Chương 1

1.

Ta tên là Thất Thập Cửu, là tử sĩ của phủ Thành Vương.

Chín tuổi, quê nhà gặp nạn lũ lớn. Phụ thân và mẫu thân hợp lực khiêng chiếc tủ áo duy nhất trong nhà, chỉ kịp đặt ta vào trong, thì đã bị nước lũ cuốn trôi.

Ta trôi dạt ba ngày ba đêm, sau đó lưu lạc đầu đường xó chợ, lê lết ăn xin suốt mấy tháng. Trước khi cạn hơi thở vì đói khát, bị thống lĩnh ám vệ của vương phủ đưa về.

Thống lĩnh nói, thân thể ta nhẹ nhàng linh hoạt, khứu giác nhạy bén khác người, là phôi liệu tốt để luyện võ và tinh chế dược vật. Sau đó giao ta cho đội trưởng Chu Tước – người mang danh xưng Huyền Lục – huấn luyện thuật luyện độc.

Huyền Lục ban cho ta một bữa no nê đầu tiên sau bao ngày tháng, nói rằng từ nay về sau hãy quên hết những chuyện cũ. Không có họ tên, không có bản thân, ta chỉ là một thanh đao trong tay Vương gia, khi ấy mới được gọi là tử sĩ.

Cái tên Huyền Lục không phải để gọi một người, mà là một danh hiệu cố định. Chỉ thống lĩnh ám vệ bên cạnh Vương gia mới được mang chữ “Huyền”, và cứ qua một thời gian, Huyền Lục sẽ đổi người – đồng nghĩa với việc kẻ trước đó đã mất mạng.

Vị Huyền Lục hiện tại đã dẫn dắt ta được ba năm ba tháng.

Từ năm mười sáu tuổi, tài luyện độc của ta đã vượt trội, cái tên Thất Thập Cửu trở thành mã hiệu cố định.

Còn những đứa trẻ không có mã số kia… rốt cuộc đã đi đâu, ta không rõ. Chỉ biết rằng, nếu không tiếp tục khổ luyện, sẽ có kẻ khác thay thế ta trở thành Thất Thập Cửu.

2.

Hai năm trước, ta được điều sang đội huấn luyện bí mật, nhận mệnh lệnh ám sát Thái tử tả thị lang kiêm thống lĩnh cấm quân – Quán quân hầu, họ Từ, tên Hạo.

Từ Hạo cẩn trọng đa nghi, tâm tư kín đáo như hồ ly. Chủ nhân phủ ta đã phái đi mấy chục mật thám, bố trí mưu lược suốt nhiều năm trời, mới tra được một điều — hắn có sở thích ăn canh dê kèm bánh áp chảo.

Thế là, ta bị đưa tới vùng Tây Bắc, học nấu canh dê và bánh lớn suốt hơn một năm, sau đó thế thân một cô nương xấu số – cha mẹ đều mất, chồng chết sớm, trên đường vào kinh nương nhờ thân thích thì sinh bệnh qua đời. Từ đó, ta trở thành Từ Tứ Nương mới.

Dựa vào thân phận Từ Tứ Nương, ta lập hộ tịch, rồi ở con ngõ Thanh Bình – cách phủ Quán quân hầu ba dặm, mở một quán nhỏ tên là Từ Ký Canh Dê.

Vì để lấy được lòng tin của Từ Hạo, mọi thứ đều phải giống như thật.

Sau khi vào kinh, ta dò xét nửa tháng mới quyết định thuê lại gian nhà đó. Mặt trước là quán, phía sau là nơi ở. Vì để ép giá thuê nhà, ta ngồi cùng chủ nhà kỳ kèo đôi co suốt hai canh giờ, còn tự tay sửa sang lại từ mái hiên tới bếp lò. Đến cả mấy người phụ bếp trong quán cũng là dân quê gần đó được ta thuê về.

Từ khi tiếp nhận nhiệm vụ này, ta chỉ liên lạc đơn tuyến với Huyền Lục. Nhiệm vụ là phần của ta, còn việc giao tiếp nhận tin đều do Thất Thập Lục phụ trách – hắn giả làm tiểu nhị trong quán.

Vì lần hành động này, ta đã nghiêm cẩn đóng vai một quả phụ suốt tám tháng trời. Trong khoảng thời gian ấy, đã từ chối ba lượt mai mối, còn có một lần tay cầm dao bếp rượt đuổi một tên lưu manh chọc ghẹo ta chạy dài cả con phố – đến nỗi một chiếc giày thêu cũng bị đá rơi mất.

