằng đây là mối nhân duyên tốt đẹp.

Vì tuân theo nữ huấn, giữ gìn đạo hiếu, ta thuận theo ý cha mẹ, nhận lời hôn sự này.

Sau khi thành thân, Trình Triết Nam bận rộn với con đường quan lộ, thường xuyên ra ngoài xã giao. Ta phụ trách hiếu kính công công bà bà, chăm sóc tiểu thúc, quản lý nội viện, lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong gia đình.

Những năm đó, con đường làm quan của Trình Triết Nam thuận lợi vô cùng, tiến gần hoàng thượng, quan hệ với các đại thần thân thiết, mọi sự hanh thông.

Chỉ là, đối với ta, hắn mãi mãi giữ thái độ lạnh nhạt, kính trọng mà xa cách.

Ngay cả khi chỉ có hai người, hắn cũng chưa từng để tâm đến cảm nhận của ta.

“Tiểu thư, người đã khỏe hơn chưa? Hay là để nô tỳ mời phu nhân qua xem thử?” Nha hoàn Thúy Nhi cẩn thận hỏi.

Ta hồi thần, khẽ lắc đầu, mỉm cười:

“Không cần.”

“Tiểu thư vẫn muốn ở lại chứ? Yến tiệc còn chưa kết thúc.” Thúy Nhi thăm dò.

“Không, ngươi thay ta nhắn lại với Quế ma ma một tiếng.” Ta nhẹ giọng phân phó.

“Vâng, tiểu thư.” Thúy Nhi cúi người đáp lời, sau đó rời đi.

Vừa bước ra khỏi viện, ta đã vô tình chạm mặt Trình Triết Nam.

Lần này, chỉ có Mặc Vũ Nhụy bên cạnh hắn. Những khúc mắc giữa ba người, từ đó mà dây dưa không dứt.

Cơn gió se lạnh lướt qua, ta bỗng nhiên giật mình tỉnh lại. Cầm chặt tờ hưu thư trong tay, nỗi đau thắt nghẹn trong lòng, ta mơ hồ nghe thấy tiếng Trình Triết Nam thì thầm:

“Nếu có thể quay lại ngày đầu tiên cầu hôn nàng, ta nhất định sẽ dũng cảm hơn, cầu cưới Vũ Nhụy, để nàng ấy không phải chịu khổ sở đến vậy.”

Một tiếng cười tự giễu vang lên từ chính miệng ta.

Từ ngày gả vào Trình phủ, đối mặt với những ánh mắt khinh thường, những lời dèm pha của đám người trong phủ, ta đã từng ngày từng đêm chịu đựng. Một đêm tròn giấc chưa từng có, từng giọt máu, từng mồ hôi đều đổi lại để duy trì cơ nghiệp của Trình gia, để khiến Trình phủ trở thành niềm ngưỡng mộ của người đời.

Ta một mình gánh vác mọi phiền muộn, lo toan không ngừng, chỉ để Trình Triết Nam có thể yên tâm trên con đường công danh.

Thế nhưng, trái tim hắn chỉ thuộc về Mặc Vũ Nhụy…

Nghĩ đến đây, ta không khỏi bật cười lạnh lẽo.

Hiện giờ, tất cả đều đã khác. Ta thề rằng sẽ không còn bất cứ liên quan gì đến Trình Triết Nam hay Mặc Vũ Nhụy nữa.

Kiếp trước, sau khi thành thân, ta từng nghe nói Trình Triết Nam khi ấy đã cầu hôn ta chỉ vì Mặc Vũ Nhụy từng khen ta hiền thục, là một nữ tử dịu dàng, đức hạnh. Đặc biệt, trong một lần vô tình thấy ta đứng trong hoa viên, hắn cảm thấy ta rất xứng đôi với hắn, liền quyết định cưới ta.

Thật là một gã si tình đến nực cười. Vì một lời nói vu vơ của thanh mai, hắn lại chọn người để kết tóc se tơ.

Lần này, để tránh bi kịch kiếp trước lặp lại, ta nhất định không để hắn gặp ta trong hoa viên nữa. Nhưng để vững vàng thay đổi vận mệnh, ta cần phải chuẩn bị chu toàn.

Ngày hôm sau, ta mang theo nha hoàn đến viện của tổ mẫu, quỳ lạy làm đại lễ.

“Tại sao cháu ngoan lại làm vậy? Mau đứng lên!” Tổ mẫu vừa thấy ta, liền tự mình đứng dậy định đỡ, khiến đám nha hoàn, bà tử xung quanh vội vàng hùa vào, người nâng kẻ đỡ, một hồi nhốn nháo.

