CHƯƠNG 2

4

họ Tống là danh môn vọng tộc, đời đều là trọng thần trong triều. Cha tôi cũng vậy, chỉ là còn thêm danh hiệu Thái phó của Thái tử mà thôi.

Mẹ tôi xuất từ phủ Anh công, ông ngoại là lão tướng từng chinh chiến khắp nam bắc.

Cha không có thiếp, cũng không có phòng nhỏ — chỉ có một tôi là con gái.

Ngày thánh chỉ sắc phong tôi làm trắc phi của Thái tử được ban xuống, cha tôi suýt chút nữa đã cầm đan thư thiết khoán từ trong xông thẳng vào hoàng cung.

Năm ấy tuyết lớn phong , tôi nhìn thấy hoa mai đỏ nở rộ cả dọc đường — từ ngõ nhỏ quanh co kéo dài đến tận trước sân viện của tôi.

Thanh Chi đưa đỡ tôi, nói: “Cô cẩn thận, tuyết lớn.”

Cha không ngăn nổi ý định của hoàng đế đưa tôi vào phủ Thái tử.

Thái tử tên là Tịch , thoạt nhìn cũng ôn hòa nho nhã giống Chu Tiêu. Tôi từng nghe ít lời đồn ngoài phố chợ, nói hắn và Thái tử phi rất mực ân ái. Việc hoàng đế nhất quyết tôi làm trắc phi của hắn — qua cũng giống như tâm tư của Chu Tiêu năm xưa mà thôi.

Việc công tử Dật nửa đêm trèo tường đến, tôi đã quen . Lò sưởi ấy không đủ ấm, may mà thể chất tôi tốt.

Hắn mỗi lần đến đều trèo tường, nhưng đây là lần đầu tiên khuôn lại u ám đến thế.

Hắn hỏi tôi: “Có nguyện ý gả cho Thái tử không?”

Tôi ngẩng đầu nhìn hắn, vẻ bình thản. Thánh chỉ đã hạ, không còn chỗ xoay chuyển nữa .

Hôn kỳ định vào sau Tết, chắc khoảng đầu tháng .

Thanh Chi may áo cưới cho tôi, hoa văn trên vải thực sự rất đẹp.

Đèn đuốc chiếu cả sân phủ đầy tuyết, tôi nhìn lớp băng tuyết lạnh lẽo, cười nhạt:

“Hoàng gia vinh hoa phú quý như thế, sao lại không nguyện?”

5

Qua mùa đông, tại yến hội hoa của phủ Trấn Hầu, tôi Thái tử Tịch .

Không tướng thọ, tư chất cũng tầm thường. Nhưng vị Thái tử phi cạnh hắn thì khá thú vị — lông mày sắc sảo, khí thế hiên ngang.

Tôi chỉ lười nhác nhìn hai cái cho có lệ, quay đầu lại thì thấy công tử Dật. Hắn mặc một cẩm phục lộng lẫy, ngũ quan mơ hồ có vài phần tương tự với Tịch .

Công tử Dật quý khí hơn thường lệ, nơi thắt lưng còn đeo một mảnh ngọc bích — chính là vật tôi cầu được chùa Thánh Ninh, làm quà sinh nhật cho hắn theo lời hắn xin.

“Không ngờ, Tận cũng có thế này.”

Tôi nhìn hắn bước về phía , nơi lầu gác nhỏ này khá kín đáo, bày ra bộ dáng khách khí từ sớm, giờ phần lớn khách khứa đã vào sảnh hoa, chỗ này chắc cũng ai chú ý đến.

Tôi nhướn mày nhìn hắn:
“Công tử Dật, hay nên gọi là Ngũ hoàng tử?”

Hắn cười rạng rỡ, đôi môi không son mà đỏ — gương ấy, quả thực dễ khiến người mê muội.

Tôi nghe rất rõ, hắn nói:
“ Tận là Tận, công tử Dật là công tử Dật.”

Công tử Dật không lại lâu. Tôi đưa chỉnh lại tóc mai, trên đó cài một đóa lê hoa lấm tấm sương — nở rất đẹp.

