Chương 1

1.

“Na Na, để tớ lấy nước giúp cậu nhé. Tranh thủ giờ ra chơi này, cậu còn có thể làm thêm hai bài nữa.”

Tô Nhiễm đứng trước mặt tôi, giọng lí nhí đầy thiện ý.

Không chờ tôi đồng ý, cô ta đã nhanh tay cầm lấy chiếc cốc rỗng trên bàn tôi mang đi.

Ngay sau đó, Hạ Kính – thanh mai trúc mã của tôi – từ dãy bàn cuối bước lên, ngồi xuống cạnh tôi.

“Na Na, Nhiễm Nhiễm thật tốt với cậu đấy. Cô ấy đứng nhì mãi mà vẫn chịu hy sinh cả giờ giải lao để cậu ôn tập thêm.”

Câu nói ấy nghe qua thì tưởng là khen, nhưng lại khiến tôi như thể đang lợi dụng lòng tốt của cô ta.

Một vài ánh mắt trong lớp bắt đầu hướng về tôi, xen lẫn sự soi mói và nghi ngờ.

Có người thì thào:

“Không lẽ Thẩm Na bắt nạt hoa khôi của trường à?”

“Hai người đó chẳng phải là bạn thân từ nhỏ sao?”

“Nhưng mà nhìn dáng vẻ của hoa khôi khi đứng trước Thẩm Na, thấy… nhỏ bé quá.”

“Chính vì lớn lên cùng nhau mới dễ bị thao túng tinh thần đấy.”

“….”

Hạ Kính nghe thấy những lời ấy, trong ánh mắt chợt lóe lên một tia vui vẻ, nhưng cậu ta lại cố tỏ ra nghiêm nghị, lớn tiếng quát:

“Tất cả im lặng! Na Na không phải người như vậy!”

Sau khi cả lớp im bặt, Hạ Kính quay sang nhìn tôi bằng ánh mắt như thể chứa chan tình cảm.

“Na Na, dù có bao nhiêu người hiểu lầm cậu, tớ… mãi mãi cũng sẽ đứng về phía cậu.”

“…”

Đồ điên chính hiệu.

2.

Tôi không để tâm đến Hạ Kính, thậm chí chẳng buồn liếc cậu ta lấy một cái.

Kiếp trước, chính là ngày hôm nay.

Tôi đã uống ly nước mà Tô Nhiễm lấy hộ.

Sau đó, tôi bắt đầu đau bụng dữ dội, nôn mửa không ngừng, cuối cùng hôn mê vì mất nước quá nhiều — trực tiếp bỏ lỡ kỳ thi quan trọng nhất đời.

Vắng tôi, người luôn xếp thứ hai là Tô Nhiễm đã dễ dàng vươn lên đứng đầu toàn khối.

Giáo viên chủ nhiệm đến tìm tôi, ánh mắt đầy tiếc nuối:

“Cô biết em có thực lực, nhưng trường có quy định, đã đặt ra rồi thì không thể thay đổi.”

“Em không tham gia thi, theo quy chế, suất tuyển thẳng buộc phải trao cho Tô Nhiễm. Bao gồm cả—”

Cô ấy biết rõ hoàn cảnh của tôi, càng hiểu tôi đã kỳ vọng bao nhiêu vào kỳ thi này.

Giọng cô run rẩy, đầy áy náy:

“Bao gồm cả suất miễn học phí toàn phần trong suốt bốn năm đại học… cũng sẽ thuộc về Tô Nhiễm.”

3.

Tôi là một đứa trẻ bị bỏ rơi từ nhỏ.

Là bà nội của Hạ Kính nhặt tôi về nuôi.

Gia đình họ Hạ không khá giả gì. Bà nhặt tôi chẳng phải vì lòng tốt, mà là để sau này tôi trở thành vợ sẵn cho Hạ Kính — cưới vợ khỏi tốn bạc.

Từ bé, tôi đã phải làm hết mọi việc trong nhà: giặt giũ, nấu nướng, cho gà ăn, nuôi heo… Việc gì cũng đến tay.

Nhưng ăn thì không đủ no, mặc cũng không đủ ấm.

May mà chính sách giáo dục bắt buộc được phổ cập.

Một lần, trưởng thôn dẫn theo cảnh sát đến nhà họ Hạ, tôi mới được đi học.

Tiền học cấp hai và cấp ba được miễn phí, chỉ cần tôi tranh thủ thời gian rảnh đi làm thuê để kiếm chút tiền ăn học.

