Chương 1 - Bậc Ngọc và Dòng Chảy Thời Gian

01

Khi ta bước lên chín mươi chín bậc bạch ngọc trước Minh Điện, tình cờ Thái tử Hoằng Chương.

là nữ quan chốn hậu cung, ta vốn không nhận ra hắn.

Nhưng ta nhận ra sắc phục của Cung.

Hắn cũng chưa từng thấy ta, chỉ nhận ra cung phục trên người ta, nhàn nhạt thốt một câu: “Thượng cung.”

Là người được Hoàng hậu sủng ái nhất bên cạnh, năm năm trước, ta được người cất nhắc làm nữ quan của điện Kiều Mộc.

Đây là hợp đầu tiên trong , thay Hoàng hậu chấp quản ấn, xử lý các công văn phê chuẩn.

Thái giám phía sau hắn hừ lạnh một tiếng, lên giọng quát: “To gan! Thái tử mà còn không xuống?”

Ta hướng về phía Hoàng đế, cúi mình hành lễ tượng trưng, nhàn nhạt đáp:

“Là quy củ bệ hạ lập ra, nữ quan từ Thượng cung trở lên, chỉ trời, quân vương—”

Sau đó, ta xoay người, đối diện hắn, từng chữ từng chữ nói rõ:

“Không Cung.”

02

Hoàng đế quả thực đã tỉnh, hơn nữa trông có vẻ rất khỏe mạnh.

Mắc triền miên gần hai mươi năm, lực và ngọc tỷ đều nằm trong tay Hoàng hậu.

Nhờ được thần y, thể bỗng nhiên chuyển biến, ta liền bắt đầu điểm danh số trong cung.

Hoàng hậu cáo không ra mặt, ta là người đắc lực nhất bên cạnh người, thay người vào bái kiến.

Hoàng đế nghiêng người dựa vào sàng, nhắm mắt chợp mắt.

Cách một tầng rèm châu, ta không thể đoán được sắc mặt ta.

Có lẽ bây mới nhớ đến đứa con trai duy nhất của mình, ta vẫy tay, hỏi:

“Ngươi năm bao nhiêu rồi?”

Thái tử Hoằng Chương đáp: “Nhi thần hai mươi mốt.”

Hoàng đế gật đầu, lại run rẩy đưa tay chỉ vào ta:

“Đây là Thái tử phi của ngươi sao?”

Ta gối, di chuyển lên vài bước, ngay ngắn dập đầu ba cái, điềm đạm đáp:

“Nô tỳ, Hạ Lan Tuyết, Thượng cung điện Kiều Mộc, thay chấp ấn.”

Hoàng đế “ồ” một tiếng, nheo mắt liếc nhìn quan phục trên người ta:

“Ngươi là nữ quan có chức vị cao nhất từ trước đến .”

Sau đó, ta lại quay sang Thái tử, hỏi: “Đã có Thái tử phi chưa?”

Không đợi hắn trả lời, lại nói tiếp: “Trẫm thấy họ Hạ Lan này cũng không tệ, xem ra rất xứng đôi.”

…

Lúc rời Minh Điện, Thái tử chặn đường ta.

“Hạ Lan thị.”

Ta lặng lẽ nhìn hắn.

Hắn cười , trong mắt chứa chút giễu cợt: “Vừa rồi ngươi cự hôn, không quá kiêu ngạo rồi chăng?”

Ta lạnh nhạt đáp: “Ta là Thượng cung điện Kiều Mộc, Thái tử nên gọi ta theo chức vị.”

Hắn dứt khoát nói: “Bổn cung sẽ không ngươi bước vào Cung.”

Ta coi không nghe thấy, lướt qua hắn, đi về phía , tiếp lời:

“Cũng giống vừa rồi ở nơi đó .”

Mang theo thánh chỉ ban hôn cùng tin tức cự hôn, ta tiến vào điện Kiều Mộc của Hoàng hậu.

Hoàng hậu hiếm hoi cài lên mái tóc trâm nặng trịch, chậm rãi cắt tỉa đóa sen vừa được đưa đến hôm .

Người hỏi: “Hoàng thượng thế nào?”

Ta thuật lại sự thật: “Theo hôm nô tỳ chứng kiến, thể bệ hạ quả thực khá hơn nhiều.”

Hoàng hậu gật đầu.

Ta lại nói tiếp: “Hoàng thượng hạ lệnh nhổ bỏ toàn bộ hoa Nguyễn trong cung, còn muốn chém đầu quan chủ sự đất Mịch Châu.”

Hoàng hậu thản nhiên đáp: “Mịch Châu đã tiến cống hoa ấy suốt hai mươi năm, Hoàng đế dị ứng lâm , giết cũng đáng.”

