CHƯƠNG 2

Cuối thu, gió cuốn lá vàng, xoáy tròn rơi vào trong viện.

Đêm ấy, ta ngủ chẳng yên giấc.

Mơ màng nghe thấy bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập, xen lẫn tiếng nói chuyện bị đè nén.

“…sốt cao dữ dội…”

“…khu phía Tây thành… đổ không ít người…”

“…đại nhân cũng…”

Ta giật mình tỉnh giấc, bật dậy ngồi.

Bên ngoài càng náo động hơn, đèn lồng hỏa chúc lay động, bóng người lấp ló.

Lờ mờ nghe thấy vài từ: “dịch bệnh”, “cao nhiệt”, “phong tỏa”.

Dịch bệnh?

Tim ta đập dồn dập.

Chẳng bao lâu, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

Thanh âm Thúy Quả mang theo tiếng nức nở:
“Phu nhân! Phu nhân! Không xong rồi! Đại nhân… đại nhân người…”

Ta khoác áo xuống giường, mở cửa.

Thúy Quả lệ đầy mặt:
“Đại nhân… đại nhân đi xử lý dịch bệnh ở Tây thành, đã nhiễm bệnh! Sốt cao không lui! Trong phủ… trong phủ lang trung đều nói… nói hiểm nguy! Quản gia hạ lệnh… các viện đều phải đóng cửa, không được đi lại!”

Cố Diễn… nhiễm dịch?

Người từng đè nặng trên đầu ta như núi… ngã rồi?

Ta ngẩn ra.

Phản ứng đầu tiên chẳng phải kinh hãi, mà là một loại mông lung kỳ dị.

Hắn… cũng có thể ngã quỵ sao?

“Phu nhân… phải làm sao bây giờ…” Thúy Quả khóc run cả người.

Ta nhìn bóng người rối ren ngoài viện, nghe tiếng gào khóc mơ hồ từ xa vọng lại.

Tây thành… dịch bệnh…

Cả phủ Cố đều loạn như rắn mất đầu.

Thời khắc như vậy, còn ai để tâm đến một “phu nhân” bị ném nơi tiểu viện hẻo lánh như ta?

Một ý niệm, như cỏ dại, bất chợt mọc lên từ đáy lòng.

Cơ hội!

Loạn thế… là tấm bình phong tốt nhất.

Ta đè nén nhịp tim như trống dội, nắm lấy tay Thúy Quả:
“Đừng hoảng! Nghe ta nói!”

Thúy Quả bị ta nắm chặt, sững sờ quên khóc.

“Ngươi có sợ chết không?” Ta nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng hạ cực thấp.

Thúy Quả hoảng hốt, nước mắt lại muốn trào.

“Muốn sống thì nghe lời ta!” Giọng ta trở nên nghiêm nghị,
“Giờ trong phủ rối loạn, là thời cơ tốt nhất. Ngươi giúp ta lấy ít thứ, càng nhanh càng tốt!”

Ta báo tên vài vị dược liệu — đều là thanh nhiệt giải độc thường dùng.

“Phu nhân… người lấy mấy thứ ấy làm gì?” Thúy Quả không hiểu.

“Đừng hỏi! Mau đi!” Ta đẩy nàng một cái,
“Cẩn thận, chớ để ai phát hiện!”

Thúy Quả bị ta dọa cho hoảng, lau nước mắt rồi lao vội đi.

Ta đóng cửa, dựa lưng vào tấm ván, thở dốc từng hơi.

Lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Cố Diễn nhiễm bệnh, phủ bị phong tỏa.

Đây là con đường sống trời cao ban cho ta!

Chẳng bao lâu, Thúy Quả quay lại, trong ngực ôm một bọc vải nhỏ, run rẩy đưa cho ta.

“Phu nhân… chỉ… chỉ tìm được bấy nhiêu… bên nhà kho… canh gác nghiêm lắm…”

Ta mở bọc vải, bên trong là mấy gói dược thảo cùng một bình nhỏ mật ong.

Đủ rồi.

Thuở nhỏ thân thể yếu nhược, ta lâu ngày thành quen, đọc qua không ít y thư tạp ký.

Trong một cuốn thủ bút phương phương có chép lại toa thuốc dùng để trị chứng sốt cao không lui khi ôn dịch mới phát, chính là dùng mấy vị thuốc phổ thông này, phối cùng mật ong hòa tán, có thể giảm nhẹ bệnh trạng, tranh thủ thời gian.

Ta lập tức ra tay.

Không có ấm sắc thuốc, ta liền dùng ấm đất nấu trà.