Nhưng học phí đại học thì lại là một con số lớn.

Ba năm qua, tôi đã dốc toàn lực học hành, chỉ vì phần thưởng đặc biệt đi kèm với suất đứng đầu kỳ thi đại học — được miễn toàn bộ học phí bốn năm.

Nhà họ Hạ sẽ không bao giờ bỏ tiền cho tôi học đại học.

Họ cũng không cho phép tôi học tiếp.

Vì họ sợ rằng nếu tôi có cơ hội bước ra ngoài, thấy được thế giới rộng lớn, thì sẽ không còn cam tâm làm vợ Hạ Kính nữa.

Thế nên, họ tìm mọi cách để giữ tôi lại — trong cái xó núi nghèo đói, lạc hậu ấy.

4.

Kiếp trước, sau khi bỏ lỡ kỳ thi đại học, tôi quay lại trường, định cầm chiếc cốc nước đến bệnh viện xét nghiệm.

Nhưng tìm thế nào cũng không thấy.

Tôi cùng giáo viên chủ nhiệm đi kiểm tra camera lớp học.

Kết quả nhận được lại là: hệ thống giám sát đã bị hỏng từ một tuần trước.

Khung hình cuối cùng chỉ ghi lại cảnh Hạ Kính đang chơi bóng rổ trong lớp. Quả bóng bật lên, vô tình đập trúng camera khiến nó hỏng hoàn toàn.

Những sự trùng hợp đó, tôi không phải chưa từng nghi ngờ.

Thế nhưng, sau khi Hạ Kính vì tìm tôi mà bỏ luôn kỳ thi, tôi đã gạt mọi hoài nghi sang một bên.

Nào ngờ tất cả chỉ là một màn kịch được dàn dựng kỹ lưỡng.

Chỉ để tôi cả đời mang theo cảm giác nợ anh ta.

Anh ta biết mình không đủ khả năng vào đại học.

Biết bản thân không theo kịp tôi.

Và anh ta sợ rằng, nếu tôi có cơ hội bước lên tầng lớp khác, tôi sẽ bỏ lại anh ta phía sau.

Thế là anh ta, cùng Tô Nhiễm, bắt tay với nhau — chặt đứt tương lai của tôi.

5.

Tô Nhiễm nhẹ nhàng đặt chiếc cốc nước lên bàn tôi.

Cô ta cười gượng, trong ánh mắt toàn là dè dặt và lấy lòng:

“Na Na, tớ pha sẵn một nửa nước nóng, một nửa nước mát, vừa đủ ấm, cậu có thể uống ngay.”

Tôi vẫn chăm chú nhìn vào đề thi, chỉ khẽ đáp một tiếng “Ừ” mà không buồn ngẩng đầu lên.

Tô Nhiễm khựng lại, cắn chặt môi. Viền mắt đỏ lên trong chớp mắt, giọng nói lạc đi:

“Na Na… có phải tớ làm gì sai rồi không? Sao cậu lại lạnh nhạt với tớ như vậy…”

Tô Nhiễm có tiếng là người tốt trong lớp. Ngoại hình nổi bật, tính cách mềm mỏng, không thiếu người sẵn sàng bênh vực cô ta.

“Lớp trưởng kiêu thật đấy! Hoa khôi vì bạn mà tự tay đi lấy nước, thế mà thái độ cứ như người ta nợ cô ấy không bằng!”

Tôi vẫn không nhìn lên.

“Cảm ơn.”

Câu nói ngắn gọn ấy khiến những người vừa định tiếp lời chưng hửng.

Ngay cả Tô Nhiễm cũng sững người.

Tiếng chuông vào học vang lên.

Tô Nhiễm đành cắn môi, vẻ mặt không cam lòng mà quay về chỗ ngồi.

Tôi cúi đầu nhìn cốc nước trên bàn mình, sau đó lại liếc sang chiếc cốc giống hệt đang đặt trên bàn Tô Nhiễm.

Tô Nhiễm và Hạ Kính cùng lớn lên ở một ngôi làng.

Nhà Tô Nhiễm có điều kiện hơn nhà Hạ một chút.

Rất nhiều đồ tôi từng dùng — thật ra đều là đồ mà Tô Nhiễm dùng xong mới đưa cho tôi.

Vì điều đó, tôi luôn mang ơn.

