Chương 2

Khi tỉnh lại, toàn thân ta ê ẩm đau đớn, Tiểu Hoài đứng bên che miệng cười khúc khích.

“Nương nương, nô tỳ đã hầm xong canh bổ.”

Ta khoác vội một chiếc áo xanh lam, che đi những dấu vết lộ rõ trên cổ. Chỉ vừa gắng ngồi dậy, đã suýt khuỵu ngã xuống.

“Tiểu Hoài, mau đi sắc thang thuốc ta dặn.”

Tiểu Hoài sững sờ đỡ lấy ta, từ bàng hoàng chuyển sang đỏ mắt.

Nàng hiểu rồi. Ta không thể mang thai.

 Nữ nhi nhà thừa tướng, không được phép sinh con.

Xưa nay, chuyện thừa tướng mưu nghịch, soán quyền, chẳng phải chuyện hiếm. Ta biết phụ thân một lòng trung thành, nhưng Yến Tắc thì chưa chắc.

Hắn mới đăng cơ, phần lớn triều chính còn nằm trong tay phụ thân ta.

 Hắn phạt ta, cấm túc ta, chẳng qua chỉ càng khiến triều đình rối loạn thêm, càng khiến quần thần hướng về Thẩm gia.

Ta không thể sinh con. Trong cung, có Thục phi và những phi tần khác là đủ rồi.

Mùa thu sang, hoa quế nở rộ, hương thơm lan khắp bốn cung. Ngày ngày, Yến Tắc sai người hái hoa quế mang đến Minh Hoa điện.

“Hương vị nàng thích.”

Ngày còn ở Thẩm phủ, sân vườn cũng trồng hoa quế, ta từng nghịch ngợm chơi dưới tán cây, trên người vương đầy hương thơm trong trẻo.

Từ dạo đó, hắn ngày nào cũng tới chỗ ta, lấy cớ Thục phi mang thai cần nghỉ ngơi, chẳng nỡ quấy rầy.

 Thực chất là quấy nhiễu sự thanh nhàn của ta.

“Hoàng hậu nhàn rỗi, chi bằng pha cho trẫm ít mật thủy.” “Hoàng hậu nhàn rỗi, cùng trẫm dạo cảnh ngoài cung.” “Hoàng hậu nhàn rỗi, cùng trẫm thưởng trăng.”

Ta đâu có rảnh! Thật là khổ không nói nên lời.

“Hoàng hậu chưa từng nếm mùi thai nghén, thật là tiếc nuối.”

“Đã gọi là khổ, thì tiếc nuối nỗi gì?”

Ta nghiêng đầu tránh đi, chẳng dám nhìn hắn. Chẳng rõ ánh mắt kia là dịu dàng hay dò xét, chỉ thấy lòng run sợ.

“Hoàng hậu vẫn còn uống thuốc tránh thai?”

“Bẩm Hoàng thượng, thần đã kiểm tra kỹ mấy ngày nay, đích xác trong thuốc có dược tính tránh thai.”

Yến Tắc nhắm mắt, khẽ cười lạnh.

“Ngươi nói xem, là nàng không muốn, hay do thừa tướng không cho phép nàng mang thai?”

Thái y dập đầu, không dám trả lời.

Yến Tắc tự lẩm bẩm: “Vài ngày tới, ngươi thay thang thuốc cho nàng, chỉ dùng thuốc bổ bình thường thôi.”

“Nhưng…” “Nhưng sao?”

“Bẩm Hoàng thượng, xin thứ tội, thần bất lực. Thái y chăm sóc Hoàng hậu là người Thừa tướng đích thân chỉ định.”

…

 Một hồi lâu sau, nơi cao vị trong đại điện khẽ vang lên tiếng cười nhạt.

Con của các phi tần, thậm chí là đứa trẻ do người mình yêu sinh ra, chung quy cũng chẳng thể do hắn toàn quyền quyết định.

 Nhà họ Thẩm …Thừa tướng… Triều đình này, suy cho cùng, vẫn mang họ Thẩm.

“Đứa nhỏ trong bụng Thục phi đã năm tháng rồi nhỉ?” Hoàng đế bỗng chuyển chủ đề, thái y thoáng sửng sốt, lập tức cúi đầu đáp:

“Khởi bẩm Hoàng thượng, vừa tròn năm tháng, thai tượng vững vàng.”

“Vậy thì, thêm hai tháng nữa, thay luôn thái y của Hoàng hậu đi.”

Đầu đông năm ấy, trong hoàng cung lác đác rơi tuyết.

 Tuyết rơi lất phất, từng hạt nặng nề đáp xuống những cành khô, rất nhanh tan chảy, thấm ướt nền đất.

Trong cung chuẩn bị cử hành gia yến, vốn do Hoàng hậu chưởng quản. Ta vốn không thích những việc như thế, liền giao phó hết cho Nội vụ phủ và các phi tần.

“Đang nghĩ gì vậy?” Một nữ tử tựa bên khung cửa sổ, ngoại bào trượt xuống tận bả vai, mái tóc dài xõa buông tùy ý, mày hơi nhíu lại.

 Nghe tiếng động, nàng quay đầu, thần sắc thoáng hoảng hốt.

Chạm mắt nhau, hắn khẽ cười: “Hoàng hậu thế này, thật khiến trẫm không khỏi thương yêu.”

Hắn bước đến, nâng suối tóc ta lên, cẩn thận chọn lấy một cây trâm cài.

Yến Tắc bận rộn chải chuốt cho ta mất khá lâu. Khi đến đại điện nơi tổ chức gia yến, văn võ bá quan đã tụ đủ.

