CHƯƠNG 3

8

Ngày xuất chinh, tôi quay đầu lại kinh thành, liền thấy Tịch Hoa trên lầu chuông.

Tịch Hoa có dung mạo rất đẹp. Tôi từng gặp Quý phi Diễm — hắn giống bà đến kinh ngạc.

“ Tẫn,” mẹ tôi giục ngựa đến bên tôi, cùng về phía tường thành, nói, “ thôi.”

Người trên thành lầu là hoàng tử, cũng chính là Tịch Hoa.

Trong khoảnh khắc mơ hồ , tôi như nghe tiếng gió mang lời hắn nói —
“Đợi ta.”

Tôi nghĩ, đối với Tịch Hoa, cảm xúc trong tôi… có lẽ không giống với bất kỳ ai khác.

Từ kinh đô đến Địch Nhung, phi ngựa ngày đêm không nghỉ thì mất nửa tháng, còn quân thường thì mất tròn một tháng.

Trên hành trình càng lúc càng rời xa kinh thành, tôi và mẹ cùng ngồi bên đống lửa trại.

“Có hối hận không?” mẹ hỏi.

Ngọn lửa bập bùng sáng tối. Sau những ngày rong ruổi, lần đầu tiên tôi có cảm giác thực sự rằng — mình trên đường đến chiến .

Tôi lắc đầu, chỉ là… chưa quen.

Tấm bùa hộ mệnh bên hông bị mẹ cầm lên xem. Đó cũng coi như là một niềm nhớ của tôi.

lời Tịch Hoa, hắn – một nam tử – đã phải trong phòng học thêu nửa tháng trời, mới làm ra được tấm bùa hộ mệnh .

“ Tẫn,” giọng mẹ hơi trầm xuống, “con thích hoàng tử ?”

Tôi cầm lại tấm bùa từ tay mẹ, treo lại bên hông mình:
“Con không biết.”

Mẹ thở dài, lên ánh trăng sáng trên đỉnh núi, nói:
“ hoàng tử… không phải là người thích hợp.”

Tôi hiểu. tử không vượt qua được kiếp nạn , hoàng hậu không có con ruột, lại chỉ nuôi mỗi mình Tịch Hoa — thì hắn sẽ là người được bà ta dốc toàn lực giữ lấy làm tử kế vị.

tử — ngôi vị , quyền lực , khiến cả thiên hạ lao đầu đuổi.
Còn tôi, lại chính là người chán ghét nó.

“ con thực yêu một người, sẽ không ép buộc,” tôi nói với mẹ.
“Người đó thuộc về núi cao, biển rộng, họ không hướng về con — thì họ vốn dĩ chẳng thuộc về con. Thích một người, là của con thôi.”

Có lẽ mẹ tôi cũng không ngờ… tôi đã nghĩ thông suốt đến thế.

9

Ngày thứ năm kể từ đến Địch Nhung, mẹ tôi trên tường thành, áo đỏ rực rỡ, tay cầm thương, sừng sững như thần .

Dưới thành, quân đội đã dàn sẵn sàng, nghiêm chỉnh chờ lệnh.

“ ! Tất thắng!”

Tôi vẫn còn nhớ rõ hình ảnh trong ký ức — vị nữ Thẩm Ca trong những câu mẹ kể xưa, giờ đây oai phong lẫm liệt ngay trước mắt tôi.

Mẹ tôi nơi đó, chính là niềm tin của toàn quân.

Tôi luôn ngưỡng mộ mẹ, luôn muốn trở thành người như bà — tôi biết, tôi sẽ không bao giờ trở thành bà.

Năm Thẩm Ca xin ra , bà mới chỉ bảy tuổi.

tôi, năm bảy tuổi, thậm chí còn không nâng nổi cây thương của mẹ.

Quân Địch Nhung đại bại, quân Bắc Chiêu士 khí đại chấn, không còn chút nào dáng vẻ hoài nghi như mẹ mới đến nơi .

Trên đường hành quân, tôi có nghe mẹ kể khá nhiều về thời trẻ của bà và cha tôi.

Ngày con gái trưởng họ Thẩm, Thẩm Ca, xin ra chiến , cũng là ngày bà trở thành cô nhi — cả nhà chết , chỉ còn lại một mình bà thắp hương bái lạy cho toàn tộc.

Gặp được cha tôi, có lẽ là do mệnh định: một người là trạng nguyên xuất thân hàn môn, một người là cô nương mồ côi mang trên mình danh vọng trung liệt của cả gia tộc.

Tin từ triều đình rất lâu sau mới truyền đến được Địch Nhung.

tử đã băng hà. Mọi cứ như lẽ đương nhiên.

Tôi cầm lá trong tay, trong lại nghĩ về tử phi — người tôi chỉ gặp được vài lần.

Diện mạo nàng ta, thoạt … không giống người Bắc Chiêu.

Quân Bắc Chiêu liên tiếp thắng lợi Địch Nhung, trong cung, hoàng thượng lại lâm bệnh, lập tử trở nên cấp bách.

Hiện tại, chỉ còn hai ứng cử viên sáng giá nhất: một là Tịch Hoa — con kế của hoàng hậu, người còn lại là Thất hoàng tử Tịch Vân.

Tịch Hoa gửi đến Địch Nhung không ít, chưa bao giờ hắn nhắc đến triều chính trong . Những điều tôi biết, phần lớn đều do Xuân Nương âm thầm dò la được.

Không hiểu , tôi luôn có cảm giác… Kinh thành sắp có biến.

Ngày mồng một tháng Sáu, tôi lại nhận được của Tịch Hoa.

Tôi mở ra, thấy trên tờ giấy thấm mực chỉ có duy nhất một chữ:
“Đợi.”

