Chương 2 - Bậc Ngọc và Dòng Chảy Thời Gian

Nghe đến đây, ta thực sự không nhịn nổi, liền nói: “Thái tử, ta ăn cay rất giỏi.”

Thái tử xòe quạt, giấu đôi mắt sau mặt quạt, chớp chớp:

“Ta quên mất, Hạ đại nhân cầm tiền của Châu, sao có không ăn nổi cay của Châu chứ?”

Ta nhướng mày: “Thái tử cớ sao lại vu hãm ta?”

Mọi người đều nói, Hoàng hậu xuất thân từ nhà họ Từ, tất nhiên những năm cũng lấy không ít bạc từ Châu.

Cũng có người nói, Hạ Lan Tuyết thân cận với Hoàng hậu nhất, lý suy, cũng nhận được lợi lộc từ đó.

Thật là một chữ “ lý”.

Ta hắn: “Ta nói ta chưa nhận một đồng, Thái tử tin không?”

Hắn ghé sát, lấy quạt che gương mặt ta, thấp giọng cười:

“Đừng gọi Thái tử, gọi Trần đại nhân.”

Chuyến đi này, hắn hóa danh là Trần Hoằng Chương, giả quan viên mới nhậm chức.

Ta chán ghét đẩy quạt hắn ra.

05

Ta tên là Hạ Lan Tuyết, đã hầu cận bên Hoàng hậu suốt mười năm, năm năm trước được người nâng đỡ, trở thành nữ quan tiên của hậu cung.

Quả thật, ta là người của Hoàng hậu.

Trước khi xuất cung, Hoàng hậu nắm lấy ta, khẽ thở dài nhắc về nỗi nhớ quê hương.

Người vào cung năm mười lăm tuổi, nay đã gần hai mươi năm.

Xa quê ngần ấy năm, người hy vọng ta có thay người nhìn ngắm Châu nhiều hơn.

Ta hiểu hàm ý trong người.

Nếu nhà họ Từ có điều gì sai trái, ta thay người bỏ một phần.

Chỉ là, chuyến đi này của ta còn có một mục đích khác—

Hoàng đế muốn ta trở thành đôi mắt của ông ta.

Ông ta bảo, dõi sát Thái tử, nếu hắn có hành động vượt quá khuôn phép, chỉ cần đóng dấu lên miếng ngọc bài, lập tức gửi về kinh thành.

Ta , vì sao lại là ta?

Hoàng đế đáp, vì năm xưa ta đã nói—

“Không quỳ Đông Cung.”

Ông ta còn nói, nếu tốt này, ta không cần lo lắng việc bản thân không bước lên triều đình.

Triều đình.

Nơi có khắc tên bia đá Thư Hải Viện, ghi danh vào sử sách.

Cũng là nơi ta hằng mơ ước.

Mười năm , ta sống cẩn trọng trong hậu cung, mỗi nói, mỗi hành động đều cân nhắc kỹ lưỡng.

Những công văn do ta viết, nếu có chút gì chưa hài lòng, ta đốt đi, viết lại mười lần, hai mươi lần…

Ta đã ôm của mình sống suốt mười năm.

Chỉ mong rằng, nếu ta có đạt đến mức hoàn mỹ, có lẽ… có lẽ ta có cơ hội đứng triều đình?

Sau khi đến Châu, ba ngày liền, nhà họ Từ cử người đến mời ta.

Mời ta đến dự yến tiệc, ta không đi, Thái tử lại đi.

Mời ta đến ngắm hoa, ta không đi, Thái tử lại đi.

Mời ta đến nghe nhạc, ta không đi, Thái tử vẫn cứ đi.

Tối hôm đó, khi ta chặn hắn lại trước cửa, hắn đã say bí tỉ, đến mức mũ quan cũng lệch sang một bên.

Ta đưa ngăn hắn, lạnh giọng :

“Trần đại nhân, rượu nhà họ Từ có ngon không?”

Thái tử đã say đến mức chẳng còn phân biệt đông tây nam bắc, loạng choạng đập người vào cửa.

Ta phản xạ giữ lấy cánh hắn.

Hắn quay lại nhìn ta, đôi mắt sáng đến bất ngờ.

Hắn nhiên cười, thấp giọng nói:

“Hạ đại nhân, ta chỉ đang hưởng thụ một chút thứ hưởng thụ thôi .”

“Hạ đại nhân, ta biết cố tình không đến yến tiệc nhà họ Từ để tránh hiềm nghi. Ta cũng biết, phụ hoàng bảo giám sát ta—”

Hắn lắc lư người, đưa ngón chọc nhẹ vào trán ta, cười khẽ:

“Không có gì ta không biết cả.”

