Chương 1

1.

Trong tiếng sấm rền vang, ta giật mình tỉnh giấc.

Thắt lưng nhức mỏi, lưng ê ẩm, mắt cá cũng truyền đến cảm giác đau rát.

Chỉ trách bản thân tham luyến thân thể của Tịch Tự Hoài, đêm qua quá mức buông thả.

Ta chậm rãi ngồi dậy, ngắm nhìn Tịch Tự Hoài vẫn say ngủ ở phía trong giường, nhẹ kéo chăn lại đắp kín chàng.

Mới đầu tháng Hai, cơn rét trái mùa tràn về. Chàng thân thể vốn yếu, dễ sinh , vậy mà khi đổ lại chẳng chịu uống thuốc tử tế, cứ dằng dai mãi khiến thân thể càng thêm khổ sở.

Ta rời giường, mang giày, khoác áo ra gian ngoài.

Đẩy cửa sổ, nhìn bầu trời đêm lấp loáng tia chớp, mưa lớn như trút, đập vào mái ngói xanh rồi mái hiên rơi xuống sân lát đá, vang lên tràng lách tách, dồn dập như tiếng khúc nhạc mùa đông.

Ta ngồi xuống chiếc ghế của Tịch Tự Hoài, chậm rãi nhớ lại những chuyện xưa…

ta tám tuổi, cha mẹ muốn đưa đại ca lên kinh học hành, lại tiếc bạc trong nhà, bèn đem ta bán đi.

Ta nhớ mụ bà môi giới nói: một lượng bạc là khế , đợi đến hai mươi tuổi có thể về nhà. Hai lượng bạc là khế , ngay khoảnh khắc ký tên điểm chỉ nhận bạc, ta đã không còn là người của chính mình nữa.

là người nhà chủ, cũng là ma nhà .

Cha mẹ ta không do dự mà ký luôn khế .

Ta khóc van nài, mẫu thân liền giáng ta hai bạt tai, quát rằng: nuôi ngươi lớn ấy, đừng nói bán đi, dù có giết ngươi nấu thịt ăn cũng là chuyện đương nhiên.

Ta còn nhớ mặt rát như bị thiêu, nước mắt rơi như chuỗi châu đứt dây. Ta nghiến răng, hung hăng trừng mắt nhìn bà ta, chẳng ngoảnh đầu lại mà lên xe la của mụ bà.

Ban đầu ta cũng là kẻ gan lì hiếu thắng, gì cũng muốn tranh đứng đầu. Ăn vài lần thiệt, chịu vài phen mưu hại, ta học được cách trầm ổn, học cách giấu mình, học một nhìn ba. Cũng học được cách dùng vẻ dịu dàng ngoan ngoãn làm vỏ bọc, che lấp đi dã tính toán trong lòng.

mười bốn tuổi, cuối cùng ta trở đại nha hoàn bên cạnh tiểu thư.

Ta vụng miệng, chẳng lấy được lòng tiểu thư, nhưng ta ổn trọng, chu đáo, làm có đầu có đuôi, nên nhất định tiểu thư giữ ta lại.

mười tám tuổi, tiểu thư ra ngoài lễ Phật. Không biết sao ngựa đột nhiên phát cuồng, tiểu thư sợ đến mức hét lên thất thanh, hai đại nha hoàn khác sợ vỡ mật, bỏ mặc chủ mà bỏ chạy…

Thực ra ta cũng muốn chạy trốn.

Nhưng ta biết rõ, hậu quả của bỏ chạy là thứ ta không thể gánh nổi.

, ta liều chắn tiểu thư cú đá chí mạng của ngựa điên, còn dốc sức che chắn gương mặt nàng.

Khi móng ngựa giẫm lên cổ ta, ta đã biết, đời ta đến đây là tận.

Tuy mời danh y, dùng thuốc dưỡng da nối xương tốt nhất, nhưng cuối cùng ta vẫn người què.

Trong thời gian đó, tiểu thư có tới thăm ta hai lần.

Lần đầu là biết ơn, trong đôi mắt đẹp ngập tràn hổ thẹn.

Lần thứ hai chỉ nhàn nhạt ta an dưỡng thương.

Hai nha hoàn bỏ chạy kia, ta chưa gặp lại.

Ngay cả người nhà của bọn cũng chẳng thấy bóng dáng đâu.

Có lẽ bị đưa ra trang ngoài làm khổ sai, cũng có thể bị bán đi, tệ hơn nữa là bị đánh trong âm thầm.

Sau khi ta có thể tập tễnh đi, hỏi ta muốn gì.