Chúng cung vội vã thu dọn những tấu sớ tiền dâng lên.

Hai mươi năm Hoàng hậu thay chấp , tấu sớ nước chảy, từ tiền đưa vào hậu cung điện Kiều Mộc.

Mà bây , tất cả đều phải trả lại Minh Điện.

Ta trên mặt đất, nhìn người.

Nhìn người rửa bút trong bình hoa sen, lại dùng nước nhuốm mực tưới lên đóa Nguyễn hoa.

Đây là bông Nguyễn hoa cuối cùng trong cung.

Người cởi bỏ lực, gương mặt nhẹ nhõm, nở nụ cười dịu dàng mà lương thiện:

“Hạ Lan, đừng quên trả ấn.”

Thứ cần giao trả rất nhiều, trong đó có cả ấn điện tiền mà Hoàng hậu tạm .

Ta cẩn thận bọc lấy con dấu.

Năm năm trước, phân rõ lực, khi Hoàng hậu nắm ấn điện tiền, ta thay người cầm ấn hậu cung.

, các ấn trở về các cung, mỗi người tự an vị trí, tự quản chức phận.

Duy chỉ có ta, trong một đêm rơi xuống tận đáy.

Nhiều năm qua, ta không phải chưa từng nghe những lời bàn tán trong góc khuất hậu cung.

“Hạ Lan Tuyết chẳng qua chỉ là một nữ xuất bách tính, thế mà cầm ấn suốt bao năm, thật quá ngạo mạn!”

“Thượng cung cái gì chứ, rốt cuộc cũng chỉ là một cung nữ mà thôi!”

“Hoàng thượng muốn lên , này Hoàng hậu rắc rối lớn rồi…”

Bọn họ nói đúng.

Nhưng, bàn tay già nua của lão Hoàng đế, còn có thể lật nổi những tấu chương ấy sao?

3

Tin tức từ tiền vẫn dòng nước chảy xiết, đưa vào điện của Hoàng hậu.

đình một phen xôn xao.

Theo lời thần y, nguyên Hoàng đế triền miên tật là dị ứng với hoa Nguyễn tràn ngập trong cung.

Nhổ bỏ hoa này, liền .

Tiên Hoàng hậu từng có nhìn thấy Nguyễn hoa nở rộ trên vách núi Mịch Châu, kinh diễm không thôi.

Hoàng đế khi đăng cơ, liền hạ lệnh Mịch Châu hàng năm tiến cống Nguyễn hoa, trở thành cung hoa.

Chỉ đáng tiếc, việc này, vốn chỉ làm vui lòng người đã khuất.

Bởi lẽ, tiên Hoàng hậu đã mất ngay trong năm ta lên ngôi.

Hai mươi năm trôi qua, Hoàng đế đã hồ đồ quên mất mình từng si tình đến nhường nào—

ta chỉ nhận định rằng, hoa này đã bản ngày đêm mê man, đây bỗng dưng tỉnh táo, liền ra lệnh giết quan chủ sự Mịch Châu, còn muốn diệt sạch hoa ấy vùng đất này.

Chuyện này, khó mà thực hiện.

Hai mươi năm qua, vì sự sủng ái của Hoàng đế, các châu quận đều tranh nhau trồng Nguyễn hoa, giá cả đội lên không ít.

đây, vào lúc hoa sắp vào mùa nở rộ, chỉ vì ý chỉ của Hoàng đế, phải lập tức nhổ sạch, từ cấm trồng—

Há có thể dễ dàng chấp hành?

Ta bị triệu đến Minh Điện.

Trong điện, đèn đuốc sáng trưng, thoang thoảng hương sen.

Lại chạm mặt Thái tử Hoằng Chương.

Hoàng đế chỉ định ta và Thái tử làm án tuần quan, đến Mịch Châu điều tra sự tình bạo loạn, lập tức thi hành lệnh nhổ hoa.

Án tuần quan vốn quan viên địa phương đảm nhiệm, mục đích là tránh vướng vào lợi ích phe phái, không bị dân địa phương lợi dụng.

Đây là đầu tiên, án tuần quan được giao cho một nữ quan trong cung.

Hoàng đế sai người cầm một tấm ngọc bài trắng, dùng lực bẻ thành hai nửa, ta và Thái tử mỗi người một nửa, cùng gánh trách nhiệm tuần án.

Ra Minh Điện, Thái tử lại một nữa cản ta.

Hắn mặc cung bào tím thẫm của Cung, đưa tay ra trước mặt ta, nói:

“Thượng cung, chuyến đi này hung hiểm, e rằng khó tính mạng. Hay là giao nửa miếng ngọc bài đó cho ta?”