“Tham kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu.”

Ta đội chiếc trâm cài chẳng ra hình thù gì, liếc hắn một cái đầy oán thán.

May nhờ Tiểu Hoài chỉnh sửa lại đôi chút, bằng không hôm nay ta thật sự thành trò cười thiên hạ.

Tên đầu sỏ kia lại thản nhiên, nhân lúc mọi người đứng dậy bái kiến, ghé tai ta thì thầm: “Trẫm thấy rất đẹp, rất hợp với nàng.”

…

“Hoàng thượng và Hoàng hậu trông thật mặn nồng hòa thuận.” Một giọng nói quen thuộc vang lên, là lão tướng quân – bằng hữu của phụ thân ta.

Ta nhìn qua, mỉm cười đáp lễ. Trong mắt lão vẫn thấy ta là tiểu nữ tử ngày nào quanh quẩn bên chân ông.

Lão tướng quân còn muốn nói gì thêm, nhưng bị phụ thân ta ngăn lại.

 Ta đảo mắt nhìn quanh: ngoại trừ phi tần và cận thần, phần lớn khách khứa hôm nay đều là người nhà họ Thẩm hoặc thân tín của phụ thân.

Ta khẽ chấn động trong lòng, quay đầu nhìn Yến Tắc.

 Hắn mỉm cười:

“Trẫm sợ nàng nhớ nhà, nên cho gọi hết bọn họ vào cung.”

Ta khẽ tạ ơn, nhân cơ hội xin phép được gặp riêng phụ thân. Yến Tắc gật đầu chuẩn thuận.

“Con chỉ mới nhập cung ít lâu, mà cha đã bạc đầu mất rồi…”

Trong tịnh điện vắng lặng, gió lạnh đầu đông lùa vào không ngừng.

Ta nắm lấy tay phụ thân, cảm nhận sự gầy guộc trong từng đốt ngón tay, lòng chua xót.

“Hoàng thượng đối xử với con thế nào, Ý nhi?” “Cha cũng thấy rồi, trong thư con cũng đã nhắn, người đối với con không tệ.”

Phụ thân thở dài: “Ta chỉ cho rằng hắn là người tâm tư lãnh đạm. Từ khi đăng cơ tới nay, chưa từng đối nghịch với ta, trong triều ngoài điện đều đồn rằng Hoàng đế sủng ái con, con làm Hoàng hậu cũng thuận lòng thuận ý, ta cũng chẳng mong cầu gì hơn.”

Nhưng…

Ta siết chặt tay phụ thân, trầm ngâm một hồi, rồi mở lời: “Đệ đệ năm xưa trợ giúp tiên đế đăng cơ, nay triều đình phần lớn đều là người Thẩm gia. Phụ thân từng dạy, Yến Tắc thâm sâu khó lường, chi bằng sớm buông quyền về quê an dưỡng cũng là chuyện tốt.”

Phụ thân kinh ngạc: “Sao con lại có ý nghĩ ấy?”

 Ông hiểu, nhưng lại sợ ta chịu thiệt thòi.

“Chẳng lẽ lệnh cấm túc kia cũng bởi chuyện này?”

Biết phụ thân tự trách, ta vội vàng trấn an: “Chỉ mong phụ thân bình an, Thẩm gia bình an.”

Phụ thân trầm mặt, giọng khàn khàn: “Ta từ nhỏ phò tá tiên đế, tuổi già lại vì nhi tử của người mà gánh vác triều chính. Một mảnh trung tâm, lẽ nào hắn còn hoài nghi?”

Nói rồi, lại tự trấn định: “Ý nhi, nếu ta cáo lão hồi hương, trong hậu cung này, ai còn có thể bảo vệ con?”

Đang nói dở, ngoài cửa có người bẩm báo Hoàng thượng tới.

Yến Tắc đứng trước cửa, cười ôn hòa gọi một tiếng: “Tể tướng.”

Phụ thân chỉ lặng lẽ đưa ta về bên hắn.

“Hoàng thượng chiếu cố thế này, khiến lão thần thụ sủng nhược kinh.”

“Ái khanh công cao đức trọng, trẫm kính trọng khôn cùng, nào có chuyện thụ sủng nhược kinh.”

…

Về sau ngẫm lại, ta mới hiểu.

 Yến Tắc diễn rất tròn vai.

 Chủ tử và thần tử hòa thuận, đế hậu thâm tình, lừa được thiên hạ, cũng lừa được chính ta.

Mà bàn cờ này, hoặc vì kính trọng phụ thân ta trung liệt, hoặc vì muốn củng cố ngai vị cho ta, vốn đã được tiên đế an bài từ lâu.

Ngoại trừ đôi khi ghé thăm Thục phi đang mang thai, phần lớn thời gian Yến Tắc vẫn tới Minh Hoa điện.

 Tiểu Hoài cũng không càm ràm nữa, cả ngày vui vẻ ở tiểu thiện phòng bày biện điểm tâm mới.

“Nương nương à, muốn giữ được lòng Hoàng thượng, trước tiên phải giữ được cái dạ dày của người!” Giữ lòng hắn để làm chi chứ?

“Nhưng nô tỳ thấy, lòng Hoàng thượng từ lâu đã trao cho nương nương rồi.”

…

“Ồ? Ai suốt ngày ở trước mặt ta nói Hoàng thượng đầu óc chẳng ra gì vậy?”

“Chắc là tiểu Lý tử đấy ạ, tuyệt đối không phải nô tỳ!”