“Tổ mẫu, xin hãy để cháu gái được quỳ lạy xong.” Ta nghiêm giọng, dập đầu trước tổ mẫu một cái.

Tổ mẫu thấy thần sắc ta nghiêm trọng, vội trấn an:

“Cháu ngoan của ta xưa nay luôn điềm tĩnh, nay lại như vậy, hẳn là có chuyện lớn rồi. Nói đi, tổ mẫu nhất định làm chủ cho con.”

Ta nhìn tổ mẫu, lòng chua xót.

Kiếp trước, sau khi gả vào Trình phủ chưa lâu, tổ mẫu ta qua đời. Lúc ấy, mẫu thân của Trình Triết Nam bị bệnh nặng, ta vì phải chăm sóc bà mà không thể tiễn đưa tổ mẫu lần cuối.

Nghĩ đến tình cảnh năm xưa, lòng ta càng thêm đau đớn. Tổ mẫu là người yêu thương ta nhất, thế nhưng đến giây phút cuối cùng của đời người, ta lại chẳng thể ở bên.

Căn phòng này, hình bóng ấy, nay vẫn còn đây, mà trái tim ta đã lạnh tựa băng sương.

Ta hít sâu một hơi, cố gắng ổn định tinh thần, giọng nói nghẹn ngào:

“Cháu gái muốn đến chùa để cầu phúc cho tổ mẫu và phụ mẫu.”

Kiếp trước, Mặc Vũ Nhụy sau khi bị hưu không lâu đã gả cho Trình Triết Nam. Lúc đó, thời gian từ khi nàng ấy bị hưu đến khi hôn kỳ của ta và Trình Triết Nam diễn ra chưa đến hai tháng. Nếu muốn thay đổi tất cả, ta buộc phải bắt đầu từ lý do đến chùa này.

Tổ mẫu thoáng kinh ngạc. Phụ thân của ta là một vị hoàng thương, tổ mẫu từng có giao tình sâu đậm với thái hậu, được ban tặng cáo mệnh phu nhân, dù là xuất thân thương gia nhưng vẫn thường xuyên ra vào cung cấm, giao hảo với các tiểu thư danh môn khuê tú.

Tổ mẫu luôn là hình mẫu lý tưởng của các bậc trưởng bối, hành xử tao nhã, cử chỉ đoan trang, chưa từng vượt khuôn phép.

Hiện giờ, tổ mẫu và mẫu thân đang bận xem xét hôn sự cho ta. Bất kể là ai, chỉ cần nhắc đến chuyện chùa chiền, tổ mẫu và mẫu thân đều cho rằng điều đó có thể làm trì hoãn đại sự hôn nhân.

Ta biết rõ điều này, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời ta dám chống lại ý định của các bậc trưởng bối, vì thế mới quỳ ở đây cầu tổ mẫu đồng ý.

Tổ mẫu liếc mắt, ý bảo Quế ma ma đỡ ta dậy, giọng nói ôn hòa nhưng không mất phần uy nghiêm:

“Cháu ngoan của ta luôn hiểu chuyện, làm việc có chừng mực, hôm nay lại cố chấp như vậy, nhất định có lý do. Vậy nói rõ cho tổ mẫu nghe, tổ mẫu sẽ cân nhắc.”

2.

Sau khi dập đầu tạ ơn, ta cung kính thưa:

“Cháu gái đa tạ tổ mẫu đã ân chuẩn.”

Lễ xong, ta dẫn theo Thúy Nhi lui xuống. Trưa hôm đó, ta rời khỏi phủ, cùng Thúy Nhi và hai ám vệ mà thái hậu từng ban đến ngôi chùa ngoài thành cầu phúc.

Chiếc xe ngựa hoa lệ lăn bánh qua tửu lâu, ngay lập tức thu hút ánh mắt mọi người.

Trong một gian phòng trên lầu tửu lâu, Trình Triết Nam cùng vài vị công tử thế gia đang uống rượu. Hắn tình cờ nhìn thấy xe ngựa của Thẩm gia, ánh mắt thoáng dừng lại.

“Xe ngựa của Thẩm gia thật hoa lệ.”

“Cũng phải thôi, Thẩm gia là hoàng thương, tài lực đương nhiên không ai sánh được.”

“Trình huynh, nghe nói trong yến thọ của lão phu nhân Thẩm gia lần trước, huynh từng gặp Thẩm tiểu thư Thẩm Vi.”

Trình Triết Nam thu hồi ánh mắt, nhàn nhạt đáp:

“Từng gặp qua.”

