Chương 4

8.

Công trạng hiển hách và thân phận Võ Trạng nguyên khiến kẻ từng không phục ta, nay cũng câm miệng.

Từ đó, nữ nhi cũng được dự khoa cử, triều làm , lập công nơi sa trường.

thượng dần bỏ thành kiến, thậm chí ban biển vàng “Hộ quốc tướng quân”, lại đặc chỉ phong hầu.

Chỉ là, ta không mặn mà với hư danh ấy. Tâm ta ở tận biên nghìn dặm .

Phần lớn lực Hung Nô đã bị quét sạch, song vẫn còn bọn ngoan cố quấy nhiễu biên .

Công vụ bận rộn, nhưng ta , nơi biên ải xôi, lòng Ninh An và ta vẫn chung một nhịp.

Hôm ấy, ta đang chuẩn bị thúc ngựa đến Tây Sơn đại doanh duyệt tân doanh hỏa khí, ngang qua một ngõ nhỏ.

Một bóng khom lưng, bẩn thỉu, đột nhiên từ trong hẻm lao , hướng đầu ngựa!

“Tiểu Anh! Liễu Anh! Là ta đây!”

Giọng khàn như mõm trống thủng, lại mang thứ quen thuộc đến ghê tởm.

Ta giật mạnh . Ngựa hí dài, chồm , rồi nghiêng mình tránh.

b.ắ.n tung, văng lên y bào rách nát và gương mặt xám ngoét của kẻ kia.

Ta không cần giữ lễ.

Bởi kẻ đó là Tống Chiêu.

Hắn mặc áo vải thô không rõ màu gốc, loang lổ . Sau khi Trưởng công chúa dốc hết tài con, cũng cấm hắn trở về .

Mái tóc từng được hắn chăm chút, giờ rối như cỏ khô, bết gò má hóp lại.

Hốc mắt hắn sâu hoắm, đầy tia m.á.u đục. Hắn nhìn chằm chằm ta đến rợn .

“Tiểu Anh! ta!” – hắn nhào tới nắm lấy bàn đạp ngựa. Những ngón tay xanh xao, khớp xương lộ rõ run rẩy – “Ta sai rồi! Thật sự sai rồi! kia là ta mù mắt, để ả tiện nhân mê hoặc! Nàng mới là tốt nhất với ta! Cả đời nàng chỉ yêu một mình ta, ta mà!”

Giọng hắn gấp gáp, the thé: “ ta! Đưa ta khỏi chốn quỷ đó! Ta chịu hết nổi rồi! Bọn nô tài hèn hạ… chúng đánh ta! Không cho ăn! Muốn ta chết! Chỉ có nàng được ta! Chỉ có nàng thôi!”

“Mẫu thân ta cũng mặc kệ, thượng cữu cữu còn từng muốn g.i.ế.c ta.”

“Huống hồ ả Trần ăn cháo đá bát, ta yêu ả , mà ả lại muốn hại cả nhà ta!”

Hắn nói năng loạn xạ, nước mắt nước mũi giàn giụa.

Lằn nước mắt đục rửa trôi vết bẩn, để lại vài vệt buồn . Đôi mắt từng cao ngạo, hiểm độc, giờ chỉ còn sự khúm núm, mong chờ.

Gió lạnh thổi qua, mang theo mùi ẩm mốc, chua thối đặc trưng chốn ngục tù trên thân hắn. Ta ngồi trên ngựa cũng phải che mũi.

Ta cúi xuống, giọng chua chát: “Ồ ồ, phải tử của chúng ta sao? Sao nay nông nỗi này?”

Ký ức đời tràn về: đêm Trung thu, chén rượu hắn đích thân rót, pha thuốc độc, cắt đứt nốt chút tình nghĩa phu thê; chuồng ngựa với những vuốt ve ghê tởm; và hắn đứng bờ, lạnh lùng nhìn ta bị nhốt trong lồng heo, khoé miệng cong lên vì “báo thù” cho Trần …

Ta bỗng bật , trong trẻo, thèm che giấu khinh miệt.

“Tống Chiêu,” ta hơi cúi xuống, mắt lướt qua thân hình nhếch nhác của hắn, “ngươi nay đừng mong bám cao môn của ta nữa.”

Mọi nỗi nhục xưa, ta nay trả lại trọn vẹn.

9.

Ta buồn liếc hắn thêm một cái, chỉ hất mạnh dây .

“Giá!”

Chiến mã dài hí, tung vó lao vun vút, lạnh lùng lướt sát qua thân hắn.