Tôi tháo cành lê ấy xuống, cầm trong nghía. Xa xa, tiếng cười đùa ríu rít của các tiểu thư vọng lại, tôi khẽ rũ mi nhìn đàn cá chép trong hồ.

Dù đình nghỉ này hơi khuất, nhưng lại có thể nhìn bao quát cả khu vườn. Trên lầu kia, có hai ghế treo — chắc là để dành cho hoàng hậu và trưởng công chúa.

Trong vườn rộn rã tiếng nói cười, hoàng đế có chín hoàng tử, giờ đến tuổi cưới chỉ còn Tứ hoàng tử và Ngũ hoàng tử.

Xem ra , hoàng hậu đến đây không chỉ để hoa.

Thiệp mời từ phủ Trấn Hầu được gửi đến tôi, chắc chắn không phải ý của hầu phu nhân — mà là do hoàng hậu tôi.

công tử Dật nhìn tôi, tôi hơi nghiêng đầu. Nếu mọi việc suôn sẻ, tôi sẽ trở trắc phi của Thái tử. Nhưng nếu không…

Xuân bước vào, dáng đi vội vã. Tôi kịp đoán có chuyện gì, thì đúng ấy, hoàng hậu và trưởng công chúa xuất hiện.

Bữa tiệc phủ Trấn Hầu được sắp xếp rất khéo léo.

Thái tử và Thái tử phi tỏ ra vô cùng ân ái, trưởng công chúa kiêu ngạo, còn phò mã thì không đến dự.

Tôi được sắp ngồi ngay dưới trưởng công chúa.

Hoàng hậu có dung mạo hiền từ, khi nhìn tôi ánh mắt tràn đầy yêu thương:

“Tiểu thư họ Tống, lại đây để bản cung nhìn một chút.”

Ngay hoàng hậu nói lời ấy, công tử Dật cũng vừa bước đến.

“Hài nhi Tịch Hoa, bái kiến mẫu hậu.”

Hắn khẽ nháy mắt với tôi chỗ hoàng hậu không nhìn thấy.

Tôi liếc nhìn hắn — câu hắn vừa nói, rõ ràng không phải nói cho hoàng hậu nghe, mà là nói cho tôi.

Hiện tại, hoàng hậu là kế hậu, còn Thái tử là con của nguyên hoàng hậu.

6

Xuân nói với tôi rằng, phía Địch Nhung bắt đầu có dấu hiệu náo động, không còn yên ổn như trước.

Hoàng thất chuyện nhiều, tôi không gả vào phủ Thái tử, thì đương nhiên phải có vài quân cờ trong .

Tôi đến Địch Nhung. Bắc Chiêu, phụ nữ tòng quân không phải không có tiền lệ — hạn như mẹ tôi. Bà có tài thương pháp xuất thần nhập hóa, còn thương pháp của tôi là học từ bà.

Từ sau lần Tịch Hoa (tức công tử Dật) xuất hiện tại yến hội hoa, đã một thời gian tôi không còn thấy hắn nữa.

Mẹ gọi tôi đến viện của bà, thì Thanh Chi đến một phong thư từ Tịch Hoa, vẫn ký tên là công tử Dật như thường lệ.

Tiếng thương đỏ xé gió thật dễ nghe, tôi rất thích âm thanh ấy. Trên bàn, Thanh Chi vẫn như mọi lần, đặt sẵn các món điểm tâm quen thuộc.

“Cô ! Người của phủ Thái tử đến !” Mụ vú hấp tấp chạy vào, hoảng hốt.

Hiếm thấy, dường như ai cũng chọn đúng thời điểm này mà tìm đến tôi.

Người từ phủ Thái tử đến là một thái giám — tôi nhận ra ông , là công công Viên.

“Thái tử nghe nói cô yêu võ nghệ, qua vừa được một thanh kiếm tốt, đặc biệt lệnh nô tài đến tặng.” Công công Viên tươi cười niềm nở.

Tôi cảm ơn công công, Thanh Chi lấy từ trong áo ra ít bạc vụn, đưa vào ông :
“Công công vất vả .”

Bắc Chiêu hiện không còn mấy võ tướng, vậy mà tôi đã thấy mẹ mấy lần lôi những bộ chiến bào đỏ chót từng được cất kỹ nơi đáy rương ra nghía, lật tới lật lui.