Loạn quân Địch Nhung gần như đã bị mẹ tôi dẹp yên. Còn tôi thì phụ trách an ủi dân chúng trong thành, giúp xử lý công vụn vặt trong dân — tính ra, chắc cũng sắp đến ngày khải hoàn hồi kinh.

10

Sắc chỉ ban thưởng từ triều đình được gửi đến tận Địch Nhung.

Mẹ tôi mặc giáp trụ ra nhận chỉ, tôi sau hành lễ.

Sau thánh chỉ được tuyên xong, trong hành lang vốn vắng vẻ bỗng có một nam tử bước ra.

Là Tịch Hoa.

“Mong hoàng tử an khang.” Mẹ tôi kéo tôi hành lễ, ánh mắt liếc sang thấy hắn nghiêng người, mỉm cười đỡ mẹ tôi dậy.

“Xin quân miễn lễ. Nay biên cương đã yên, công lao của quân không thể không kể đến.”

Mẹ trò cùng hắn vài câu, thì có phó đến báo là có gấp cần thương nghị — chắc là liên quan đến hòa đàm.

Mẹ không muốn hòa đàm.

“ quân mặc chiến giáp, khí thế không thua kém đấng mày râu.” Tịch Hoa phe phẩy quạt, cạnh tôi cảm thán.

Chi không tôi đến đây, người cùng tôi giờ là một tiểu nha đầu lanh lợi, rót hai chén trà xong thì lặng lẽ lui xuống.

Tôi ngồi chỗ khách bên cạnh — Tịch Hoa cũng ngồi cùng hàng với tôi.

“ hoàng tử thân phận tôn quý, lại không ngồi chỗ chính?” Tôi nhẹ giọng hỏi, trong lại như có lửa giận bốc lên.

“ Tận nay đã không còn là Tận, vậy ta gọi nàng là Tẫn, có được không?”

Tẫn — là tên khuê các của tôi, chỉ có cha mẹ tôi mới gọi như vậy.

Tôi cũng không biết mình giận điều gì. Có lẽ là nghĩ đến Tịch Hoa, trong lúc tranh đoạt ngôi vị khốc liệt, lại bỏ lại kinh thành để chạy đến biên ải; cũng có lẽ tôi bận đến chặng đường dài gió sương, không biết một hoàng tử cao quý như hắn làm chịu nổi.

“Không ổn,” tôi đáp, “ Tẫn là khuê danh của ta. điện hạ coi ta là bằng hữu, xin cứ gọi là Tận.”

“Tẫn giận ?”

Tôi không trả lời — hắn biết.

Một lúc lâu sau, tôi ngẩng đầu hắn:
“ trong kinh ta đã biết qua Xuân Nương gửi. Ngươi vì lại đến biên thành?”

“Đến để tìm người.” Hắn đáp.

“Tìm ai?” Trong tôi đã có đáp án, vẫn bất an hỏi lại.

“Tìm người ta duyệt.”

duyệt chi nhân. Người mình yêu thương. Tôi nhướn mày không nói, nhấp một ngụm trà ấm — vị ngọt dịu lan nơi đầu lưỡi.

“Người ta duyệt, khiết như trăng sáng, lại gần ngay trong tầm tay.”
Tịch Hoa tháo ngọc bội xanh bên hông, đẩy nhẹ về phía tôi.
“Ngày sinh nhật nàng từng nói, ngọc có thể dùng để đổi một điều ước. Giờ đây, điều ước của Tịch Hoa là — muốn biết, người Tẫn duyệt là ai.”

Từ kinh thành đến biên ải, hắn vượt ngàn dặm chỉ để nói một câu:

“Ta duyệt nàng.”

11

Mẹ gọi tôi vào sự thâu đêm dưới ánh nến.
Cơ hội như thế rất hiếm, chỉ trong quân doanh mới thấy thường xảy ra.

Tôi cầm đèn ngang qua trướng doanh của Tịch Hoa — bên trong ánh đèn sáng rõ, bóng hình hắn hắt lên lớp vải mỏng như được khắc họa thành hình.

Không biết tôi đã đó bao lâu, đến mẹ đến bên cạnh tôi cũng chẳng hay.

“Khụ.”
Một tiếng ho nhẹ vang lên, tôi ngẩng đầu — mới phát hiện mẹ vừa từ trong trướng ra.

“Vào .” Mẹ nói.

Tôi đáp khẽ, chỉ cảm thấy vành tai nóng bừng.

Tệ thật…
Đột nhiên tôi nhận ra, có lẽ mình cũng không hẳn là người chỉ biết đến tự do.

Trên bàn của mẹ bày đầy binh — bà vẫn thường kiểm tra tôi về các chiến lược, binh pháp áp dụng trong những gần đây.

Vậy nên tôi nghĩ, lần mẹ gọi mình đến là để bàn luận về ưu nhược trong đánh mấy hôm trước.

Không ngờ mẹ lại mở lời:

“ Tẫn, hoàng tử hắn…”

… Hắn thích con.

Tôi âm thầm nói tiếp câu trong .

“Chỉ là hắn…”
Tôi biết mẹ định nói gì.

Phú quý của hoàng tộc, nào phải điều gì sạch — đều là từ xương trắng chất đầy, mới xây nên tường son lầu ngọc.

Mẹ sợ tôi thực sự động với hoàng tử, hoặc… thật sự muốn lấy hắn.

Tôi mẹ, nhẹ giọng nói:

“ phu quân của con — ngoài con ra còn có người khác, vậy thì con nhất định sẽ không gả.”

Dù hắn có là ai, có dùng thủ đoạn gì — tôi cũng sẽ không bước vào.