CHƯƠNG 9

Hắn nhìn ta, đáy mắt sâu thẳm như hồ thu.

“Với y thuật cùng tâm tính của nàng, chỉ chôn chân nơi tiệm thuốc nhỏ, thật đáng tiếc thay.”

“Không đáng tiếc.”

Ta đối diện với ánh nhìn kia, thanh âm vững vàng, không một gợn sóng.

“Đó mới là cuộc sống ta mong muốn. Tự do tự tại, lấy tài nuôi thân, chẳng cần ngửa mặt xem ai sắc mặt, càng không phải vướng vào ân oán thị phi.”

Cố Diễn nhìn ta thật lâu.

Hoàng hôn đổ xuống, ánh sáng trong viện nhạt dần.

Khuôn mặt hắn khuất trong bóng tối, không rõ thần sắc.

Rất lâu sau đó.

Hắn khẽ gật đầu.

“Tốt.”

Chỉ một chữ, không thêm điều gì nữa.

Hắn xoay người, sải bước rời khỏi tiểu viện.

Bóng lưng vẫn thẳng, dần hòa vào sắc đêm đang sâu thẳm.

Ta đứng nguyên tại chỗ, lặng nghe tiếng bước chân dần xa, cho đến khi hoàn toàn mất hút.

Tờ thư bỏ vợ trong lòng áo, áp sát nơi ngực, âm ấm như còn hơi thở.

Sáng hôm sau, trời vừa tỏ rạng.

Một cỗ xe ngựa đơn sơ đã chờ sẵn nơi cửa hông phủ Cố.

Hành trang của ta chẳng có bao nhiêu, chỉ vài bộ y phục cùng mấy quyển y thư.

Thúy Quả mắt đỏ hoe, nắm lấy tay áo ta mà nghẹn ngào

“Phu nhân… người thật sự muốn đi sao? Đưa nô tỳ theo với! Nô tỳ nguyện hầu hạ người cả đời!”

Ta vỗ nhẹ tay nàng

“Thúy Quả, ngươi có con đường của riêng mình. Theo ta, chưa chắc đã là phúc. Ở lại phủ Cố, quản gia sẽ sắp xếp cho ngươi một chỗ tốt.”

Thúy Quả rưng rưng lệ, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.

Quản gia đích thân tiễn ra, trao cho ta một tay nải nặng trĩu

“Phu nhân… đây là lộ phí cùng vài hạt giống dược liệu đại nhân dặn gửi.
Đại nhân còn nói… núi cao sông dài, nguyện phu nhân bảo trọng.”

“Thay ta đa tạ đại nhân.” Ta nhận lấy không từ chối.

Lên xe.

Phu xe vung roi.

Cỗ xe lăn bánh, rời khỏi tòa phủ đệ đã giam giữ ta suốt mấy tháng, nơi chứng kiến ta vùng vẫy trong đêm tối rồi tự tay cứu lấy chính mình.

Đi ngang qua chính môn, ta khẽ vén rèm xe.

Cửa son khép kín, vẫn nghiêm nghị uy nghi như xưa.

Trước cổng, trống vắng không một bóng người.

Ta buông rèm, tựa vào vách xe.

Thở ra một hơi thật dài.

Tự do rồi.

Trước tiên, đến ngoại thành đón phụ mẫu.

Khi thấy ta bình an vô sự, lại cầm trên tay thư bỏ vợ, phụ mẫu ta mừng đến rơi lệ

“Đi thôi! Niệm An! Đi thôi! Rời khỏi chốn kinh kỳ này, về nhà!”

Phụ thân ta vừa lau nước mắt vừa nói không ngừng.

“ Phụ thân, chúng ta không về quê cũ.” Ta lấy ra tay nải Cố Diễn đưa

“Chúng ta đi về phương Nam, tìm một nơi khí hậu ôn hòa, dân tình thuần hậu, lập lại cuộc sống mới.”

“Được! Tốt! Tất cả nghe theo con!” Mẫu thân ta nắm chặt tay ta, như sợ ta sẽ biến mất bất cứ lúc nào.

Chúng ta men theo đường Nam mà đi.

