Chương 1

1.

Qua khe rèm mà nhìn ra ngoài.

Vài tiểu nữ tử đứng phía sau rướn cổ, kiễng chân nhìn cho rõ.

“ biết đại công chúa trông thế nào quá, không biết tỷ ấy Tam công chúa ai xinh hơn nhỉ?”

“Nghe nói đại công chúa là anh hùng của nước ta, nhờ tỷ ấy mà năm nay mới không bị đói…”

Tiếng bàn tán lí nhí của các thiếu nữ bị một giọng nam thô kệch cắt ngang:

“Phì Y, liệu hồn đấy, tao mà nói cha mày là mày trốn việc ra đây hóng chuyện thì…”

“Đi! Mau về trông em trai Diệu Tổ đi, một nữ tử ở địch quốc cả chục năm, còn mong có gì tốt lành?”

Đám nam nhân bên cạnh ồ hùa :

“Chứ còn gì nữa! Sợ là thanh danh sớm chẳng còn, cùng lắm chỉ có thể già nua ch .t trong cung, sao mà so được Tam công chúa?”

nữ tử kia ngượng ngùng, định phản bác lại nhưng cuối cùng cũng đành im bặt.

Lời lẽ lạnh như gió rét, từng tấc không khí cũng mang châm biếm nhức xương.

tay ta run khẽ, siết tay áo, tự nhủ xem như không nghe thấy.

Một giọng trong trẻo vang lên, át cả xôn xao:

“Câm miệng!”

Là Tam hoàng – Đan Hoài An.

Nàng ngồi trên lưng , mày mắt nghiêm nghị lạnh lùng.

“Hoàng tỷ là quốc gia mà ra đi! Các ngươi được sống yên ổn suốt mười năm qua, dựa vào cái gì mà ở đây nghị luận bừa bãi!”

Giọng nàng trong sáng, rành rọt, nhưng khi quay đầu thu lại ánh nhìn, đầu tay lại siết chặt dây cương.

Chớp mắt, muôn dân quỳ rạp xuống như thủy triều dâng.

Phụ hoàng trong người đầy tuyết, vén rèm xe lên.

“Phượng , chúng ta về nhà rồi.”

Giọng ông mang nghẹn ngào không dễ nhận ra, nhưng rồi vẫn hít sâu một hơi, cao giọng tuyên:

“Truyền chỉ! Từ hôm nay, sắc phong hoàng Đan Tự Phượng làm Trưởng công chúa nước Đan, hưởng bổng lộc gấp đôi, địa ngang thân vương!”

“Trời hôm nay cũng lạnh như ngày con rời đi, nhưng hoàng huynh nay đã có thể bảo hộ con rồi, sẽ không để ai khinh nhờn con dù chỉ một phân!”

“Nào, đây là bánh cao quế hoa bột sen do đích thân hoàng huynh làm, con nếm thử xem có giống tay nghề của không?”

Ánh mắt hai người họ dừng lại nơi thân hình gầy guộc của ta, tràn đầy đau xót.

Hoài An xuống , y phục đỏ như lửa, đứng cách ta vài bước mà nhìn, nhưng không tiến lại gần.

【Hu hu hu, hậu và hoàng huynh là tốt nhất trần đời, vậy mà cuối cùng đều bị nữ phụ ác độc hại ch .t…】

【 bảo Hoài An ngầu lòi luôn á! Nữ phụ vừa xuất là màn hình của bảo bối Hoài An nhà ta ít hẳn đi!】

【Hoàng huynh còn đặc biệt đi tìm nhân học làm bánh cao quế hoa, tay đỏ cả lên, vậy mà nữ phụ lại nghi kỵ mà không buồn ăn một .】

Sau khi dân chúng đứng dậy, vẫn không ngớt chỉ trỏ về phía xe của ta.

Ta không có bất kỳ phản ứng nào những lời ấy.

2.

Những năm tháng ở nước Triệu, ta không còn nhìn thấy những dòng kia nữa.

Cũng từng suýt cho rằng, mọi thứ thời thơ bé chỉ là ảo giác.

Mười năm trước, nước Đan chiến bại, cần đưa công chúa sang Triệu quốc làm con tin.

Hôm đó, ta quỳ trước điện Kim Loan, gió lạnh cuốn tung vạt áo, đầu gối đã tê dại đến mức mất cảm giác, vậy mà không dám ngẩng đầu.