Hoàng đế là minh quân, chỉ là khổ nỗi Bắc Chiêu từ trước đến luôn lấy văn trị , còn võ bị thì dần bị đẩy ra lề.

Ngày mười tháng Hai, mẹ tôi được triệu vào triều.

Trong thư Tịch Hoa gửi đến có nhắc:
“Thái tử bệnh nặng.”

Căn bệnh của Thái tử đến đột ngột, lại theo nhiều điều khó hiểu. Kinh không còn vẻ yên bình vốn có, này sóng ngầm dậy lên tứ phía. Tịch Hoa nói, bản hắn cũng khó giữ cho được suốt.

Ngọn lửa liếm lên tờ thư còn vương mực khô. Tôi vẫn tỉnh hẳn, đầu óc còn mơ hồ ngái ngủ.

Đến khi mẹ tôi đứng trước , tôi mới lờ mờ ý thức được phần nào. Chỉ nghe bà khẽ thở dài nói:

“A Tẫn, con đi với .”

Lễ được định vào tháng .

Nhưng giờ phút này — mẹ tôi lại bảo đưa tôi… ra chiến .

7

Xuân giúp tôi chuyển đến một vài tin tức mới từ kinh , chỉ biết rằng mẹ đẻ của Thái tử phi đang có một số động thái, nhưng nguyên do cụ thể thì rõ.

Thời gian xuất chinh của đại quân kéo dài hơn dự tính, tôi có phần lo sợ sẽ xảy ra biến cố.

Thế nhưng tôi lại nghe được một vài chuyện riêng — ví như: Quý phi Diễm chính là mẫu phi của Tịch Hoa.

Tôi chợt hiểu ra vì sao Tịch Hoa xưa luôn tỏ ra xa cách với hoàng hậu — thì ra còn có tầng quan hệ sâu hơn thế.

Bệnh tình của Thái tử ngày càng trầm trọng. Khi nghe tin ấy, tôi mới hiểu vì sao hoàng thượng lại bằng lòng để tôi cùng mẹ xuất chinh.

Thanh Chi thay tôi chỉnh ngọn đèn dài. Trời này đã rõ, ánh đèn mờ nhạt dưới ánh dương, tôi nhìn ánh ấy — mơ hồ như thấy lại hình bóng chính .

Bầu trời rực ngoài giống như thế lực trong hoàng — là những điều tôi thể chống lại, còn sự phản kháng mà tôi dốc lòng chống đỡ, suy cho cùng cũng chỉ là một góc nhỏ nhoi.

Lần lại Tịch Hoa, là tại Túy Tiên Lâu.

Thực đơn Túy Tiên Lâu lại có món mới — kỳ lạ mà lạ lùng thay, đều hợp khẩu vị tôi đến lạ.

Tịch Hoa tựa lan can nhìn xa xăm, dáng vẻ khác lần đầu tôi “công tử Dật”.

“ tưởng giấu đã đủ kỹ.”
Tịch Hoa mỉm cười, tiểu nhị lên một bình Thu Nguyệt Bạch.
“ trình xuất chinh lần này, Tận đã chuẩn bị đầy đủ ?”

Hắn quả thực che giấu rất giỏi — từ phận đến dung mạo.

Tôi từng hắn trong cung. Nói chính xác hơn là… từng thấy tranh vẽ chân dung của hắn.

Thái tử Tịch những năm gần đây ngày càng mất lòng dân. Còn Thái tử phi như trúng tà mê hoặc lòng hắn, khiến hắn liên tục mắc sai lầm.

“Đương nhiên,” tôi đáp, “Công tử Dật là bậc phong lưu hiếm thấy trong thiên hạ, những tranh đấu nơi cung đình kia — không nên là xiềng xích của huynh.”

Tối đến, tôi nằm trên ghế mỹ nhân, lặng lẽ nghe Thanh Chi đọc sách binh thư cho tôi.

Ánh trăng ngoài cửa sổ dịu dàng như nước. Khi nghe thấy một điệu sáo vẳng đến, tôi khẽ nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Chợt nhận ra một điều: tôi đã quen biết Tịch Hoa được năm .