Chương 3

10.

Tôi và Hạ Kính vốn không giống nhau.

Tôi thi đỗ vào ngôi trường cấp ba trọng điểm này bằng thực lực.

Còn cậu ta, là nhờ gia đình bỏ tiền ra “mua suất” mà chen chân vào được.

Trước khi Hạ Kính chuyển đến trường…

Dù ai cũng biết tôi là trẻ mồ côi, nhưng chưa từng có ai lấy điều đó ra cười cợt.

Thậm chí, còn từng cùng nhau quyên góp giúp tôi đóng học phí, động viên tôi cố gắng học hành.

Thế nhưng, kể từ ngày Hạ Kính xuất hiện — mọi thứ thay đổi.

Chỉ cần có nam sinh nào thân với tôi một chút, Hạ Kính liền lén lút rỉ tai mọi người rằng:

Tôi là đứa trẻ được bà nội cậu ta nhặt về.

Là vợ hụt được “nuôi từ nhỏ” dành riêng cho cậu ta.

Là người của nhà họ Hạ — vì đã ăn cơm nhà họ, thì thân phận cũng thuộc về họ.

Môi trường học ở trường trọng điểm vốn đã căng thẳng: học phí đắt đỏ, bài vở ngập đầu, ngày nào cũng học thêm và thi thử.

Dưới áp lực ấy, bất kỳ tin đồn nào có màu sắc “giải trí” đều dễ dàng lan truyền chóng mặt.

Và tin đồn về tôi — như một tia lửa thổi bùng cả ngọn lửa.

Tôi nhanh chóng trở thành trò cười của cả khối.

Mỗi khi tôi xuất hiện, mọi người đều quay sang trêu chọc Hạ Kính, như thể đang cổ vũ cho một cặp đôi “định mệnh”.

“Mau nhìn kìa, ‘vợ nuôi từ nhỏ’ của Hạ Kính đến rồi đấy!”

Tiếng cười vang lên khắp lớp, khiến tôi chỉ muốn biến mất khỏi chỗ đứng.

Lòng tự trọng mỏng manh của tôi bị giẫm đạp, bị cười cợt, bị nghiền nát không thương tiếc.

Còn Hạ Kính? Cậu ta lại tỏ vẻ hưởng thụ ánh hào quang đó.

Được gọi tên cùng tôi, được đẩy vào vai nam chính trong câu chuyện đùa ác ý ấy – cậu ta chẳng hề phản bác.

Lại thêm Tô Nhiễm ngày ngày thủ thỉ, đổ thêm dầu vào lửa.

Hình ảnh của tôi trong mắt mọi người càng ngày càng tệ.

Người ta bảo tôi ghen tỵ vì Tô Nhiễm xinh đẹp nên tìm cách bắt nạt cô ta.

Họ gán cho tôi cái danh “bản sao giá rẻ”, nói tôi bắt chước mọi thứ của Tô Nhiễm — từ cách ăn mặc đến hành xử.

Biệt danh đó như một cơn ác mộng không thể gột bỏ, bám riết lấy thanh xuân tôi không tha.

Rời khỏi ngọn núi nghèo khó ấy, thi đỗ khỏi cái thị trấn nhỏ bé này…

Đã trở thành tia hy vọng duy nhất níu tôi lại giữa những năm tháng u ám nhất đời người.

11.

Chiều hôm đó, khi được nghỉ học, Hạ Kính lại tìm đến tôi.

Vẫn là chiêu trò quen thuộc — gương mặt buồn bã, dáng vẻ tội nghiệp như thể cả thế giới đang phụ cậu ta.

Phải nói thật, Hạ Kính có vẻ ngoài không tệ.

Và cậu ta biết rõ điều đó.

Rất giỏi dùng khuôn mặt ấy để diễn vai “nạn nhân đáng thương” trước mặt tôi.

Chỉ tiếc, tôi chưa kịp cảm thấy thương hại thì luôn có những cô gái khác lên tiếng thay cậu ta.

“Hôm nay bà nội nấu cơm rồi, bảo cậu về ăn.”

Tôi lặng lẽ thu dọn sách vở cho vào balô, giọng dứt khoát:

“Tôi không về.”

“Hạ Kính, từ giờ trở đi, tôi sẽ không bao giờ quay lại căn nhà đó nữa.”

Trong mắt cậu ta thoáng hiện vẻ hoang mang: “Ý cậu là gì?”

“Tôi nói đúng theo nghĩa đen.”

Tôi lấy ra một tờ giấy có dấu đỏ của cơ quan pháp luật, đưa cho cậu ta xem.

Trên đó ghi rõ: Xác nhận chấm dứt quan hệ nuôi dưỡng.

“Hạ Kính, tôi không còn liên quan gì đến nhà họ Hạ.

Cũng không còn chút quan hệ nào với cậu nữa.”

“Nếu cậu còn dám nói tôi là vợ nuôi từ nhỏ, hay tương lai sẽ gả cho cậu…

Tôi sẽ kiện bà nội cậu vì tội buôn bán và giam giữ trẻ vị thành niên.”

