Chương 1 - Châu Ninh Trả Quân

Phần 1/5

1

Mở ra lần nữa, ta đã trở về mười bảy năm trước.

Ngoài cửa hoa đào nở rộ, cây liễu cũng bắt trổ những chồi non xanh mơn mởn.

Mẹ ta ngồi dưới mái hiên cách đó không xa, cầm kim khâu dịu dàng thêu thùa may vá.

Ta không dám nhúc nhích, sợ mọi thứ trước đều là hoa trong gương, trăng đáy nước.

“Tỷ tỷ, tỷ tỷ.” Đột nhiên một cô nhóc hớt hải chạy đến trước mặt ta: “Tìm được tỷ rồi. Nè, cho tỷ bánh quế.”

Nó nói rồi dúi vào tay ta.

Ta hơi sửng sốt, cười khẽ miệng, ngọt đấy.

“Tỷ tỷ, tỷ tỷ, ăn rồi thì tỷ chính là thầy của ta đấy nhé.”

Dứt lời, cô nhóc còn trịnh trọng vái một cái lễ nhận thầy.

Ta nghẹn, cô nhóc vàng vỗ lưng cho ta.

Nuốt mấy lần mới xuôi, ta thở hổn hển.

“Thầy gì cơ?”

“Tỷ tỷ không được nuốt lời, tỷ đã nói sẽ dạy ta thêu mà.”

Ta ngẫm nghĩ lâu vẫn không nhớ ra kiếp trước huyện Liêu từng có cô nhóc hoạt bát như này. ra con bé có chút giống Đào Hồng, luôn lải nhải ta không được này kia.

Thấy ta ngơ ngác, cô nhóc sốt ruột đến đỏ bừng mặt.

Ta phải đồng thì con bé mới lại lộ ra khuôn mặt tươi cười.

“Muội tên là gì?”

“Tỷ tỷ, sao tỷ… Ta là Đào Hồng đây, muội muội của Lý Tử Mặc ấy.”

Đào Hồng? Đào Hồng!

Như có một trận sấm sét ầm vang trong ta.

Ta bắt lấy tay áo con bé: “Muội là… Đào Hồng ư?”

Cô nhóc sờ sờ trán ta: “Tỷ tỷ, có phải tỷ ngủ đến đơ luôn rồi không? Sao dậy đã nói toàn lời đâu đâu ?”

Bi ai, đau đớn, chua xót, kinh ngạc, vui mừng, ngàn vạn loại cảm xúc cùng lúc quay cuồng trong ta.

Nếu ta đã có thể sống lại một lần thì phải chăng Đào Hồng cũng có cơ duyên khác?

Con bé biến thành muội muội chết yểu của Lý Tử Mặc ở kiếp trước. Dù khó tin không phải chuyện ta trải qua đã chứng minh được tất hay sao?

Kiếp này ta không còn là một ả thiếp hèn mọn trong phủ tướng quân, Đào Hồng cũng không còn là nha hoàn mà lão quân phái tới chăm sóc ta nữa. Chúng ta không cần phải chịu cảnh cá chậu chim lồng gian nan sống trong viện nhỏ cho qua , Đào Hồng càng không cần bảo vệ ta mà chết thảm dưới chân tướng quân.

Ta không biết đây là trùng hợp hay do vận mệnh rủ lòng thương, ta mừng rỡ cùng cũng lại lo sợ trước ơn trời ban này.

Dù chỉ là một giấc mộng thì xin mong cho giấc mộng này có thể kéo dài lâu.

2

Trông ta đau đớn bi thương, cô nhóc hành động như sấm rền gió cuốn, chỉ trong thời gian uống nửa chén trà nhỏ* đã lôi ca ca của mình, Lý Tử Mặc, tới xem bệnh cho ta.

(*đơn vị ước tính thời gian xưa, một tách trà hoặc một tuần trà tương đương khoảng 10-15 phút)

Ta và Lý Tử Mặc là thanh mai trúc mã, lại chưa cập kê không quá khắt khe chuyện chú khoảng cách giữa nam nữ.