Ta nghĩ mình là trưởng tỷ, là đích nữ công chúa, đáng lẽ nên gánh vác trọng trách này, thế là gắng cất giọng khàn đặc, dập đầu xin phụ hoàng.

Ngay tức thì, từng hàng ra, giễu cợt nhảy múa trước mắt:

【 ta chỉ đang giả vờ đáng thương, một màn khổ nhục kế mà thôi, rõ ràng không thể trốn tránh, còn bày trò thánh tâm.】

Đầu tay ta cắm chặt vào khe gạch bậc thềm, móng tay gần như gãy vụn.

Ta không hiểu, rốt cuộc mình đã làm sai điều gì?

Chỉ tương lai ta sẽ trở thành “nữ phụ độc ác”, nên mọi lựa chọn tại đều bị coi là toan tính sao?

Một tháng trước ngày lên đường, bệnh nặng.

Ta cùng hoàng huynh ngày đêm túc trực bên giường, đêm đến ngồi canh bên lò thuốc, không cẩn thận ngủ gục, thường bị khói xông đến mức ho sặc mà tỉnh dậy.

Đến khi người hôn mê, ta mới hoảng hốt quỳ bên ngoài ngự thư phòng, khóc khản giọng mà cầu xin phụ hoàng:

“Có thể… có thể lùi ngày khởi hành đôi chút được không?”

Hoặc… để Hoài An thay ta che mặt vài hôm, đợi khỏe lại, thần nữ sẽ lập tức cưỡi đuổi .

Dòng quen thuộc lại lên, lạnh lùng như cũ:

【Thấy chưa, đã bảo ta chẳng thật tâm đi mà.】

【Chỉ là viện cớ, lại còn mang danh vô tư cao thượng, giờ thì đẩy Hoài An thay mình chịu khổ.】

【Cũng chẳng sao, dù sao Hoàng đế sẽ không đồng ý đâu, sắp hết đất diễn của nữ phụ rồi, tiếp đều là sân khấu của Hoài An nhà chúng tôi.】

【Mười năm sau ta trở về thì bắt đầu “hắc hóa”, không thể để ta chết quách ở nước Triệu được sao? Như vậy thì mọi người đều được kết cục mãn rồi còn gì!】

Hoài An quỳ ngay dưới thềm, khóc đến khản giọng:

“Phụ hoàng, hài nguyện ý đi!”

Hoàng huynh cũng tiến lên một bước, chắn trước mặt ta, mắt đỏ:

“Nàng đã gầy đến không còn hình dạng, nếu nhất định phải đi, thần xin thay nàng.”

Từ trong ngự thư phòng vọng ra tiếng phụ hoàng, lạnh lẽo nghiêm khắc:

“Nực !”

Cấm quân lập tức xông tới, kéo hoàng huynh đi giam lỏng.

Hoài An bị ma ma lôi đi không thương tiếc.

Trước bậc điện, chỉ còn một mình ta, tiếp tục quỳ trên nền đá xanh lạnh lẽo.

Vài ngày sau, xe lộc cộc lăn bánh.

Ta ngồi độc trong khoang xe, khi cánh cổng cung khép lại, thứ cuối cùng nhìn thấy… chỉ là từng bông tuyết lặng lẽ rơi bên hiên điện.

Vừa đến nước Triệu thì tin dữ truyền về — đã mất.

Lần đầu tiên ta khao khát những dòng đáng ghét ấy lại xuất , khao khát chúng nói cho ta biết… tất cả đều là giả.

Nhưng kể từ lúc sang Triệu, những dòng ấy chưa từng xuất thêm lần nào nữa.

Ta đón bánh ngọt hoàng huynh đưa, Hoài An khẽ nhíu mày, vành mắt đỏ , xoay mặt sang hướng khác.

Ta nhẹ cắn một , gắng nuốt xuống bằng tất cả sức lực, ngẩng đầu nhìn phụ hoàng.

Ngài như sợ ta không thích hương , chăm chú dõi , ánh mắt đầy mong đợi:

“Tiểu Phượng , thấy sao? Nếu có thể giống tay nghề được bảy phần, hoàng huynh con đã mãn nguyện rồi.”

Một bậc đế vương, vậy mà ánh mắt lại ngân ngấn nước.

Ta nhìn chằm chằm vào mu bàn tay đỏ ửng của ngài, bỗng thấy nhói nơi tim ngực.

Lại cắn thêm một bánh, hy vọng có thể nếm ra chút xưa mà hồi đáp.

Thấy ta mãi không phản ứng gì, hoàng hậu bèn bước lên hoá giải bầu không khí.