Dưới ánh mắt hoảng hốt của Thúy Quả, ta nhóm lửa, sắc thuốc.

Mùi thuốc đắng chát lan tỏa khắp phòng.

Nước thuốc sắc đến đặc sánh, lọc lấy tinh túy, cho thêm mật ong trộn đều.

Một loại cao thuốc màu nâu sẫm, tỏa ra mùi vị cổ quái.

“Phu… phu nhân… thứ này là để…” Thúy Quả lắp bắp.

“Đưa cho Cố Diễn.” Ta mặt không đổi sắc, nói.

Mắt Thúy Quả trợn tròn: “Người… người muốn cứu đại nhân?”

“Không phải,” ta nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo đến kinh người, “Ta muốn dùng thứ này… đổi lấy tự do cho hai ta.”

Thúy Quả hoàn toàn mờ mịt.

Ta tìm một chiếc hộp sứ sạch sẽ, đem cao thuốc cẩn thận cho vào, giấu trong ngực áo.

“Dẫn đường, đến viện của Cố Diễn.”

Chân Thúy Quả mềm nhũn: “Phu nhân! Không thể đi được! Chỗ đó… chỗ đó là ôn dịch! Sẽ chết người đấy! Quản gia đã dặn không được đến gần!”

“Muốn sống thì đi theo ta.” Ta nắm lấy cánh tay nàng, sức lực lớn đến đáng sợ,

“Hoặc theo ta đánh cược một phen, hoặc ở đây chờ chết. Tự ngươi lựa chọn.”

Thúy Quả nhìn thấy quyết tuyệt trong mắt ta, run như cầy sấy, cuối cùng vẫn gật đầu thuận theo.

Trời đêm đen như mực.

Phủ Cố loạn thành một mớ, thị vệ đều dồn sức canh gác ngoại viện cùng hướng Tây thành.

Ta và Thúy Quả – hai thân nữ nhi yếu ớt – mượn bóng tối làm màn, lại có thể suôn sẻ lần mò đến bên ngoài chủ viện của Cố Diễn.

Từ xa đã thấy đèn đuốc sáng trưng.

Trước cửa viện có mấy gã hộ vệ và bà tử đeo mặt nạ, vẻ mặt căng thẳng canh giữ.

Bên trong mơ hồ truyền đến tiếng ho nặng nề, xen lẫn rên rỉ đau đớn.

Không khí trầm trọng khiến người nghẹt thở.

“Phu… phu nhân… chúng ta không qua nổi đâu…” Thúy Quả run rẩy, đứng không vững.

Ta hít sâu một hơi, từ trong bóng tối bước ra, đi thẳng về phía cửa viện.

“Đứng lại!” Thị vệ lập tức cảnh giác, đao tuốt khỏi vỏ nửa tấc, quát lớn: “Người phương nào! Lập tức rời đi! Nơi đây cấm vào!”

Thúy Quả sợ tới mức hét lên một tiếng, ngã quỵ xuống đất.

Ta dừng bước, đứng thẳng lưng, cố giữ giọng vững vàng: “Ta là Thang Niệm An. Trong tay có thuốc, có thể cứu Cố đại nhân.”

“Thang Niệm An?” Thủ lĩnh thị vệ nheo mắt, đánh giá bộ xiêm y giản dị của ta, rõ ràng nhận ra thân phận, ánh mắt đầy nghi ngờ cùng khinh miệt, “Phu nhân? Hừ, mau trở về viện của mình! Bệnh của đại nhân, tự có thái y chẩn trị! Không đến lượt ngươi xen vào!”

“Thái y đâu?” Ta phản bác, “Nếu thái y có ích, đại nhân cớ gì còn chưa hạ sốt? Dịch bệnh bùng phát ở Tây thành, Thái

Y Viện e là đã nhân thủ không đủ? Cố đại nhân chờ nổi sao?”

Lời ta khiến hộ vệ á khẩu, sắc mặt u ám.

“Hãy để ta vào.” Ta tiến lên một bước, lấy chiếc hộp sứ ra, “Thuốc này là phương phương gia truyền của tổ phụ ta, với chứng sốt cao ban đầu có hiệu quả thần kỳ.

Nếu không hữu hiệu, Thang Niệm An ta cam nguyện cùng đại nhân đồng sinh cộng tử, tuyệt không rời khỏi nửa bước!”

“Nếu hữu hiệu,” ta nhìn thẳng vào mắt hắn, từng lời rành rọt,
“Ta chỉ cầu một lời hứa.”