Lúc hai huynh muội Lý Tử Mặc đến, ta ngơ ngơ phơi đệm chăn trong sân như mất hồn mất vía.

Lý Tử Mặc thấy thì vàng buông hòm thuốc trong tay rồi tới giúp ta.

Cô nhóc cười hì hì kéo ta ngồi xuống ghế trúc nghỉ ngơi. Ta có hơi băn khoăn con bé lại cười nói: “Ca ca ta vui lòng lắm, tỷ cứ để huynh ấy đi. Không chừng giờ huynh ấy mừng thầm rạo rực trong lòng chứ.”

vậy, Lý Tử Mặc hai chúng ta cười ngây ngô, phơi xong chăn lại lập tức chẻ củi gánh nước không ngơi tay.

Thấy cỏ dại trong vườn rau hơi nhú, huynh ấy xắn ống quần khom người nhổ sạch, tỉ mỉ như chăm sóc hoa thơm cỏ lạ quý báu.

Khóe miệng của ta không kìm được mà cong .

Chờ đến khi mướt mát mồ hôi hết việc trong nhà, Lý Tử Mặc rửa tay xong rồi mới cười hề hề đi đến trước mặt chúng ta: “Ta Đào Hồng nói muội không thoải mái, để ta xem thử xem .”

Giờ ta mới hoảng hốt nhớ tới, Lý Tử Mặc đã từng theo chân cha học y mấy năm rồi Lý thúc bị bắt tòng quân và tử trận không lâu sau đó nhà họ Lý chỉ còn lại mẹ góa con côi sống tựa lẫn nhau.

Mấy năm nay nhà sống dựa vào việc Lý Tử Mặc xem bệnh bốc thuốc cho người ta, tính ra dư dả hơn hàng xóm xung quanh .

Lý Thúc mất sớm, còn đơn thuốc để lại chưa truyền dạy được hết cho Lý Tử Mặc huynh ấy nhận cha ta thầy, rảnh lúc thì học lúc ấy, mấy năm nay không chỉ phát triển y thuật mà còn tiến bộ về học vấn.

Lý Tử Mặc cẩn thận từng li từng tí đệm khăn tay cổ tay ta rồi mới tập trung bắt mạch, một hồi lâu sau huynh ấy cực kỳ khó hiểu ta chằm chằm: “Sao cơ thể muội lại suy nhược đến độ này? Mấy trước rõ ràng vẫn tốt mà?”

ra từ lúc tỉnh lại, ta đã luôn cảm thấy tức ngực khó thở, nói mấy câu là thở không ra hơi rồi.

Lý Tử Mặc thấy vẻ mặt cô đơn của ta thì lập tức vỗ ngực nói: “Quân Quân, muội đừng lo, ta nhất định có thể điều dưỡng tốt lại cho muội.”

‘Quân Quân’, lâu rồi không có ai gọi cái tên này, đến chính ta cũng sắp quên mất.

Thì ra ta là Quân Quân mà không phải nô tỳ, không phải tiện thiếp*, càng không phải là một đồ vật.

(*từ phụ nữ dùng để tự xưng một cách khiêm tốn khi nói với đàn )

Ta quan sát chiếc khăn trên cổ tay, thấy quen.

Lý Tử Mặc theo ánh của ta, vã rút khăn về, trang trọng cất trong ngực áo.

Ta ngạc nhiên lắm.

Mặt Lý Tử Mặc ửng hồng, huynh ấy lằng nhà lằng nhằng mãi mới lấy khăn ra đặt lòng bàn tay ta: “Đáng lẽ trả lại cho muội từ lâu rồi.”

Lúc này ta mới nhớ tới, hình như có một hôm ta theo huynh ấy núi hái thuốc, huynh ấy không cẩn thận cắt đứt tay ta khăn tay cho huynh ấy băng lại.

Ta tủm tỉm Lý Tử Mặc, huynh ấy càng cúi gằm xuống.

Đào Hồng thấy ca ca nhà mình quẫn như thì đứng bên cạnh che miệng cười trộm.

Lý Tử Mặc đỏ hết cổ.