Vừa dứt , hắn lảo đảo ngã về phía ta.

Ta vội vàng đỡ hắn dậy, nhưng chỉ cảm thấy hơi rượu lẫn với mùi hương túi thơm của hắn, thoáng chốc lan tỏa xung quanh.

Hắn ghé sát bên tai ta, nhẹ giọng thì thầm:

“Giả bộ thanh cái gì chứ.”

6

Đêm đó, ta ngủ không ngon.

Sáng hôm sau, khi Kỳ Nhược Tinh đến ta, vừa thấy quầng thâm dưới mắt ta liền giật mình kinh hãi.

Kỳ Nhược Tinh là huyện chủ của Thanh , nơi xảy ra vụ bạo loạn mơ hồ triều đình đề cập, chính là Thanh .

Hắn tròn mắt :

“Hạ đại nhân… có tối uống quá nhiều rượu ở nhà họ Từ không?”

Ta cau mày:

“Ngay cả cũng cho rằng ta đã đến dự tiệc nhà họ Từ sao?”

Kỳ Nhược Tinh cười trừ:

“Hạ đại nhân dù sao cũng là người thân cận bên Hoàng hậu, thân thiết với nhà họ Từ cũng là bình thường thôi.”

Ta chợt nhớ đến trào phúng của Thái tử tối .

Trong khoảnh khắc ngẩn người, ta buột miệng nói ra câu đêm ta chưa kịp nói.

Ta nói:

“Ta quả thật thanh .”

Kỳ Nhược Tinh nhìn ta đầy nghi hoặc.

Ta lắc , hắn đi kiểm tra hồ sơ liên quan đến vụ bạo loạn.

Châu có bảy huyện, trong đó Thanh là nơi khó quản lý nhất.

Ba năm trước, Kỳ Nhược Tinh đỗ trạng nguyên, danh tiếng lẫy lừng một thời. Nhưng ý chỉ khó dò, hắn lại điều đến Thanh , nhậm chức huyện chủ.

cũng nghĩ hắn cách trèo lên vị trí hơn.

Không ngờ, hắn thực sự ở lại đây huyện chủ suốt ba năm.

Hắn nói:

“Về vụ bạo loạn quan chủ sự đã trình tấu, thực ra ta không biết gì cả.”

Ta nhíu mày:

“Vậy sao không một người hiểu rõ hơn?”

Hắn cười nhạt:

“Vì chẳng biết cả.”

Ta “bốp” một tiếng khép hồ sơ lại, vừa định trách cứ, Kỳ Nhược Tinh đã đề nghị:

“Hạ đại nhân có muốn cùng ta ra ruộng hoa một chuyến không? Nhiều , có khi đến đó được câu trả .”

Là án tuần quan, đúng là ta nên tận mắt kiểm tra mới .

Tháng sáu, mùa hoa nở rộ.

Nhìn ra xa, cánh đồng hoa rộng lớn, hẳn khi đến kỳ phủ kín một màu đỏ rực, cảnh sắc vô cùng tráng lệ.

Kỳ Nhược Tinh nói:

“Tiên Hoàng hậu đã nhìn thấy Nguyễn hoa nở vách núi, tương truyền, người vừa nhìn liền say mê.”

Hắn đưa ta đi về hướng tây:

“Phía tây có núi hiểm trở, bao năm vẫn có thổ phỉ ẩn náu. Ta dâng tấu đề nghị trấn áp, nhưng điều tra mãi vẫn không ra chứng cứ buộc tội.

“Bọn họ không xuống núi, không trộm cắp, cũng không quấy nhiễu bách tính trong huyện.

“Nhưng hổ dữ ngủ bên cạnh, ta không an lòng…”

còn chưa dứt, sắc mặt hắn nhiên thay đổi.

Hắn chộp lấy cánh ta, kéo ta chạy đi.

Ta ngoái nhìn lại—

Ngọn lửa từ xa đã bắt thiêu rụi cả cánh đồng hoa!

Hoa bốc cháy rồi!

Ta va vào nụ hoa đường chạy.

Những nụ hoa ấy vẫn được bao bọc trong đài hoa xanh biếc, tựa như mầm non vươn lên từ đất.

Đối với bách tính Châu, Nguyễn hoa chính là kế sinh nhai, là cơm ăn áo mặc của họ.

Thế nhưng giờ đây, lửa tựa như cơn cuồng phong, nhấn chìm tất cả.

Mầm non vô tội, thế nhưng lại ngọn lửa nuốt chửng giữa trời cháy rực.