Rõ ràng, chỉ cần nửa nén nhang là ta có thể khiến tên cặn bã kia thịt nát xương tan, hóa thành vũng nước.

Nhưng ta không thể. Ta không phải là Cửu Thập Thất – kẻ ra tay không chút nương tình.

Ta chỉ là một người vợ trẻ mới goá, cố làm ra vẻ cứng cỏi mà sống nơi kinh thành phồn hoa, không người thân thích, không nơi nương tựa.

3.

Nửa năm trước, Từ Hạo thắng trận hồi triều, một lần cải trang vi hành đã ghé vào quán ta thưởng thức bát canh dê đầu tiên.

Từ đó, hắn trở thành khách quen.

Hôm nay, nồi canh dê này ta đã bắt đầu hầm từ lúc hừng đông, suốt ba canh giờ.

Nước canh trong vắt, ánh lên màu dầu sóng sánh hấp dẫn lòng người.

Bát canh dọn lên cho Từ Hạo được ta chọn lựa kỹ càng: thịt dê nửa nạc nửa mỡ, mềm mịn thơm béo, từng lát thịt thấm đều trong nước súp nóng hổi, vừa mềm vừa dai, đưa vào miệng liền tan.

Lớp ớt đỏ phủ mặt nước, bên trên rắc vài lát hành lá xanh non cùng cọng ngò tươi — đỏ xanh tương phản, như một hồi “Tây Sương Ký” sống động bày ra trước mắt, chỉ nhìn thôi cũng đã khiến người ta thèm thuồng rục rịch.

Từ Hạo khẽ động cánh mũi, trên gương mặt lạnh băng như tuyết thoáng hiện một nét ý cười, mờ nhạt đến mức khó nhận ra.

Những ngày qua, ta đã luyện tập kế hoạch này vô số lần —

Chỉ cần thị vệ bên hắn nếm thử trước xong, ta sẽ giả vờ đứng không vững mà ngã vào người hắn, nhân lúc ấy kín đáo đưa lớp độc thủy bị sáp bọc trong móng tay vào bát canh — loại độc vừa chạm máu là đoạt mạng, không mùi, không vị.

Hiện nay, Thánh thượng đã nằm bệnh trên giường suốt nửa năm, toàn bộ binh lực có thể điều động dưới tay Thái tử đều do Từ Hạo nắm giữ.

Chỉ cần hắn trúng độc bỏ mạng, Vương gia ta sẽ lập tức điều binh mã quanh kinh thành — đại sự sẽ thành trong một sớm một chiều!

4.

Mọi việc diễn ra trôi chảy như dự liệu.

Ta giả vờ trật chân, nghiêng người ngã vào Từ Hạo.

Hắn đỡ lấy ta, đôi mày tuấn tú thoáng nét cười:

“Tiểu nương tử, đi đứng cẩn thận một chút.”

Ta e lệ đẩy hắn ra, mặt đỏ ửng, quay về phía quầy như thể xấu hổ không dám nhìn thêm.

Độc thủy đã hòa vào canh — đại sự sắp thành.

Ta dùng đầu lưỡi khẽ liếm viên sáp ẩn trong răng hàm, đó là thứ mà Thất Thập Lục mang đến vài hôm trước — hai người mỗi người một viên, nếu không may bị bắt, chỉ cần cắn nát, độc phát tức thì, không để lại dấu vết.

Dẫu mang danh tử sĩ, có ai thực lòng không muốn sống?

Ta quay đầu liếc về cánh cửa nhỏ thông ra hậu viện.

Hẻm nhỏ quanh đây thông nhau như mê cung, nếu có thể trốn vào đó, vẫn còn một tia hy vọng.

Tim ta dồn dập như muốn nhảy khỏi lồng ngực, lại thấy Từ Hạo thong thả mỉm cười, buông muỗng xuống, đứng dậy liếc ta một cái đầy hàm ý, nói:

“Tiểu nương tử, canh hôm nay không tệ. Chỉ tiếc hôm nay không có khẩu vị, phiền ngươi đem bát canh đó để lại trên bếp giữ ấm, chờ ta quay lại.”

Suốt ba tháng qua, hắn đã ghé quán này bảy lần, nhưng đây là lần đầu tiên nói với ta nhiều lời như vậy — thậm chí còn mang theo vài phần thân quen.

Nhưng ta không có thời gian để nghĩ nhiều.