“Đã cho huynh thì là của huynh rồi, còn trả lại ta gì?”

Lý Tử Mặc thì ngẩng , đôi ta phát sáng như chứa đựng số ngôi sao lấp lánh.

3

Buổi chiều, mẹ ta ra đón cha trở về từ lớp tư thục.

Ta sửa soạn một mâm đầy món ngon, mỉm cười ngồi đợi cạnh bàn ăn.

Cha đã bước được một chân vào phòng rồi, thấy vậy thì rụt ngay khỏi ngưỡng cửa.

“Quân Quân, con lại có đồ gì đấy?”

Mẹ ta ở bên cạnh che miệng cười, mặc kệ cha và bình thản vào phòng.

Ta bĩu môi trừng , cha sờ mũi rồi ủ rũ theo sau, ngồi sát mẹ.

Mẹ ta khẽ xì một tiếng, mặt mo của cha càng đỏ.

“Quân Quân, mấy con bồ câu cha nuôi kia sự không thể thịt được…” Cha ta, lắp bắp.

Ta câu này lại thấy dường như đã trải qua mấy đời, hóa ra trước đây ta từng tùy hứng đến mức này.

Khi còn nhỏ, ta hay theo chân cha đến lớp tư thục của ấy.

Cha ta không giống người khác, ấy không cho rằng nữ tử càng bất tài thì càng đức hạnh mà cho phép ta chơi và học cùng đám nhóc choai choai trong tư thục.

Người dân trong huyện tuy không quen cho lắm mọi người biết ơn cha ta cũng không kiến . Lâu dần, có nhà cũng con gái tới đây học.

Cuộc sống gian nan, gia đình bình thường đừng nói đến học chữ, ngay sở hữu một quyển sách đã là điều cực kỳ hiếm.

Cha ta uyên bác học rộng hiểu , mười mấy năm trước định cư ở đây, không hề giấu chữ mà dốc lòng dạy bảo toàn bộ trẻ con trong huyện.

Hồi đó ta nghịch ngợm cùng, trèo cây lấy trứng chim, leo tường trốn học, cưỡi trên lưng Lý Tử Mặc như cưỡi ngựa, thậm chí còn khuyến khích đồng bọn trêu cha ta bằng cách âm thầm thả cóc vào hòm đựng sách của ấy.

nghĩ đến tình cảnh thảm thiết nửa năm sau, ta rầu lòng, vàng tập trung vào chuyện chính.

“Cha, mẹ, chúng ta phải dọn nhà ngay. Hướng về phía bắc, đi thẳng đến Bắc Ngụy.”

“Khụ khụ khụ ——” Suýt chút cha ta phun canh khỏi mồm. Mẹ và ta né .

Cha ta xuôi xuôi thì ngơ ngác ta, mẹ cũng vậy.

Không biết giải thích , ta chỉ mơ hồ đoán được rằng nếu chúng ta không đi thì chắc chắn sẽ gặp họa lớn rơi xuống .

4

Kiếp trước mẹ ta bỗng dưng qua đời không rõ nguyên nhân, nửa năm sau cha cũng đi theo bà ấy, rồi một nọ thúc bá năm không qua lại với nhà ta lại tìm tới tận nơi lừa ta đi nhận tổ quy tông, không ngờ ta trở tay đã bán ta.

Trí nhớ của ta về chuyện lúc nhỏ khá mơ hồ, về sau lưu lạc đến phủ tướng quân, ta hồi tưởng mãi, cân nhắc mấy năm trời, suy đi tính lại chỉ có một người hết sức đáng nghi.

Khi đó ta bị thúc bá bán cho mẹ mìn, trước lúc bị đi, ta lại lén dúi cho mẹ mìn mười lượng bạc, bảo hãy tìm cho ta nơi sạch sẽ chút.

Ta thấy rõ, cũng kinh ngạc.

ta bán ta mới được năm lượng bạc, cớ gì lại hết ra còn phải bù thêm tiền cho thành mười lượng.

ta bị trói tay trói chân, bịt kín miệng, mặc kệ dùng bao nhiêu sức cũng chỉ phí công giãy dụa ích.