Hạ Kính nhìn chằm chằm vào tờ giấy, môi run lên không nói thành lời.

“Thẩm Na, sao cậu có thể làm vậy với bà nội tôi? Bà đã nuôi cậu bao năm trời! Sao cậu nỡ vô ơn đến thế? Còn vu khống bà như vậy?”

Lúc này, các học sinh trong lớp bắt đầu tụ tập lại, chen chúc hóng chuyện.

Thứ Sáu là ngày nghỉ giữa tuần, nhiều học sinh từ các lớp khác cũng hay đến tìm bạn bè, khiến hành lang trước lớp học trở nên náo nhiệt.

Mà tiếng của Hạ Kính thì lại quá to — khiến ai cũng nghe rõ từng lời.

Những lời công kích tôi lại bắt đầu rộ lên.

Hạ Kính học hành chẳng ra sao, nhưng lại cực kỳ giỏi dùng “thủ pháp đạo đức” để lật tình thế.

Cậu ta luôn thích đẩy người khác lên cái gọi là “chuẩn mực đạo lý”, rồi đứng ở vị trí nạn nhân đầy đáng thương.

Tôi bật cười lạnh lùng.

“Bà nội cậu nhặt tôi về, không phải vì lòng tốt gì cả. Chỉ là để sau này khỏi tốn tiền cưới vợ cho cậu.”

“Tôi đến nhà cậu, mới bốn tuổi đã phải đứng lên ghế tập nấu ăn.”

“Tôi không có nổi một bộ quần áo tử tế để mặc. Giữa mùa đông lạnh cắt da, chân tôi tím tái vì rét, còn cậu thì ngồi sưởi ấm trước lò than.”

“Đến tuổi đi học, cậu được cắp sách đến trường, còn tôi phải ở nhà cắt cỏ cho heo, cho gà ăn.”

“Trưởng thôn đến mấy lần, nói giáo dục là bắt buộc, tôi phải được đến lớp. Nhưng bà nội cậu không chịu làm hộ khẩu cho tôi, vì sợ tôi sẽ bỏ trốn.”

“Mãi đến khi trưởng thôn dọa sẽ đưa tôi vào viện mồ côi vì bà ấy không có giấy tờ nhận nuôi, bà ấy mới cuống cuồng làm hộ khẩu cho tôi.”

“Cảnh sát đến tận nhà, tôi mới được phép đi học.”

“Năm tôi vào lớp 10, tôi mới mười sáu tuổi!”

Hạ Kính giận đến mức đỏ mặt, bỗng trừng mắt, gằn giọng:

“Cậu im đi!”

Tôi vẫn cười lạnh, chẳng hề sợ hãi.

Chỉ là… đôi mắt dần đỏ hoe theo từng lời mình nói ra.

“Sao tôi không được nói? Cậu vừa mới bảo tôi vô ơn bạc nghĩa cơ mà? Cậu không phải vẫn luôn rêu rao là bà cậu nuôi tôi à?”

“Năm tôi mới mười bốn tuổi, chính bà nội cậu đã nhốt cậu vào phòng tôi giữa đêm — ép cậu phải làm chuyện đó với tôi.”

“Bà ta muốn cậu chiếm lấy tôi, để tôi không còn đường lui, không còn mặt mũi rời khỏi cái nhà đó. Để tôi, cả đời này, chỉ có thể gả cho cậu!”

“Nếu hôm đó tôi không dùng kéo đâm vào tay mình, dọa cho cậu sợ, thì tôi… đã bị hủy hoại rồi.”

“Cậu nghĩ sao? Vì tôi là con gái à? Vì chuyện đó liên quan đến danh dự của tôi, nên tôi sẽ không dám nói ra, sẽ mãi mãi im lặng đúng không?”

“Hạ Kính, giờ tôi không cần sĩ diện nữa. Tôi chỉ muốn thi đại học, chỉ muốn sống một cuộc đời đàng hoàng như mọi người khác.”

“Cậu nói bà cậu nuôi tôi? Tôi từng dùng của nhà cậu một đồng nào chưa?”

“Học phí và sinh hoạt của tôi đều được miễn. Ngoài giờ học, tôi đi làm thêm kiếm tiền, về đến nhà lại phải quán xuyến việc nhà. Ngay cả tiền tôi làm ra, bà cậu cũng chẳng buông tha.”

“Vậy thử hỏi, nhà cậu rốt cuộc đã ‘ban ơn’ gì cho tôi? Cái gì gọi là ‘nghĩa tình’?”

Tôi ép từng bước, giọng nói rõ ràng rành mạch, như từng nhát dao sắc lạnh chém thẳng vào cái gọi là “công lý đạo đức” của họ Hạ.

Không khí trong lớp ban nãy còn im phăng phắc, giờ đã vỡ òa thành làn sóng phẫn nộ.

“Cậu đúng là không biết xấu hổ, Hạ Kính! Mặt dày còn đi nói linh tinh bên ngoài!”

“Làm như lớp trưởng thích cậu lắm ấy, ai ngờ từ đầu đến cuối chỉ là cậu tự ảo tưởng!”