Bà bế trong tay một chiếc áo choàng hồ cừu, nhẹ nhàng khoác lên vai ta:

“Công chúa vừa đi đường dài mệt mỏi, mà ngươi lại để con bé đứng giữa gió lạnh ăn bánh, làm huynh trưởng gì kỳ cục vậy?”

Bà trách yêu hoàng huynh, rồi nắm tay ta, giọng dịu dàng:

“Về cung ta nào. Trong xe đã sưởi sẵn than ấm, trải đệm dày, sợ con bị lạnh đấy.”

Ta ngơ ngác để mặc bà dắt đi, đầu tay bị bàn tay bà sưởi ấm đến đỏ bừng.

3.

Không có đại yến nghênh tiếp linh đình, chỉ có ba người chúng ta dùng .

Hoài An cớ thân thể không khoẻ, cáo lui về phủ trước.

Xe đưa thẳng đến ngự thư phòng.

Lần đầu tiên được dùng trong tẩm cung của hoàng huynh, ta gần như không dám ngẩng đầu.

Khi xưa dù được sủng ái đến đâu, cũng chưa từng được dùng cơm tại tẩm cung của phụ hoàng.

Trên bàn là một loạt ngon, hương thơm ngào ngạt.

Nhưng khi ta cẩn thận nhìn kỹ từng đĩa, tim bỗng chốc run rẩy.

Tất cả đều là những ta từng thích nhất thuở bé.

Cá vược hấp thanh đạm, sườn hấp tương đậu, bánh sữa chiên giòn.

Mười năm trôi qua, vậy mà hoàng huynh vẫn nhớ.

Tay ta cầm đũa khẽ run lên.

Hoàng huynh mỉm , gắp thức ăn vào bát cho ta:

“Phượng , ăn chậm thôi, đừng vội. cháo sữa mà thích nhất, huynh cũng đã bảo người chuẩn bị rồi.”

“ gầy quá, không còn giống khi xưa nữa… lúc nhỏ bụ bẫm biết bao…”

“Bệ hạ~ ngài để dùng cơm trước đi đã, cứ mãi nói thế làm sao ăn nổi?”

“Năm xưa người còn chưa về thì mong mỏi, giờ người đã về rồi, không chạy đâu được nữa, ngài để yên ổn ăn cơm đi chứ.”

Những năm làm con tin ở nước Triệu, ban đầu còn có người đưa cơm ba .

Nếu biết cách bỏ chút bạc bôi trơn, thỉnh thoảng trong bát còn thấy được vài thịt vụn.

Nhưng về sau, chỉ còn lại một mỗi ngày.

Thậm chí đó cũng chỉ là chiếc bánh bột cứng ngắt đen sì.

Bảy năm trước bị trúng độc, những người quen thuộc bên cạnh dần biến mất.

Ta cũng mất luôn giác từ khi ấy.

Từ đó trở đi, ăn gì cũng chẳng còn quan trọng.

Chỉ cần không chết đói là được.

Chỉ cần còn sống, còn có thể tiếp tục đợi đến ngày về — như những gì dòng kia từng nói.

Vậy mà hôm nay…

Hoàng huynh lại nhớ.

Nhớ rằng ta từng mê cá hấp thanh ngọt.

Nhớ rằng ta thích hồ đào sen ướp hoa quế.

“Đa tạ bệ hạ cùng nương nương thương xót!”

Cổ họng khô khốc. Cơm vừa chạm đầu lưỡi, nước mắt đã rơi trước cả giác.

ngon như vậy… sao ta lại chẳng nếm được gì?

Ta cúi đầu khẽ đáp, kìm nén hơi nóng nơi khóe mắt.

Trở về nhà… thật tốt.

Nhưng ta cũng sợ…

Sợ rằng mười năm rời xa ấy, mọi thứ đã thay đổi đến mức không thể quay về như cũ.

Liệu hoàng huynh… có còn là hoàng huynh như xưa?

.

Vài ngày sau, hoàng tẩu mời thợ may giỏi nhất trong cung đến điện của ta.

Thậm chí còn mời cả chưởng quầy của tiệm thêu danh tiếng nhất ngoài cung vào cùng chọn vải.

Trên án trải đầy những bộ xiêm y lụa là, hoa lệ rực rỡ, màu sắc đều tươi tắn chói mắt.

Hoàng tẩu mỉm dặn dò:

“Phượng , tuổi mười bảy mười tám, sắc vóc đang độ rỡ ràng, màu sắc phải sáng sủa, vải vóc cũng nên mềm mại, thoải mái.”

