Chương 1

1.

“Anh cả tôi mất rồi, chị dâu và cháu gái không còn chỗ dựa, tôi nhất định phải giúp họ.”

Y như kiếp trước, Tống Chi Thành lại đang thuyết phục tôi nhường công việc cho chị dâu góa bụa của anh ta.

Lúc đó, chúng tôi vừa được nhận vào làm chính thức tại nhà máy thép.

Tôi nói:

“Em sẵn sàng ký tên thôi, nhưng vết sẹo trên tay lại ngứa quá, anh giúp em đi lấy thuốc bôi nhé.”

Vết sẹo ấy là do tôi thức đêm ôn thi, buồn ngủ quá, đầu gục vào đèn dầu và bị bỏng.

Vì tấm vé vào nhà máy, tôi đã khổ luyện chẳng kém gì Tống Chi Thành.

Chỉ khác là anh ta chỉ việc ngồi yên mà ôn bài, còn tôi thì gồng mình chiến đấu từng bước.

Trong mắt anh ta thoáng qua một tia áy náy.

Nhân lúc anh đứng dậy, tôi vội vàng điền tên Tống Chi Thành vào ô chuyển nhượng và gấp tờ đơn lại.

Tống Chi Thành, nếu anh đã thương xót cho cảnh chị dâu góa bụa, thì tôi sẽ giúp anh làm tròn cái đạo nghĩa trời đánh ấy.

Khi thấy tôi đã ký tên, Tống Chi Thành thở phào nhẹ nhõm rồi ký thêm phần của mình.

Chuyển nhượng công việc cần có chữ ký của cả hai vợ chồng.

Tôi nhanh tay cất đơn xin vào phong bì, dán kín bằng sáp.

Tống Chi Thành chẳng mảy may nghi ngờ gì.

Bởi anh ta vẫn luôn tin rằng tôi xem anh như bầu trời, lời anh nói là thánh chỉ, tôi trước giờ chưa từng cãi lại.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nói với giọng thúc giục:

“Thời gian còn sớm, em tranh thủ mang đơn ra thành phố nộp đi. Để chị dâu và cháu còn sớm nhận việc.”

Tôi đáp khẽ một tiếng “Ừ”, giả vờ thuận theo ánh mắt chờ mong ấy.

Đã vậy thì… tôi càng phải đi thật nhanh.

Vào đến thành phố, tôi trực tiếp nộp đơn cho giám đốc nhà máy.

Thấy con dấu đỏ tươi được đóng lên tờ giấy, trong lòng tôi cuối cùng cũng nhẹ nhõm.

Tống Chi Thành, món nợ kiếp trước, tôi sẽ từ từ đòi lại.

Bắt đầu bằng cái việc làm ngon lành mà anh ta nghĩ đã dễ dàng có được.

Kiếp này, cuối cùng cũng đến lượt Tống Chi Thành mất việc và đánh mất cơ hội đặt chân lên thành phố.

Kiếp trước, sau khi anh ta được điều lên làm việc trên thành phố, từng thề sẽ đón mẹ con tôi lên cùng.

Nhưng rồi lại viện cớ rằng nhà máy làm ăn kém, lương thấp, bảo tôi ráng ở quê trồng thêm lúa, bán lấy tiền phụ giúp sinh hoạt.

Quê tôi trị an rất tệ, con gái suốt ngày bị đám côn đồ quấy nhiễu, chẳng còn tâm trí mà học hành.

Tôi muốn nhờ Tống Chi Thành chuyển trường cho con bé lên thành phố học, anh ta lại nói con gái của Lâm Phương sắp thi,

anh phải ở nhà kèm cặp, không còn thời gian lo cho con mình.

Bảo tôi “chờ thêm chút nữa”.

Chờ mãi… chờ đến khi con gái trầm cảm mà tự sát.

Còn tôi cũng bệnh tật quấn thân, sống lay lắt mà chết mòn.

Kiếp này thì khác.

Tôi và con gái nhất định sẽ sống thật tốt trên thành phố này, sống đúng với những gì chúng tôi xứng đáng có được.

Vì Tống Chi Thành sức khỏe yếu nên phần lớn việc đồng áng, cơm nước trong nhà đều do tôi gánh vác.