Ngôi chùa nằm ở vùng ngoại ô, phong cảnh thanh tĩnh, không khí thoáng đãng. Sau khi bái phật xong, ta dặn Thúy Nhi để mọi người tự nghỉ ngơi, rồi một mình rời đi tản bộ.

Dựa vào ký ức, ta men theo một con đường nhỏ dẫn đến một cái động. Khi đến gần, ta nghe thấy bên trong có tiếng nức nở khe khẽ.

“Ai đang ở trong đó?” Ta khẽ vén nhánh cây chắn đường, lên tiếng hỏi.

Tiếng khóc trong động thoáng ngưng lại, nhưng ngay sau đó lại bật ra những tiếng nức nở càng thê thảm hơn.

Ta tiến lại gần, thấy một cô nương chừng mười mấy tuổi đang cố gắng bò ra ngoài, dáng vẻ thê thảm vô cùng. Có lẽ đã nằm trong động quá lâu, sức lực nàng suy kiệt, bò được vài bước liền ngã xuống.

Ta vội vàng tiến tới đỡ nàng dậy, ôm lấy nàng:

“Cô nương, xảy ra chuyện gì vậy?”

Cô nương ấy nấc lên một tiếng, môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng không thể phát ra âm thanh. Chợt nhận ra bản thân không thể nói chuyện, nàng khóc càng thảm thiết, khiến người ta đau lòng.

Ta nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, trấn an:

“Không sao đâu, đừng sợ. Chắc cô nương bị kinh hãi, ta sẽ đưa cô nương đến tìm đại phu, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Cô nương yếu đuối nép trong lòng ta, thân mình gầy guộc run lên từng chặp.

Ta cố gắng bế nàng lên, đi thẳng về phía ngôi chùa.

Thúy Nhi lúc này đã đi tìm ta, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, liền kinh ngạc kêu lên:

“Tiểu thư, đây là…”

Chỉ thấy cô nương trong lòng ta càng run rẩy hơn khi nghe tiếng người lạ.

“Đừng nói nhiều, mau đưa cô nương này vào phòng nghỉ. Chuẩn bị nước tắm sạch sẽ, sau đó mời đại phu đến xem xét ngay.” Ta nhanh chóng ra lệnh.

Thúy Nhi lập tức gật đầu, vội vàng làm theo.

Sau khi giúp cô nương ấy tắm rửa, ta đút cho nàng ăn chút cháo. Ban đầu định để đại phu xem qua nguyên nhân mất giọng, nhưng hễ đại phu đến gần, nàng liền sợ hãi, ôm chặt lấy ta không rời.

Cuối cùng, ta đành bảo Thúy Nhi đưa đại phu về trước.

Đêm xuống, cô nương ấy cuối cùng cũng thiếp đi.

Thúy Nhi nhỏ giọng hỏi ta:

“Tiểu thư, cô nương này chúng ta nên xử lý thế nào?”

Ta khẽ nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nhìn y phục của cô nương này, hẳn là con gái nhà phú quý ở kinh thành. Chắc chắn gia đình đang vô cùng lo lắng. Ngươi lập tức sai người quay về kinh thành dò hỏi, xem quanh khu vực gần chùa có nhà nào mất con hay không.”

Thúy Nhi gật đầu đáp:

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Ta dặn dò thêm:

“Nhớ điều tra cẩn thận, đừng để kẻ khác lợi dụng cơ hội này.”

Thúy Nhi nhận lệnh rồi nhanh chóng rời đi.

Những ngày tiếp theo, ta luôn mang theo cô nương ấy bên mình, chăm sóc nàng từng chút một. Ta còn dẫn nàng cùng tham gia các buổi lễ Phật, tinh thần nàng dần dần ổn định hơn. Nàng nói được tên gọi thân mật của mình là Nữu Nữu, và cũng không còn sợ hãi khi gặp Thúy Nhi nữa.

Đến ngày thứ năm, khi người trong phủ điều tra được thông tin, chúng ta hộ tống Nữu Nữu trở về kinh thành. Tại đây, chúng ta gặp được phụ mẫu của nàng – phu nhân và tướng quân nhà họ Cố.

Khi nhìn thấy Nữu Nữu, phu nhân Cố vội vàng bước lên, ánh mắt thoáng chút hoang mang. Chỉ một thoáng sau, bà òa khóc, ôm chặt lấy con gái vào lòng, nghẹn ngào nói:

“Nữu Nữu của ta! Con đã chịu khổ rồi, tất cả là lỗi của mẫu thân, sau này mẫu thân nhất định sẽ đối xử tốt với con!”