Mẹ mìn ta đi hơn một tháng, trên đường ta phải chen chúc cùng mười chín cô khác.

Có mấy người là gia quyến nhà quan có tội, trên đường đi cứ khóc sướt mướt mãi. Kẻ dẫn đám mẹ mìn là , hắn chuyên lôi bọn họ ra quất roi để thị uy.

Phải cô ngang ngạnh, quất cho gần chết. Nếu ai ăn đòn mà vẫn không chịu khuất phục, hắn sẽ ném ngay cho bọn thuộc hạ lăng nhục.

Chưa được mười mấy mà hai mươi cô chỉ còn lại có mười ba.

Những người không biết lời một là bị hành hạ tới chết, hai là bị bán tống bán tháo, mười ba cô sót lại bị dạy bảo đến là ngoan ngoãn.

Suốt chặng đường ta núp ở tận trong cùng, chưa từng ầm ĩ gây chuyện, bất kể ngoan ngoãn lời cỡ , mỗi cũng nhất định phải bị xách riêng ra quất vài roi.

Đến ngoại ô kinh thành, hơn mười cô chúng ta bị ném vào một cái miếu đổ nát, co cụm lại với nhau. Những vết roi trên cơ thể ta cứ đóng vảy rồi lại bị đánh nứt toác.

Lúc ấy, ta mệt buồn ngủ, sợ đau, lơ mơ co ro trên mặt đất. Ta chỉ loáng thoáng thấy một vị phu nhân đi tới.

Bà ta mặc xiêm y lộng lẫy, bước đi uyển chuyển, trông giống người có xuất thân từ nơi nhà cao cửa rộng.

“Liễu Quân Quân đến từ huyện Liêu là đứa ?”

quay người lại chỉ vào ta nói: “Ở đằng kia, ở đằng kia.”

“Chủ nhân có việc cần, thanh lâu lớn nhất kinh thành Phương Hương Viện là chỗ tốt đấy.”

“Dạ dạ dạ.”

Nếu không phải sau đó phủ tướng quân chọn thị thiếp, ra tay hào phóng cùng, số bạc đủ cho một người bình thường sống sung sướng mấy đời thì khả năng ta cũng sa chân vào đường ong ngõ bướm từ sớm rồi.

thấy tiền là sáng , hắn vơ vét cô từ khắp nơi. ngờ yêu cầu của phủ tướng quân khắt khe quá mức, mặt mũi phải thanh tú, dáng dấp phải thướt tha, nhất định phải xuất thân từ gia đình trong sạch lại còn phải tứ cố thân.

bận bịu mấy , mãi vẫn chưa tìm được người như , cuối cùng lại để đến ta.

mới có mười lăm năm cực khổ của ta sau này.

Nghĩ tới đây, ta cảm giác như quay về đoạn thời gian bất lực bị cầm chân trong phủ tướng quân, tim ta bắt đau nhức kịch liệt không khống chế nổi tựa như có một bàn tay hình bóp chặt lấy không buông.

Mẹ lo lắng ôm ta vào lòng, sợ hãi đến liên tục rơi nước : “Quân Quân con rồi, sao sắc mặt lại trắng bệch như vậy?”

Thấy ta tựa trong lòng mẹ toát mồ hôi lạnh, ngay đến môi cũng mất đi sắc hồng vốn có thì cha lo đến luống cuống tay chân:

“Quân Quân, cha đồng với con! Chúng ta đi, chúng ta lập tức dọn nhà liền.”

Cha vỗ lưng ta, vàng hứa hẹn.

Hồi lâu sau, khi ta cuối cùng cũng thoát ra được hồi tưởng về cơn ác mộng kiếp trước và xốc lại tinh thần thì cha mẹ đã bối rối đến độ run giọng.

“Cha, mẹ, chúng ta đi thôi, càng nhanh càng tốt.”

Ta níu chặt ống tay áo của mẹ, dù giữa xuân tháng ba mà lại chỉ thấy lạnh buốt.