Dù sau đó, trước mặt đông người, cô ta vẫn thường hay tươi cười nói đùa:

“Quần áo trên người Na Na là mình cho đấy! Mình mặc thì rộng, Na Na mặc vừa xinh luôn.”

Những lời như vậy, cô ta nói không ít lần.

Hồi tiểu học, lũ trẻ con trong lớp thường cười nhạo tôi là kẻ “ăn xin”, chuyên đi nhặt đồ người khác bỏ.

Đến khi lên cấp hai, rồi cấp ba, tình hình mới khá hơn đôi chút.

Tô Nhiễm có thói quen mua mọi thứ thành đôi — một món cho cô ta, món còn lại cho tôi.

Tôi không nhận thì cô ta lại đưa cho bà nội Hạ.

Tôi từng nghĩ, ít nhất cũng thoát được cái danh “nhặt đồ người ta”. Ai ngờ lại bị gọi là “bản sao phiên bản rẻ tiền của Tô Nhiễm”.

Tất cả tiền tôi kiếm được nhờ đi làm thêm, tôi đều trả lại cho cô ta.

Tôi không muốn nợ ân tình của bất kỳ ai.

Tôi từng tự an ủi mình:

Con người chẳng ai hoàn hảo, có thiếu sót cũng là chuyện thường tình.

Tôi luôn chọn cách nhìn hành động, không suy đoán lòng người.

Dù Tô Nhiễm nghĩ gì, ít nhất cô ta đã giúp tôi có áo để mặc, có cốc để dùng.

Tôi vẫn tin như vậy… cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng của đời mình.

Khi mọi bí mật được phơi bày, tôi mới biết thân thế thật sự của mình:

Tôi là chị gái cùng cha khác mẹ của Tô Nhiễm.

Thì ra, những “thiện ý” năm xưa — chưa bao giờ là tôi đa nghi.

Tất cả độc ý, từ đầu đến cuối… đều là thật.

6.

Qua mặt gương nhỏ, tôi thấy rõ ánh mắt Tô Nhiễm đang khóa chặt vào chiếc cốc nước trên bàn tôi — ánh nhìn đầy độc ý và cảnh giác.

Tôi cố tình cầm lấy cốc, vặn nhẹ nắp.

Đồng tử cô ta lập tức giãn lớn, khóe môi khẽ nhếch như thể vừa nắm chắc phần thắng.

Nhưng chỉ một giây sau, tôi lại lạnh nhạt xoay nắp chặt lại như cũ.

Ánh mắt cô ta chợt co rút, nghiến răng kèn kẹt, mười ngón tay siết chặt đến mức móng tay in hằn vào lòng bàn tay.

Cả tiết học hôm đó, tôi không làm gì khác ngoài việc lặp đi lặp lại hành động đó, cứ như đang dùng dây cước vô hình, từng chút một siết chặt thần kinh Tô Nhiễm.

Đôi mắt vốn trong veo của cô ta, đến cuối tiết đã đỏ ngầu tơ máu.

Thân thể thì run lên từng cơn như vừa chống chọi một cuộc tra tấn tinh thần.

Tôi khẽ bật cười.

Tâm lý yếu như thế mà cũng dám ra tay hại người?

Tiếng chuông báo hết tiết vừa vang lên, Tô Nhiễm như bị ai giật dây, lập tức bật dậy khỏi ghế.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi cũng từ tốn cầm lấy chiếc cốc, đưa lên môi, làm bộ như đang uống mấy ngụm.

Chỉ đến khi trông thấy tôi “đã uống”, Tô Nhiễm mới an tâm ngồi xuống, thở phào nhẹ nhõm.

Tôi vặn nắp lại, gục xuống bàn giả vờ ngủ.

Khóe mắt vẫn kịp liếc thấy cô ta kéo Hạ Kính ra ngoài lớp.

Chờ cả hai đi rồi, tôi nhanh chóng đổ phần nước trong cốc vào một chai nhựa rỗng giấu trong cặp.

Sau đó, để chiếc cốc rỗng lại đúng vị trí ban đầu.

Lúc Tô Nhiễm quay về, cô ta cố ý đi ngang qua, tiện tay cầm thử chiếc cốc.

Nhận ra trọng lượng đã nhẹ hẳn, khuôn mặt cô ta lập tức sáng rỡ, vui mừng không giấu nổi.

“Na Na, để tớ đi lấy thêm nước cho cậu nhé.”

Dứt lời, cô ta cầm cốc chạy đi như thể mình vừa lập được chiến công.