Cố tướng quân, một vị anh hùng rắn rỏi, cũng không kìm nổi nước mắt, cúi đầu ôm lấy phu nhân và Nữu Nữu, bàn tay to lớn run rẩy vuốt ve con gái.

Thúy Nhi ghé sát bên tai ta, thì thầm:

“Tiểu thư, cô nương này là con gái út nhà họ Cố. Nghe nói mấy tháng trước, nàng bị mất tích khi chơi gần khu vực ngoại ô. Phu nhân Cố và tướng quân đã cho người tìm kiếm khắp nơi nhưng không có tin tức. Sau đó, khi tiểu thư cứu được cô nương này tại chùa, chúng ta mới biết chuyện. Không ngờ lại trùng hợp đến vậy…”

Ta khẽ gật đầu, ánh mắt dừng trên người Nữu Nữu. Việc lựa chọn đi đến chùa lần này, ngoài việc tránh xa Trình Triết Nam và Mặc Vũ Nhụy, lại vô tình cứu được một sinh mệnh, quả thực là ý trời.

Cố công tử, anh trai của Nữu Nữu, bước lên cảm tạ:

“Thẩm tiểu thư, ân cứu mạng lần này của cô, gia đình Cố gia chúng tôi sẽ khắc sâu trong tâm khảm. Nếu sau này tiểu thư có cần gì, chỉ cần nói một tiếng, Cố gia dù tan xương nát thịt cũng không từ nan.”

Ta vội cúi người đáp lễ, giọng khiêm tốn:

“Cố công tử chớ nên nói vậy. Đây chỉ là việc nhỏ, gặp chuyện như vậy ai cũng sẽ không ngoảnh mặt làm ngơ.”

Cố tướng quân và phu nhân đã trấn tĩnh lại. Phu nhân Cố nắm chặt lấy tay ta, ánh mắt chan chứa sự biết ơn:

“Thẩm tiểu thư, cảm tạ cô nương. Nhờ có cô, chúng ta mới có thể đoàn tụ với Nữu Nữu. Ân đức này, suốt đời ta không quên.”

“Thẩm tiểu thư, đúng như tiểu thư nói, Nữu Nữu là con gái út trong nhà chúng ta, được cưng chiều từ nhỏ. Không ngờ lại bị kẻ gian hãm hại mà mất tích, mấy tháng qua cả nhà chúng ta đều sống trong lo âu…” Cố tướng quân nói đến đây thì nghẹn lại, hạ giọng: “Thẩm tiểu thư, thực lòng cảm tạ cô.”

Ta nhẹ nhàng đáp:

“Cố tướng quân, Cố phu nhân, Cố công tử, không cần quá khách sáo. Nữu Nữu cũng là duyên phận với ta. Chỉ là nàng bị kinh hãi quá độ, không chịu để đại phu chẩn trị, lại mất tiếng, có lẽ cần thời gian điều dưỡng mới có thể hồi phục hoàn toàn.”

Ta liếc nhìn Nữu Nữu, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương.

Việc cứu Nữu Nữu lần này, không chỉ là một hành động thiện ý, mà còn thay đổi vận mệnh của Cố gia.

Kiếp trước, thi thể của Nữu Nữu được tìm thấy trong một hốc đá gần chùa vài tháng sau khi mất tích.

Cố phu nhân vì quá đau buồn trước cái chết của con gái út mà sinh bệnh triền miên.

Lúc bấy giờ, Cố gia cũng gặp phải nhiều biến cố. Cố tướng quân dẫn quân ra biên cương chống giặc, ông cùng con trai cả của mình xông pha trận mạc. Mặc dù Cố gia đã giành được thắng lợi, nhưng Cố tướng quân bị thương nặng, chưa kịp trở về kinh thành đã qua đời trên đường.

Cố phu nhân nghe tin chồng và con trai tử trận, khi linh cữu được đưa về đến kinh thành, bà lao thẳng vào quan tài mà tự vẫn.

Từ đó, Cố gia – một dòng họ trung thành, lẫy lừng – chẳng còn ai sống sót, chỉ để lại tiếng thơm trung liệt.

Nhìn Nữu Nữu đang ngồi an yên bên cạnh mẫu thân, đôi mắt long lanh nhưng đã không còn vẻ sợ hãi ban đầu, ta âm thầm cảm thán.

Kiếp này, không chỉ số phận của Nữu Nữu mà cả Cố gia đều đã được thay đổi.

Vận mệnh quả thật kỳ diệu, và cũng thật nghiệt ngã. Chỉ cần một lựa chọn nhỏ cũng đủ xoay chuyển mọi thứ.