Chương 2

8.

Lúc nghe được tin , máu trong người ta như đông lại băng.

Không phải ba trăm tử sĩ… mà là ba trăm lẻ một.

Khi nhận nhiệm vụ lần này, ta đã được trao cho một danh hiệu mới — Minh .

Theo quy củ của ám vệ, một khi ta mang danh mới, ắt sẽ có người thay vị trí Thất Thập Cửu trước kia.

Vương gia đã chết.

Toàn bộ phủ Vương bị xử trảm cả nhà.

Cả tổ chức, kể cả tuyến liên lạc trực tiếp của ta — đều đã tan mây khói.

Ta thực sự… đã trở một cánh diều đứt dây, không còn nơi buộc gió.

Giữa cõi đời này, từ không còn Thất Thập Cửu nữa.

9.

Hôm hết dê, ta đóng cửa , ghé chợ mua một con vịt tám món cùng một vò Nữ Nhi Hồng, trở về hậu viện tự rót tự uống, say khướt đến bất tỉnh nhân sự.

Ta thất nghiệp rồi.

Mai chẳng cần phải dậy , muốn ngủ đến giờ nào… cứ ngủ đến giờ .

Chỉ là… ai biết ta còn được mấy ngày?

Vương mưu trí hơn người, tâm cơ sâu thẳm, mà cuối cùng cũng không thoát khỏi tay Từ Hạo.

Hắn không uống bát ta dọn lên, chẳng lẽ… đã đầu sinh nghi?

Chỉ trong chớp mắt, ý niệm đầu tiên nảy lên trong đầu ta là — bỏ quán, chuồn khỏi .

Nhưng ngẫm lại mà xem, bao năm qua ngoài việc luyện dược, ta chẳng học được thứ gì .

Thứ duy khiến ta tự tin, chính là dê.

Từ nhỏ vị giác đã mẫn cảm hơn người, cơ sở bài thuốc bí truyền do đầu bếp truyền dạy, ta lặng lẽ gia giảm thêm loại hương liệu, khiến hương vị vượt xa tầm thường. Nhờ vậy mà từ ngày quán khai trương, khách ra tấp nập không ngớt.

Chỉ cần mở cửa đều đặn, mỗi tháng cũng kiếm được ít bốn lượng bạc.

Nếu đóng cửa … đúng là đói đến uống gió lạnh phương Bắc mà .

Nghĩ kỹ lại, tuy ta mất đi thân phận tử sĩ, nhưng cũng đồng nghĩa không còn phải những tháng ngày liếm máu lưỡi dao nữa.

Chẳng phải là… đầu một kiếp mới rồi sao?

Thôi , đánh cược một phen.

Cọp dữ cũng có lúc ngủ quên, ta sẽ sót dưới mí mắt Từ Hạo, tiếp tục làm một bà chủ quán dê an phận thủ thường.

10.

Hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, ta đã ra chợ , tỉ mỉ chọn mua bốn con dê béo tốt.

Từ hôm , ta quyết chí làm ăn , dựng nên cơ nghiệp riêng, chẳng ngán ngại gì nữa.

Mua bốn con dê, bạc trong tay chỉ còn lại đúng lượng.

Vài ngày nữa là đến kỳ nộp thuê nhà nửa năm, không xoay sở kịp, e rằng ta phải ra đường gió sương rồi.

Ban đầu vốn định nhiệm vụ là rút lui, nên chẳng tích trữ bạc vụn làm gì.

Hôm không cố gắng kiếm thêm một ít, e rằng vài hôm nữa ta sẽ sự phải ngủ dưới mái hiên nhà người.

Vì , hôm định phải ở lại quán làm thêm.

Số bạc kiếm được trước , ta đều ngoan ngoãn giao cho Cửu Thập Lục, giờ nghĩ lại… tên đó tám phần là giữ lại xài riêng, chẳng hề nộp cho Vương gia.

Vương gia mưu đồ thiên hạ, sắp đặt cục diện đến , mấy đồng bạc lẻ sao có thể lọt mắt ngài?

Dạo gần mỗi lần Cửu Thập Lục quay về, người hắn đều thoang thoảng mùi Trúc Diệp Thanh thượng hạng, có lần còn lẫn mùi hương phấn đặc trưng của Tụy Trân Viện.