Vừa đi vừa nghỉ, ghé qua bao nhiêu thôn trấn, bao cảnh non nước.

Cuối cùng, ta dừng chân nơi một tiểu trấn dựa núi kề sông, tên gọi Thanh Khê.

Trấn nhỏ chẳng lớn, dân phong thuần hậu, cảnh sắc hữu tình.

Ta dùng số lộ phí mang theo, mua lại một gian hiệu thuốc mặt phố có sân nhỏ phía sau.

Trước là tiệm, sau là nhà.

Phụ mẫu ta ở hậu viện.

Phía trước, treo lên một tấm biển mới tinh —
“Niệm An Đường”.

Không trống giong chiêng đánh, không pháo nổ vang trời.

Vào một sáng mùa đông trong trẻo, “Niệm An Đường” lặng lẽ khai trương.

Ta mặc y sam vải thô sạch sẽ, ngồi sau bàn chẩn mạch.

Nắng sớm xuyên qua song cửa, rọi vào ấm áp dịu dàng.

Ngoài phố người qua lại không nhiều, thỉnh thoảng có mấy bà lão hàng xóm xách giỏ đi ngang, hiếu kỳ liếc nhìn vào bên trong.

Bệnh nhân đầu tiên, là cháu nội của chưởng quầy tiệm tạp hóa bên cạnh, ăn nhiều bánh ngọt mà đầy bụng đau đau.

Tiểu oa nhi khóc lóc vang trời.

Ta xoa bụng cho nó, kê vài vị tiêu thực như sơn tra, mạch nha, dặn Trương thẩm sắc nước mà đút cho nó uống.

Hôm sau, tiểu tử ấy đã chạy nhảy lanh lẹ.

Trương thẩm xách một rổ trứng gà tới cảm tạ, gặp ai cũng khen “Tiểu nương tử nhà họ Thang y thuật cao minh, lại có lòng từ thiện.”

Dần dà, hàng xóm láng giềng nếu có đau đầu cảm mạo, hay trật khớp té ngã, đều tìm đến “Niệm An Đường”.

Ta chẩn mạch cẩn thận, thu phí phải chăng, gặp người thật sự túng quẫn thì giảm hoặc miễn thuốc tiền.

Nhật tử trôi qua bình lặng như dòng suối nhỏ ngoài Thanh Khê trấn.

Vẻ u sầu trên mặt phụ mẫu cũng tan đi, thay vào đó là tiếng cười an nhàn.

Mỗi ngày ta chẩn bệnh, đọc sách, chăm bón thảo dược trong vườn.

Bận rộn, đầy đặn, lòng yên ổn.

Những tháng ngày gió tanh mưa máu, phong vân kinh thành, tường cao phủ Cố… tựa hồ chỉ là một giấc mộng xa xăm.

Đôi khi đêm sâu tĩnh mịch, nhìn trăng ngoài cửa sổ, ta sẽ nhớ đến tia sáng trong tuyệt vọng nơi thành tây, nhớ đến đôi mắt phức tạp thăm sâu của Cố Diễn.

Nhưng cũng chỉ là nhớ.

Không còn liên can.

Chớp mắt, lại là một mùa đông nữa.

Tuyết rơi trắng xóa trên Thanh Khê trấn.

Gần Tết rồi, phố xá vắng hoe.

Ta sớm đóng cửa tiệm, giúp mẫu thân chuẩn bị đồ đón năm mới ở hậu viện.

Bếp lò đỏ lửa, trong phòng ấm áp, phảng phất mùi thơm của bánh đang hấp.

“Niệm An, con ra trước xem thử, cửa cài kỹ chưa?”
Mẫu thân đang bận việc nơi bếp lò, chẳng quay đầu mà gọi.

“Vâng.”
Ta đáp, xoa tay cho ấm, vén rèm bông dày bước ra phía trước.

Vừa kiểm tra xong then cửa.

Cốc, cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Nhẹ nhàng, nhưng rất rõ.

Ta hơi sững người.

Tiết trời lạnh thế này, tuyết rơi dày đặc, ai còn tới?

“Ai đấy?”
Ta cất tiếng hỏi qua cánh cửa.