“Thế này chẳng phải là buôn bán người sao?!”

“Lớp trưởng học giỏi như thế, Hạ Kính không tự soi gương xem mình là cái thá gì!”

“Lớp trưởng còn khổ hơn cả lao động trẻ em ấy chứ…”

Từng lời, từng câu mắng chửi như đá tảng ném thẳng vào mặt Hạ Kính.

Dù sao cậu ta cũng chỉ là học sinh lớp 12 — đang ở cái tuổi sĩ diện, lòng tự tôn cao ngút trời.

Không chịu nổi áp lực, cậu ta đá bay cái bàn gần đó, gào lên như thú bị thương, rồi đẩy đám đông ra chạy thẳng ra ngoài.

Không may cho cậu ta, cái bàn bị đá bay là của lớp phó thể dục.

Lớp phó lập tức túm lấy cổ áo Hạ Kính, quát lớn:

“Cậu bị điên à Hạ Kính? Tức giận thì trút lên bàn tôi làm gì?”

“Không có bàn của mình chắc?!”

Hạ Kính giận dữ tung một cú đấm thẳng vào mặt lớp phó:

“Buông tay ra!”

Hai người lập tức lao vào đánh nhau.

Chưa dừng lại ở đó, những bạn nam khác trong lớp – vốn đã chẳng ưa gì Hạ Kính – lần lượt nhập cuộc.

Cả phòng học náo loạn như chiến trường.

Cuộc ẩu đả nhanh chóng biến thành một trận hỗn chiến.

Tôi nghe loáng thoáng tiếng Hạ Kính rên rỉ trong đau đớn, nhưng chỉ coi như gió thoảng bên tai.

Tôi thong thả thu dọn sách vở, đeo balô lên vai rồi lặng lẽ đi ra cửa sau lớp học.

Vừa bước ra, tôi bất ngờ chạm mặt giáo viên chủ nhiệm đang đứng trước cửa.

Thầy nhìn tôi, ánh mắt đầy phức tạp.

Không biết thầy đã đứng đó bao lâu và nghe được những gì.

Tôi khẽ hé môi định nói gì đó, nhưng rồi lại cụp mắt xuống, im lặng.

Sống hai kiếp người, tôi vẫn luôn cảm thấy áy náy với người thầy này.

Thầy từng đặt rất nhiều kỳ vọng vào tôi, và suốt ba năm cấp ba, luôn âm thầm giúp đỡ tôi hết sức có thể.

Chế độ giáo dục miễn phí chỉ lo được học phí, nhưng vẫn còn đủ thứ khác như tiền ăn, sách vở, tài liệu học tập — đặc biệt là chi phí in đề thi ở trường trọng điểm như trường tôi, với tôi mà nói là cả một gánh nặng.

Kiếp trước, tôi vẫn nghĩ là thầy đã nhiều lần lên gặp hiệu trưởng xin hỗ trợ, nên nhà trường mới đồng ý miễn luôn cho tôi cả sinh hoạt phí lẫn tiền sách vở và tài liệu học thêm.

Nhưng mãi đến nhiều năm sau, khi tôi trở về quê, tình cờ gặp lại một giáo viên đã nghỉ hưu, tôi mới biết…

Thật ra, hiệu trưởng năm đó chỉ đồng ý miễn tiền ăn cho tôi.

Còn tất cả những khoản còn lại — đều do thầy chủ nhiệm lặng lẽ tự bỏ tiền túi ra chi trả.

Không chỉ có vậy.

Thầy biết mỗi tuần tôi chỉ được nghỉ một ngày rưỡi, nhưng vẫn tranh thủ thời gian đó đi làm thuê — toàn là những công việc nặng nhọc, cực khổ, dùng sức để đổi lấy từng đồng.

Sau khi biết chuyện, thầy chủ động đề nghị tôi đến nhà thầy, có trả công, để dạy kèm cho con trai thầy — một học sinh tiểu học.

Nghĩ lại mới thấy thật nực cười.

Thầy là giáo viên lâu năm, chẳng lẽ không dạy nổi một đứa trẻ lớp dưới?

Thầy rõ ràng đang tìm cách giúp tôi, vậy mà vẫn cố gắng giữ lại cho tôi một chút tự tôn mong manh của tuổi thiếu niên.

Giờ đây, khi đã sống đến lần thứ hai, tôi nhìn vào mắt thầy — lòng bỗng chùng xuống, cay cay sống mũi.

Thầy nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi, vỗ vỗ:

“Thẩm Na, vùng núi hẻo lánh cũng có thể bay ra phượng hoàng.

Cây ngô đồng lớn lên từ thung lũng sâu…”

“…cũng sẽ có ngày vươn tới bầu trời rộng lớn.”

Đôi mắt thầy ánh lên sự xúc động.

Tôi liếc nhìn những bạn học xung quanh.

Ánh mắt họ lần lượt hiện lên những sắc thái khác nhau: có hối hận, có day dứt…

Nhưng tuyệt nhiên, không còn lấy một chút giễu cợt nào.