Ta được giao nhiệm vụ bỏ thuốc loại hương phấn , biết rất rõ — có thể dùng được loại hương , hẳn là những kỹ nữ có danh phận, không là hạng cũng xếp hàng đầu bảng.

Nghĩ đến đó, tâm tình ta bỗng nhẹ nhõm vài phần.

Cái gọi là đau thương… cũng chẳng đáng để lưu luyến.

Với bọn ta — làm việc trong “cơ quan” có tỷ lệ hao hụt cao, đào thải khốc liệt như — từ bao giờ mà có cái gọi là “tình đồng liêu”?

11.

Tự làm chủ rồi, ta bỗng như được châm lửa dưới chân, hừng hực khí .

Trước kia làm công ăn lương, ta chẳng mấy mặn mà với việc buôn , mỗi ngày hết con dê là lập tức đóng cửa, phủi tay nghỉ .

Quán nhỏ tuy đơn sơ, nhưng buôn lại vô cùng phát đạt, đến mức ta còn cảm … phiền.

Có ngày mới quá giờ ngọ mà đã cạn sạch, ta liền hớn hở treo biển “Hôm đã hết, mời khách ghé lại hôm ”, rồi chạy vội về hậu viện, nằm dài giường ấm đọc sách gối đầu.

Cửu Thập Lục cũng như vậy — đã gọi là làm thuê, lấy đâu ra chân tình?

Nhưng giờ , giờ ta làm cho chính mình — lời lãi hay lỗ vốn đều do ta gánh, việc nhỏ cũng đều phải tự mình để tâm.

Ta liền chấn chỉnh lại tinh thần, gác luôn cả việc gặm hạt dưa, cất cả sách truyện đi, một một dạ lo làm ăn.

Vui buồn gì cũng tự mình gánh lấy.

Một tháng trôi qua vùn vụt, bận đến mức dì Lưu cũng không kịp rửa hết đống chén bát, cứ than mãi cái lưng già sắp gãy.

Ta vội bồi dưỡng tinh thần cho bà , đưa thêm bạc, coi như khích lệ nhân viên. Đồng thời cũng đầu tính đến chuyện tuyển thêm người làm.

Cuối tháng, thu dọn , ta bưng cái bàn toán mới học về, ngồi tính tới khuya.

Một tháng này, tổng cộng kiếm được bốn mươi lượng bạc.

Trừ đi thuê nhà nửa năm là mười lượng, cộng thêm lương của dì Lưu , lại thêm mấy khoản chi linh tinh… tính tới tính lui, còn dư bảy lượng bạc.

Tạm đủ để thuê thêm tiểu nhị, mỗi người một tháng — coi như đủ sức mở rộng quy mô rồi!

12.

Ta dán cáo thị tuyển người, chưa đầy mấy ngày đã có người tới ứng tuyển.

Một người là Tằng Ngưu, trai tráng, thân hình cao rắn chắc, nước da ngăm đen. Hắn nói nhà mình trước kia vốn làm nghề mổ thịt. Ta bảo hắn thử một phen, trong khoảnh khắc đã một đĩa thịt dê được thái , lát đều nhau, dày mỏng vừa tầm, khiến ta rất hài .

Người còn lại là một đại nương họ Lưu, vóc người thấp đậm, tròn trịa chắc nịch, đặc biệt khéo trong việc nhào bột làm bánh hấp. Bà vừa đến đã tự tay nhào một thúng bột, làm ra cả bánh mềm thơm, vừa dẻo lại vừa đậm đà hương vị. Khách trong quán ai nấy đều khen ngợi, nói rằng ăn cùng dê quả là tuyệt phối.

Từ khi có thêm người họ, công việc trong quán như hổ thêm cánh. Mỗi ngày ta phối liệu, nhập hàng, bận bịu từ sáng đến tối, quay vòng trong quán chẳng gì con vụ, ngày nào cũng rộn ràng náo nhiệt.

Đến cuối tháng tính sổ, sau khi trừ chi phí, vẫn còn lời mươi tám lượng bạc. Ta nào phải hạng chủ quán keo kiệt, số bạc định trả là mỗi tháng, liền tăng lên mỗi người một lượng, coi như thưởng công.