Ta nói, chỉ mong được hồi hương. có thể có một tiểu viện che mưa nắng, thêm mười mẫu ruộng nho nhỏ qua ngày thì đã mãn nguyện.

Chẳng phải đòi hỏi gì cao xa, mà cũng muốn mọi người trong phủ biết:

Kẻ trung hộ chủ tử, bà sẽ hậu đãi.

Kẻ phản chủ, nhất định không dung tha.

vung ban ta trăm lượng bạc cùng khế bán thân, một quản sự trong phủ đưa ta về quê, lập cư tại trấn gần nhà.

Còn mua nhà to nhỏ, ruộng bao nhiêu mẫu, đều do ta tự quyết định.

Tiểu thư thêm một trăm lượng bạc, tặng vài món trang sức.

cảm tạ ta đã liều mạng cứu nàng.

Ta chỉ đáp:

“Đó là bổn phận của nô tỳ.”

Làm đại nha hoàn bốn , chưa dám tiêu xài gì bừa bãi, ta mới dành dụm được hai mươi mốt lượng bạc.

Sáu trăm lượng bạc, là số tiền cả đời này ta cũng không thể tự mình kiếm ra được.

Huống chi, từ đây ta đã là lương dân thân phận tự do, có thể ngủ sớm dậy muộn, ăn gì mặc gì cũng tùy ý thích.

Chỉ cần không tiêu pha hoang phí, lại làm thêm buôn bán nhỏ, đạo không loạn, ta hoàn toàn có thể yên ổn đến hết đời.

Ta an cư lập nghiệp ở huyện , mua một căn nhà hai gian nhỏ, đón về một đôi huynh muội làm người giúp .

Người anh biết quyền cước, cùng ta mở hàng thịt nguội.

Ta muội muội ở nhà chế biến, còn huynh ấy gánh hàng đi bán ngoài chợ.

Trừ các khoản chi phí, tiền công của hai người mỗi tháng cũng dành được hai ba lượng bạc, gặp khi buôn bán phát đạt, còn lời hơn .

Có lẽ do tuổi còn trẻ, lại được chăm sóc chu đáo, nên dù bị tật, mắt cá cũng không đau nhức mỗi khi thời tiết thay đổi.

Với hàng xóm láng giềng, ta nói mình goá bụa, bị nhà chồng ruồng bỏ, vết thương ở là do bị đánh.

Các bá mẫu, thím thím trong xóm nghe vậy đều khuyên ta tái giá, còn sốt sắng làm mối.

Tịch Tự Hoài… là một ngoài ý muốn.

2.

Ngày trước khi gặp chàng, trời cũng mưa to sấm dậy.

Lòng ta bất an, bèn Tử Bình đi thuê một chiếc xe la, đưa ta lên chùa dâng hương cầu phúc, mong tìm thanh thản trong .

Bên ngoài chùa có mấy mái lều tranh đơn sơ, là do mấy vị “Bồ Tát ” bỏ tiền xây nên, cưu mang những kẻ không nhà.

Đám ăn mày ấy, có người sự cơ cực, cũng có dân thường giả dạng.

trông giống hơn, bọn tự làm mình nhếch nhác, người ngợm dơ dáy, mùi hôi xộc thẳng lên mũi.

Thấy ta dừng lại, Tử An bĩu môi giục ta đi nhanh.

Tiểu cô nương ta nửa nay, thấy ta hòa nhã không trách phạt, lại được huynh nàng cưng chiều, nên sinh ra đôi tính khí.

Nhưng ánh mắt ta không phải dừng lại nơi bọn ăn mày ấy, mà là rơi vào người đàn ông bị vứt ngoài lều, đang dầm mưa.

Toàn thân chàng ướt sũng, co ro một góc, gương mặt mơ hồ chẳng rõ, nhưng trong vô thức, dường như có thứ gì đó thôi thúc ta tới gần.

rồi ta thực sự đã qua.

Tịch Tự Hoài khi ấy gầy đến biến dạng, toàn thân dơ bẩn, tình nặng đến mức sắc mặt đỏ bừng sốt cao.

Không cứu, chàng chỉ có hai đường: một là , hai là sốt tới mức hoá ngây dại.

Ta cúi xuống, hỏi chàng:

“Chàng có muốn ta về nhà không?”

Nói ra lời ấy, ta không hề hối hận.

Ta chỉ là làm bản , đơn thuần muốn đưa chàng đi.

Trong đôi mắt đỏ bừng của Tịch Tự Hoài, là một mảnh chấn động không thể tin.