Ngay cả con gái – còn nhỏ xíu – cũng đã biết nấu cơm, quét nhà.

Còn Tống Chi Thành chỉ cần mỗi ngày thong thả đến trường làng dạy học là xong.

Mẹ con tôi hết lòng thông cảm cho anh ta, thế mà trong miệng anh ta, lại biến thành cái cớ để biện hộ cho chuyện “chúng tôi chịu được khổ, nên cứ ở quê đi”.

Thật buồn cười. Thật nực cười đến đau lòng.

Mà đau nhất chính là: kiếp trước tôi lại tin. Tin đến mức đã đưa cả tôi và con gái vào chỗ chết.

Không biết anh ta lại nói gì mà khiến Lâm Phương phì cười, còn lấy tay che miệng đầy duyên dáng.

Cô ta vừa ngẩng lên đã thấy tôi đang đứng ngay trước cửa.

Lâm Phương trước mặt tôi, lúc nào cũng mang cái vẻ bề trên ấy.

Cô ta ăn mặc thời thượng, tóc tai thơm tho, còn tôi thì đầu tóc rối bù, lấm lem bùn đất.

Cô ta giơ tay gọi tôi, nửa cười nửa nịnh:

“Em dâu à, chị thật sự sẽ trân trọng công việc này. Em đừng giận anh Chi Thành nữa nhé!”

Tống Chi Thành lập tức quay sang nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Từ sau khi anh cả anh ta mất vì bệnh, tiền bạc trong nhà đội nón ra đi, Lâm Phương cùng con gái phải rời thành phố về quê ở tạm, thì ngày nào Tống Chi Thành cũng lải nhải bên tai tôi:

“Chị dâu là người thành phố, đâu có thô lỗ như phụ nữ quê. Em nói năng phải mềm mỏng, nhẹ nhàng một chút.”

Tôi bật cười:

“Không sao đâu, đây là việc chúng ta nên làm. Anh cả mất rồi, sao có thể để chị dâu và cháu phải chịu thiệt được.”

Cười chết mất. Công việc thì không phải tôi nhường, lời hay ý đẹp thì tôi cũng biết nói.

Mà nói rồi thì sao? Họ tưởng tôi vẫn là con ngốc của kiếp trước ư?

2.

Có lẽ vì tôi không hề tỏ ra giận dữ hay buồn tủi như cô ta tưởng tượng, nên nụ cười của Lâm Phương cứng lại giữa chừng.

Tống Chi Thành thì lại nhìn tôi với ánh mắt đầy khen ngợi:

“Thục Tình, xem ra dạo này em cũng học được cách sống rộng lượng như chị dâu rồi. Phải học hỏi chị nhiều vào.”

Tống Chi Thành có gương mặt sáng sủa, nói chuyện nhỏ nhẹ lễ độ.

Trước kia, chỉ cần một câu khen của anh ta cũng đủ làm tôi đỏ mặt, tim đập rộn ràng.

Còn giờ đây — tôi chỉ thấy ghê tởm và chói tai.

Đúng lúc đó, trong nhà vang lên tiếng trẻ con khóc nức nở.

Chúng tôi chạy vào thì thấy con gái bảy tuổi của tôi đang ôm chiếc hộp bút móp méo mà khóc òa.

Bên cạnh là con gái của Lâm Phương – con bé tên là Quyên Quyên – đứng chống nạnh, mặt mày khó chịu.

Hai đứa bằng tuổi nhau, nhưng Quyên Quyên cao hơn con gái tôi cả cái đầu.

Tôi vội vàng cúi xuống hỏi:

“Xảy ra chuyện gì thế con?”

Con bé vừa khóc vừa chỉ tay:

“Mẹ ơi, bạn ấy đòi lấy hộp bút của con. Con không cho, bạn ấy liền giẫm lên nó!”

Nói đến đây, con bé càng thêm ấm ức, nước mắt nước mũi tèm nhem:

“Mẹ ơi… đây là hộp bút duy nhất của con mà…”

Quyên Quyên bĩu môi, tay chống hông, hất cằm:

“Mẹ tôi nói rồi, mày ở quê thì cần gì dùng hộp đẹp như thế, giữ lại cũng phí!”