Cơn gió mạnh quật tới khiến hắn lảo đảo, ngã sấp xuống , miệng đầy tanh hôi. Vó ngựa hất tung từng mảng , không chút khách khí vấy thêm lên tấm thân nhơ nhuốc kia.

Sau lưng, chỉ còn vọng lại gào khóc tuyệt vọng và thê lương của hắn.

Thời quang như cát gió biên phương , ào ạt cuốn qua ba năm.

Như lời hứa, Ninh An đã bình hoàn toàn loạn khấu nơi biên thùy.

Khói lửa nơi ải đã tắt, chỉ còn thành quách kiên cố và khói bếp lững lờ bay lên từ mái nhà mới dựng. Ninh An lập nên phòng tuyến cùng chợ biên, khiến Hung Nô còn cớ xâm phạm.

Lễ khải hoàn long trọng được cử hành tại mười dặm Trường Đình ngoài kinh. Cờ xí rợp trời, trống nhạc vang lừng. thượng thân dẫn bá nghênh đón, phong ta tước “ Hầu” cùng đan thư thiết khoán, sủng ái vô song.

(Đan thư thiết khoán: là loại văn thư do đế viết, là loại có thể miễn tội c.h.ế.t rất nhiều lần, đặc quyền miễn hình phạt và bảo đảm đời đời con cháu được hưởng ân điển. Công dụng như Kim bài miễn tử, nhưng mạnh hơn.)

Bách tính đứng chật hai đường reo hò, thanh như muốn lật tung tầng mây. Ta ngồi lưng trên lưng ngựa, giáp bạc phản chiếu hàn quang dưới nắng, mắt lướt qua từng gương mặt hân hoan, cuối cùng dừng lại ở , đạo… một thân ảnh áo xanh, tắp như tùng.

Ninh An.

Hắn mang bụi đường gió sương, hiển nhiên là vừa từ cảnh chạy suốt đêm về đây. Dáng mặt gầy gò phảng phất nét mỏi mệt của đường , nhưng đôi mắt ôn nhu như ngọc, khi bắt gặp nhìn của ta, lập tức dâng trào ấm áp như nước xuân.

Hắn khẽ gật đầu với ta, khóe môi điểm một nụ an ổn, không thành mà thốt: “Tướng quân uy vũ.”

Giây phút ấy, kim điện ban thưởng hay vạn dân hoan hô đều hóa thành phông nền mờ nhạt. Chỉ còn lại trong mắt hắn là sự thấu hiểu trầm tĩnh và ủng hộ vững chãi như bàn thạch, rơi xuống lòng ta, khơi lên từng gợn sóng êm đềm.

Ba ngày sau, Hầu và Ninh kết thân, chấn động toàn kinh.

Ta – nữ Hầu đầu tiên kể từ khi lập quốc – lại càng được chú ý chưa từng có.

Ngày lành chọn buổi trưa tiết xuân ấm áp. Trong ngoài Hầu treo đèn kết hoa, khách khứa đầy nhà, đều là trọng thần triều chính, chiến hữu sa trường.

Ngay cả thượng cũng sai tâm phúc đem lễ mừng hậu hĩnh tới. nhạc vui át mọi ồn ào gian.

10.

Ta vì trong lòng mà cởi giáp bạc, ngồi gương trang điểm.

Y phục giá y thắm, chỉ vàng thêu loan phượng dang cánh trong mây lành. Trong gương, nữ tử kia vẫn giữ khí cốt sa trường, nhưng sắc rực rỡ của tân trang lại nhuộm lên một tầng diễm lệ, kiều mỵ chưa từng có.

“Hầu , giờ lành đã tới!” – hỉ nương vui mừng không giấu được.

Cánh cửa nặng nề chậm rãi mở .

Ninh An thân khoác hỉ phục thẫm trang trọng, đứng như ngọc cửa. Dáng vẻ tuấn mỹ ôn nhu của hắn được sắc tô thêm vài phần nhu hòa. mắt hắn chuyên chú và sâu thẳm, như thể trong trời chỉ còn mỗi ta.

Khóe môi khẽ cong, hắn từ tốn đưa tay .

Nắng xuân rơi lòng bàn tay ấy, ấm áp mà kiên .

Ta đặt tay tay hắn. Đó là bàn tay từng quen cầm bút, cũng từng chỉ huy binh vạn mã trên sa bàn, dài và hữu lực, mang theo hơi ấm khiến an tâm.