Trong lều tranh, lũ ăn mày nhao nhao giành lời:

“Tiểu nương tử, tiểu nương tử, mang ta về đi, ta ăn ít lắm mà!”

“Ta còn có thể xuống đất làm .”

Bọn ăn mày rối rít tranh nhau lên tiếng.

Nhưng ta chẳng đến , chỉ lặng lẽ vươn về phía Tịch Tự Hoài.

“Về nhà với ta, được không?”

Chàng ngẩng đầu.

Ta đưa ra, liền nắm lấy chàng chặt, không chàng có cơ hội rút lại.

Rồi gọi Tử Bình tới giúp, cùng nhau đưa chàng lên xe la.

Về sau, Tịch Tự Hoài cười nói rằng: ánh nắng khi ấy quá chói, chàng chỉ là đưa lên che mắt.

Kỳ thực, lúc đó chàng rất nặng, không chỉ là sốt cao, mà còn trúng độc.

Cũng may mệnh chưa tuyệt, Tử Bình mời được một lang y lưu hành y thuật cao minh, vừa chữa vừa giải độc.

Thêm vào đó là được chăm sóc chu toàn, vài tháng sau, gương mặt gầy gò ấy dần có da có thịt, khí sắc cũng khá hơn nhiều.

đúng là gió mát trăng lành, phong thái như thần tiên nơi cõi tục.

Lúc đầu, hàng xóm quanh nhà đều nói ta hồ đồ, đi nhặt một kẻ ăn mày về nuôi.

Sau lại đổi giọng khen ta có mắt nhìn người.

Tuy Tịch Tự Hoài có hơi lười, chẳng làm gì ngoài ăn với ngủ, hoặc ngồi ngẩn người bên cửa sổ, nhưng mà… chàng đẹp lắm.

Ta do dự lâu, cuối cùng vẫn là gan lớn bằng trời, mặt dày mở lời:

Muốn cùng chàng thân, làm vợ chồng một nhà.

Ta cứ tưởng chàng sẽ từ chối. chàng thực sự từ chối, ta cũng sẽ không ép buộc.

Nào ngờ chàng chỉ sững sờ chốc lát, rồi khẽ gật đầu, ta cứ thu xếp.

Chàng nói mình Tịch, tên Tự Hoài, tự là Tinh Hồi.

Ta bỏ ra ít bạc thu xếp ổn thỏa, làm lại hộ tịch, tạo mới cả ngày sinh tên.

Trước sự chứng kiến của láng giềng quanh vùng, chúng ta bái đường thân, chính thức kết làm thê.

Chàng vẫn như cũ, chẳng làm gì, cũng chẳng đòi hỏi gì.

Có gì ăn nấy, có gì mặc nấy.

Ta cũng chưa ép chàng phải nhà này mà góp sức gánh vác.

buôn bán thịt nguội đủ hai ta yên ấm.

Thêm nữa, ta còn bán thêm nội tạng heo đầu heo, lời lãi càng khấm khá hơn.

như… có thêm một đứa trẻ nữa thì viên mãn.

Một chiếc áo choàng nhẹ phủ lên vai ta.

Giật mình quay lại, đã thấy bản thân được Tịch Tự Hoài ôm vào lòng.

Chàng nhẹ nhàng xoa bàn ta, cúi sát tai thì thầm:

“Nàng đang nghĩ gì ? Là đêm qua ta khiến nàng đau sao?”

Chuyện đêm qua… chớ nên nhắc lại, mất mặt đến độ chỉ muốn chôn mình xuống đất.

“Ta đang nghĩ… chúng ta có một đứa , thì sẽ trọn vẹn biết bao.”

“Ừ.”

Chàng chỉ khẽ đáp như vậy.

Ta cũng không dám hỏi thêm… là đồng ý, hay từ chối?

Một người như chàng, phong thần tuấn mỹ, khí độ xuất trần.

Ta có thể cùng chàng trải qua đoạn duyên ngắn ngủi như mộng như sương này, đã là phúc phận tu ba kiếp mới có được.

Chàng sớm muộn cũng sẽ rời đi.

Còn ta, vốn dĩ chẳng giữ được chàng.

Nhưng… trong lòng vẫn có không cam .

không có một đứa , thì sau này đến một tia kỷ niệm cũng chẳng còn.

là ta bắt đầu lén lút uống thuốc bổ.

Ngay cả canh chàng uống mỗi ngày, ta cũng ngấm ngầm thêm vào vài vị thuốc trợ dương.