Nàng chọn rất kỹ, đích thân đem từng cuộn lụa ướm lên vai ta so màu.

tay nàng khớp xương rõ ràng, bàn tay bởi năm dài tập võ mà chai sạn, nhưng vẫn ấm áp, vững vàng.

Tựa như đem những điều tốt đẹp nhất trên đời này, đều dâng đến trước mặt ta.

Nhưng khi thay y phục, các thợ may đều đỏ mắt.

Họ phát xiêm y trên người ta vẫn là bộ đã mang từ mười năm trước, chỉ là bị ai đó nới ra từng đường kim mũi chỉ.

Ngay cả thần sắc luôn điềm tĩnh của hoàng tẩu cũng khẽ run lên.

Nàng chỉ khẽ nói:

“Đổi hết đi.”

Giọng nói dịu dàng, nhưng không cho phép cãi lời.

Ta lần lượt thử từng bộ.

Có một chỗ cài không vào được, định gọi người, bèn bước thêm bước, cách bức bình phong đã nghe thấy nàng thì thầm :

“ , chỉ còn mỗi ngươi là người duy nhất bên cạnh công chúa còn sống trở về.

hôm nay nàng nói chuyện chúng ta, giọng điệu cứ như có thứ gì đó chắn giữa…”

“Là do chúng ta làm chưa đủ tốt? Hay khẩu của Phượng giờ đã khác?

cơm hôm ấy hình như nàng chẳng ăn được bao nhiêu…”

“Bệ hạ chuyện này mà suốt đêm lo lắng đến nỗi nổi cả mụn bên mép.”

Một lúc im lặng.

Bỗng “phịch” một tiếng, quỳ rạp xuống, giọng nghẹn ngào:

“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, công chúa bị trúng độc ở nước Triệu, đã mất giác rồi.

Người ngày đêm mong nhớ được trở về, một hướng về quốc và thân nhân.

Chỉ là nước Triệu hiểm độc, nếu không cẩn thận dè chừng, e là chẳng thể sống nổi.

mang tâm phòng bị quá lâu, nên giờ… nhất thời chẳng thể mở .”

Trong điện lặng như tờ.

Hoàng tẩu sững người nhìn vào bộ y phục cũ ta vừa thay ra, rồi lại ngẩng đầu nhìn , ánh mắt bỗng dâng đầy lệ nóng.

Nàng chậm rãi giơ tay lên như giữ điều gì đó, đầu tay lại khẽ run.

“Thảo nào…” nàng nghẹn giọng nói nhỏ

“Thảo nào hôm nay, từng cơm nàng đều ăn dè dặt như vậy…

Thảo nào bệ hạ nói nàng chẳng khi thật …”

Đến câu cuối, nàng không nhịn nổi nữa, đôi mắt đỏ bước nhanh tới, đích thân đỡ dậy, thì thầm:

“Vất vả cho các ngươi rồi.”

“Chính nhờ các ngươi hy sinh, Đan quốc mới có được cơ nghiệp cường thịnh hôm nay.

Từ nay về sau… sẽ không còn ai phải chịu nhục thân phận con tin nữa.”

Giọng nàng run lên, rồi bất ngờ cúi người, hướng về mà hành lễ trang trọng.

Phía sau bình phong, ta lặng lẽ đưa tay áp lên ngực, chỉ sợ không kìm được.

Khẽ thở dài một hơi, đợi đến khi chắc chắn đôi mắt không còn đỏ , ta mới vén rèm bước ra.

“Sao sao, bộ này nhìn có được không?”

Trong điện bỗng im phăng phắc.

Hoàng tẩu ngẩn người tại chỗ, như không ngờ ta lại gọi nàng là “sao sao”.

Đến khi nàng hoàn hồn, đuôi mắt đã đỏ, nhưng vẫn mỉm rạng rỡ, nhanh chóng bước tới nắm tay ta.

“Ôi trời, đẹp lắm, đẹp vô cùng…”

Nàng cúi thấp người, trán gần như chạm vào vai ta, giọng khẽ run lên:

“Vất vả cho con rồi. Từ nay… sẽ không còn ai dám để con phải chịu ấm ức nữa.”

Đầu tay ta, bị nàng nắm chặt khẽ run lên.

Khoảnh khắc ấy —

Mười năm lạnh lẽo quạnh, cuối cùng cũng được một tiếng run rẩy dịu dàng kia làm tan chảy.