7

Ngày ta mắc kẹt trong biển lửa, rất nhiều người đến cứu hỏa, duy chỉ có Thái tử không đến.

Bởi vì hắn—

gài bẫy rồi.

Ngọn lửa đã thiêu rụi quan của ta.

Kỳ Nhược Tinh cho ta một bộ quan nhỏ nhất để thay.

Nhưng vẫn quá rộng, ta đành lấy đai lưng buộc chặt lại.

Triều đình Đào chưa có quan dành cho nữ quan.

Nhưng rồi có.

Nghĩ đến đây, trong lòng ta ngùn ngụt lửa giận, một cước đạp văng cánh cửa hẻm nhỏ.

Bên trong, Thái tử đang người bán lõa, lười biếng tựa vào nhuyễn tháp, ánh mắt đào hoa lấp lánh ánh nước.

Ta : “ gì xảy ra?”

Hắn đáp: “Nghe khúc đàn, nhưng không mang bạc .”

Nghe khúc đàn?

Ta đưa mắt nhìn quanh.

Căn phòng lộng lẫy, tranh họa danh gia treo đầy bốn phía.

Nhưng không hề có một nhạc khí nào.

Ta cười lạnh: “Đâu là dây tơ? Lại đâu là trúc?”

Thái tử vẫn mang dáng vẻ lười biếng như cũ, chỉ vào cô gái bên cạnh, nhàn nhạt nói:

“Giọng hát của nàng ấy, chính là khúc nhạc của ta.”

Nghe nói Thái tử thích nghe nữ tử sách.

Hắn chẳng biết gì về âm luật, nhưng lại cho rằng giọng của nữ nhân chính là thanh âm dễ nghe nhất.

sách, kinh, tranh, kịch…

“Chỉ cần là giọng nữ, gì cũng dễ nghe.”

Ta liếc nhìn cô gái kia, đôi mắt hạnh nhân khẽ cong, mang vẻ kiêu ngạo đầy tự tin.

Nàng ta vỗ cười: “Quả nhiên là người sành sỏi! Giọng ca của ta, chỉ cần khúc đã đáng giá ngàn vàng.

“Hôm nay quan nhân nghe suốt cả buổi chiều, dù có giảm giá, cũng năm trăm lượng.”

Năm trăm lượng…

Số bạc ấy đủ mua lại không biết bao nhiêu mẫu ruộng trong huyện Thanh .

Ta kìm nén cơn giận: “Không có năm trăm lượng.”

Nàng ta lại nói: “Có giảm thêm giá.”

“Cũng không có hai trăm năm mươi lượng.”

Ta khẽ giũ tà áo rộng thùng thình người, giọng điệu nhàn nhạt: “Vậy nàng thấy bộ quan này đáng giá bao nhiêu?”

Nữ tử kia nhìn ta từ xuống dưới, chợt bật cười: “Đây là quan của nam nhân trong huyện nha.”

Rồi chỉ ngón thon dài về phía ta, cười khanh khách: “ mặc nó gì? Chẳng lẽ là áo của tình lang, mặc vào để đùa giỡn sao?”

Ta nghiêm túc đáp:

“Bởi vì quan của ta đã cháy khi cứu hỏa vào buổi chiều nay.”

Nàng ta trợn tròn mắt nhìn ta.

Ta lại nhìn về phía Thái tử, giọng trầm xuống:

“Chiều nay, ruộng hoa bốc cháy, tất cả nha dịch trong huyện đều đến dập lửa. Có cả phụ nữ ôm con chạy trốn giữa biển lửa… Còn ngài thì sao?”

Thái tử vẫn giữ nguyên dáng vẻ hờ hững.

Hắn nói: “Dù sao cũng không tử vong, ngay cả Hạ đại nhân cũng bình yên vô sự, cần gì nhắc lại này?”

Ha.

Hay cho một câu ‘dù sao cũng không tử vong’!

Ta cúi người, nắm lấy đai lưng của hắn, kéo mạnh, lôi hắn ra khỏi nhuyễn tháp.

Khoảng cách giữa hai người chốc rút ngắn lại, hàng mi hắn rợp bóng, che khuất ánh sáng trong đáy mắt.

“Trần đại nhân, chức án tuần quan của ngài, cũng thật nhẹ nhàng.”

Hắn cười nhạt: “Hạ đại nhân, quan, vẫn nên biết dùng mưu mẹo.”

Bên cạnh, nữ tử tên A Ất nhìn chằm chằm vào ta, nhiên :

“ là nữ nhân, sao lại có quan ?”