Nhiệm vụ chưa thành, có lẽ ta đã bị bại lộ. Nhưng quy củ trong phủ, không thành công tức là tử trận. Nếu dám tháo lui — tội đó là tru di chín họ.

Ta lặng lẽ trao ánh mắt với Thất Thập Lục – kẻ đang đóng vai tiểu nhị trong quán.

Hắn sẽ đi báo tin trước, còn ta… tiếp tục chờ thời cơ.

5.

Sau khi Từ Hạo rời đi, ta nhân lúc không ai để ý, bưng bát canh ấy ra hậu viện, đào một hố nhỏ rồi chôn xuống.

Độc thủy vừa nhỏ vào canh thì chưa có dấu hiệu gì, nhưng chỉ cần qua một nén nhang, nước canh sẽ chuyển dần sang màu chàm nhàn nhạt — liếc mắt là nhìn ra điểm lạ.

Đợi mãi đến lúc trời ngả về chiều, sẩm tối đầy sân, hai con dê trong quán cũng đã bán hết, vậy mà vẫn không thấy Từ Hạo quay lại.

Dì Lý – phụ bếp trong quán – vừa thu dọn vừa đùa với ta:

“Tứ nương tử, hôm nay đừng mong chờ nữa. Đợi đến cổ dài một thước rồi đấy! Tay nghề của nương tử như thế, sớm muộn gì vị công tử tuấn tú kia cũng lại tìm đến thôi mà.”

Đèn đuốc trong thành lần lượt sáng lên, mà lòng ta bắt đầu cuộn trào lo lắng.

Không chỉ Từ Hạo không quay lại, đến cả Thất Thập Lục đi rồi cũng chẳng thấy bóng dáng trở về.

Đợi bán xong bát canh cuối cùng, ta vội vàng đóng cửa quán. Vừa mới dựng tấm cửa gỗ, đã thấy quân đội chia thành từng toán tuần tra qua phố, trong ngoài thành đều phong tỏa, nhà nhà buộc đóng cửa, nghiêm cấm ra vào.

Ta đành phải quay về hậu viện, trèo lên cây đại thụ cành lá xum xuê giữa sân, phóng mắt nhìn về phía miếu Thành Hoàng ở xa xa.

Trước cổng miếu vẫn cắm cờ đỏ — đồng nghĩa với việc Huyền Lục chưa truyền chỉ thị mới.

Ta vẫn chưa thể rút lui.

6.

Tất cả mọi sắp đặt… chỉ vì dẫn Từ Hạo bước vào trận thế này.

Vậy mà giờ đây, cá đã thoát lưới.

Còn ta… như diều đứt dây, không biết trôi về phương nào.

7.

Ta thấp thỏm lo âu, ngày ngày nằm phục trên cành cây như thạch sùng, ngóng tin từ bốn phía.

Đến ngày thứ bảy, lệnh phong tỏa trong thành rốt cuộc cũng được dỡ bỏ.

Thế nhưng, cả Huyền Lục lẫn Thất Thập Lục vẫn không có lấy một chút hồi âm.

Ta tuyệt đối không thể quay về phủ Thành Vương — đó là mệnh lệnh cuối cùng trước khi hành động bắt đầu.

Tất cả dấu vết liên quan đến ta đều phải bị xóa sạch, không được lộ ra bất cứ điều gì dính dáng đến vương phủ. Một khi rơi vào tay kẻ khác — duy nhất một lựa chọn: tự tuyệt.

Không còn cách nào khác, ta đành mở lại tiệm canh dê, lắng nghe tin tức từ miệng những kẻ lữ hành, khách buôn, người qua kẻ lại.

May mà tuy quán nhỏ, vị trí lại đẹp, thực khách ra vào nườm nượp, lời ra tiếng vào không thiếu điều đáng để nghe.

Mới nửa ngày, ta đã bán ra một trăm tám mươi bát canh dê, cuối cùng từ miệng hai thương nhân nghe được một tin dữ.

Trước khi Thành Vương ra tay, đã bị Từ Hạo phản đòn.

Vương gia lúc ấy được ba trăm tử sĩ hộ tống rời thành, nhưng đoàn người vừa ra khỏi cổng đã bị Từ Hạo cùng cấm vệ quân mai phục — toàn bộ bị tiêu diệt bằng loạt nỏ liên châu.

Giờ đây, kể cả thủ cấp của Thành Vương, tổng cộng ba trăm lẻ một chiếc đầu người… đã bị treo lên tường thành để răn thiên hạ.