Ta lắc đầu, điềm nhiên đáp: “Chút bạo loạn nhỏ bé, có gì đáng sợ?”

Hắn bỗng bật cười.

“Phải rồi, ta sao lại quên, Thượng cung vốn là người nhà họ Từ ở Mịch Châu.”

4

Mười ngày trước, Mịch Châu xảy ra bạo loạn.

Thế nhưng tấu sớ của Mịch Châu lại viết chẳng rõ ràng, câu chữ lập lờ.

Không có chi tiết cụ thể, cũng chẳng có chứng.

Ta thu lại tấu chương, thở dài.

Tấu sớ này tân nhiệm chủ sự Mịch Châu, Từ Kiến Tùng viết.

Có thể vì mới nhậm chức, chưa nắm rõ tình hình, nên viết sơ sài.

Cũng có thể… là vì hắn mang họ Từ.

Nhà họ Từ ở Mịch Châu, là nhà mẫu của Hoàng hậu, đồng thời là hoàng thương suốt hai mươi năm qua.

“Nhà họ Từ à…”

Trên xe ngựa, Thái tử Hoằng Chương phe phẩy quạt, nhàn nhạt cất lời.

“Họ Từ— là gia tộc của Hoàng hậu, đây đã hiển hách bậc nhất rồi.”

Ta không đáp.

Hắn lại nói: “Thượng cung hầu hạ Hoàng hậu đã nhiều năm, e rằng túi tiền cũng rủng rỉnh lắm nhỉ?”

Ta vẫn không trả lời.

Hắn thu quạt lại, hiếm hoi buông vẻ kiêu ngạo, khách khí với ta:

“Thực ra, chưa Thượng cung, ta đã nghe danh từ lâu. Hôm ấy diện kiến trước điện, quả thực là trăm nghe không bằng một thấy—”

Ta ngước mắt nhìn hắn: “Trăm nghe? nghe được điều gì trước tiên?”

Hắn thoáng sững sờ, rồi rất nhanh đáp lại: “Điều đầu tiên, là nghe nói ngươi dung mạo vô song.”

Ta hờ hững đáp: “Ồ. Đúng .”

Rồi cúi đầu mở lại tấu chương.

Đáng chết, vì sao quan chủ sự Mịch Châu lại viết sơ sài đến thế, người ta xem xong cũng chẳng có hứng đọc lại?

Thái tử lại hỏi: “Thượng cung, ngươi đã từng nghe qua về ta chưa?”

Ta chặn hắn lại: “ đây không phải trong cung, ta không ấn, Thái tử cũng không cần gọi ta là Thượng cung.”

Hắn lập tức thuận theo: “Hạ Lan thị, ngươi đã từng nghe qua về ta chưa?”

Hạ Lan thị?

Lại là Hạ Lan thị.

Thật đáng cười!

Chẳng lẽ ta không có tên sao?

Ta thu lại tấu sớ, bình tĩnh nhìn hắn.

Hàng mày hắn dài, mắt đào hoa, môi mỏng.

Thái tử không xấu, hẳn là được di truyền nhan sắc từ tiên Hoàng hậu.

Nhưng tính tình tùy tiện, đối với phận sự chỉ làm qua loa, lại ngạo mạn, không chịu nghe lời ai.

Người , dù có dùng ánh mắt đào hoa lanh mà nhìn ta, ta cũng chẳng chút động lòng.

Ta lấy nửa miếng ngọc bài ra, giơ trước mặt hắn:

“Ta là án tuần quan Hoàng đế chỉ định, nắm ngọc bài, Thái tử vẫn nên gọi ta là Hạ đại thì hơn.”

Hắn hừ lạnh: “ đình chưa từng có tiền lệ nữ quan thức, nửa miếng ngọc này chẳng qua chỉ là phụ hoàng lo ta gây chuyện, muốn ngươi giám sát ta thôi.”

Ta nhàn nhạt đáp: “Xem ra, Cung cũng tự biết bản giỏi gây chuyện đấy nhỉ?”

Thái tử: “…”

Dọc đường, Thái tử không ngừng lải nhải.

Ta không biết rằng Cung lại lắm lời đến , mà toàn những lời vô nghĩa.

Lúc thì bảo quán hoành thánh bên ngoài cung rất ngon, nhưng chỉ mở vào đêm khuya.

Lúc lại nói hoa Tử Tinh bên sông đã nở, có lẽ mùa hè này nước sẽ dâng cao.

Rồi lại bảo Mịch Châu thích ăn cay, nếu ta không quen, cứ tiêu chảy vài là tự quen thôi…