Ta vỗ vỗ lên bờ vai rắn chắc của Tằng Ngưu, cười bảo:

“Làm cho tốt tiểu tử, ngày tích góp được bạc cưới vợ mới là giỏi.”

Tằng Ngưu vốn mặt đã đen, nghe ta nói liền đỏ cả mặt, chỉ tiếc làn da quá đậm, nên sắc đỏ lại hóa tím thẫm.

Dì Lưu đứng bên vậy, cười ngặt ngoẽo:

“Ối chà, tiểu Hắc nhà ta mặt đỏ rồi… à không, mặt tím luôn rồi đấy chứ!”

13.

Ta liếc mắt nhìn Tiểu Hắc mấy lần, gương mặt đen sì kia tuy lộ chút tím thẫm nhưng lại mang theo vài phần khả ái.

Hiện tại, ta đã không còn là tử sĩ lưỡi đao lưỡi kiếm nữa. Ta là một quả phụ trẻ trung mặn mà, tài sắc vẫn còn, trong tay có nhà, có quán, có bạc. Ta hoàn toàn có thể đầu lại cuộc đời, gọi là khởi sắc xuân lần thứ … không, phải nói là mùa xuân thứ mới đúng.

Những ngày gần , giữa bộn bề công việc, ta tranh thủ ngẫm nghĩ đôi chút, đầu quan sát Tiểu Hắc. Tuy không thể gọi là tuấn tú, nhưng dáng dấp đoan chính, thân hình cao rắn rỏi, nét mặt chất phác.

Bình thường hắn rất ít lời, lại mang sức vóc không ai sánh kịp, làm việc chăm chỉ, mỗi sáng đều tới từ , tự tay chẻ củi đun cả ngày, chất đống gọn gàng đâu đó.

Nghe kể, nhà hắn gặp nạn , giờ cũng chỉ còn thân đơn bóng chiếc, cảnh đời chẳng ta là bao. Người khổ gặp người khổ, ta càng thêm thiện cảm với Tiểu Hắc.

Ta đã hạ quyết tâm, phải tuyển cho mình một hiền tế, mà người đó… không ai chính là hắn.

Tiểu Hắc, ngươi chạy không thoát đâu.

14.

Hạ quyết tâm , hôm sau ta liền ra phố mua mấy bộ y phục mới cùng vài món trang sức nhỏ, ăn mặc sao cho vừa gọn gàng lại khéo tôn dáng.

Tóc búi kiểu ốc xoắn đơn giản, cài một cây trâm gỗ lê nhã nhặn. Áo váy màu sen nhạt bằng đay nhuộm, khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay điểm thêm đôi khuyên bạc xinh xinh. Ta nhìn bóng mình trong gương, khẽ mỉm cười. Một tiểu nương tử duyên dáng mặn mà, ta trong đầy tự tin.

Quán còn chưa mở, ta đã tới từ , nấu một bún đậu đậu Hà Lan om. Đậu xanh non điểm trong nước, sợi mì vàng óng, bên là mấy lát ba chỉ mềm béo vừa phải, nạc mỡ đan xen không hề ngấy. Vừa hé nắp , hương thơm đã khiến người ta xiêu .

là món quê hương của Tiểu Hắc.

Tiểu Hắc vừa bước , định ra sân chẻ củi, ta liền kéo tay hắn lại, bưng ra một tô mì nóng hổi. Ta bảo hắn:

“Ăn rồi hẵng làm.”

Mặt hắn lại nhuộm một tầng tím sẫm, ngượng nghịu nói:

“Đa tạ bà chủ.”

Ta hắn ăn liền múc thêm một bát nữa cho hắn:

“Ăn no mới có sức mà làm việc.”

Nhìn hắn ăn đến mồ hôi lấm tấm trán, ta dùng khăn nhẹ lau khóe miệng, cười khẽ. nhưng không hiểu vì sao, phía sau cổ ta bỗng lạnh toát, như có luồng khí lành lạnh lướt qua.

là bản năng của một người hành thích, ta cảm có người đang lặng lẽ theo dõi mình.