Lâm Phương thoáng lúng túng, vội cười trừ:

“Trẻ con ấy mà, không hiểu chuyện. Lát chị sẽ mắng nó vài câu.”

Tống Chi Thành lập tức cau mày, liếc con gái, giọng trầm xuống trách móc:

“Tiểu Như, ba chẳng đã dạy con rồi sao? Phải biết nhường chị. Chị là khách, con làm vậy là sai rồi.”

Con bé run rẩy cúi đầu, không hiểu sao lại thành mình sai.

Tôi lập tức bước lên, ôm con gái vào lòng, mở ba lô ra:

“Không sao đâu con. Cái hộp kia cũ rồi, mình không cần nữa. Mẹ có mua cho con hộp mới và cả cặp sách mới đây này.”

Con gái tôi thấy tôi giơ cặp sách và hộp bút mới ra, cuối cùng cũng nín khóc, nở một nụ cười rạng rỡ.

Nhưng Tống Chi Thành lại nhíu mày, lập tức lên tiếng trách móc:

“Em không nên hoang phí như vậy. Quyên Quyên nói không sai, học ở quê thì đâu cần dùng đồ đẹp thế.

Mà đã mua thì cũng nên mua hai phần, mang cho Quyên Quyên một bộ nữa.”

Anh ta lại quay sang con gái, giọng dạy dỗ không khác gì diễn kịch:

“Tiểu Như, con còn nhớ lời ba dặn không? Phải nhường nhịn chị, chị là khách mà. Mau đem cặp sách và hộp bút mới đưa cho chị đi, rồi xin lỗi chị một câu. Con là đứa trẻ ngoan, phải biết hiểu chuyện.”

Khuôn mặt con bé lập tức sụp xuống, ánh sáng vừa lóe lên trong mắt cũng vụt tắt.

Quyên Quyên thì hớn hở cười toe, giơ tay ra chờ nhận đồ như thể đó là lẽ đương nhiên.

Lâm Phương miệng thì nói “Thế này không ổn đâu”, nhưng tay thì không quên dặn con gái cảm ơn “chú nhỏ”.

Gương mặt con gái tôi tràn ngập thất vọng, uất ức đến mức nghẹn lời — và trái tim tôi cũng đau như bị bóp nghẹt.

Từ khi hai mẹ con Lâm Phương quay lại quê, Tống Chi Thành luôn thiên vị họ.

Thịt cá, tem phiếu, gạo ngon đều phải ưu tiên cho “người thành phố”.

Còn tôi và con gái thì suốt ngày ăn rau dại, khoai lang.

Thỉnh thoảng được chút thịt, cũng là mấy miếng mỡ thừa Lâm Phương không ăn nổi — tôi lại mang về vắt lấy chút dầu để xào rau cho con.

Lần nào Tống Chi Thành cũng có lý do:

“Hai mẹ con họ là dân thành phố, ăn không quen mấy món quê. Mình là người quê thì ráng nhịn chút cũng chẳng sao.”

Tôi đã nhịn. Nhịn quá nhiều.

Đến mức chính tôi cũng trở thành một tấm gương nhu nhược cho con gái.

Con bé lớn lên thành đứa trẻ rụt rè, yếu ớt, chẳng dám bảo vệ lấy chính mình.

Có chuyện cũng chẳng dám nói ra, chỉ giấu trong lòng… rồi cuối cùng, một mình gánh lấy cái kết bi thảm.

Chỉ nghĩ đến kết cục của con gái ở kiếp trước, máu trong người tôi như sôi trào.

Tôi không thể nhịn thêm một giây nào nữa.

Tay run lên, tôi vớ ngay cái bát trên bàn, mạnh mẽ ném thẳng về phía Tống Chi Thành, gào lên như dốc cạn uất hận của hai mẹ con:

“Cút ngay cho tôi!”

“Tống Chi Thành, từ hôm nay, anh đừng mơ chà đạp mẹ con tôi thêm một lần nào nữa!”

“Nhường? Nhường cái đầu anh ấy!”

“Anh thương chị dâu với cháu gái đến thế, sao không nhường cả mạng sống cho anh cả đi cho trọn đạo lý luôn?!”

Tống Chi Thành bị đánh bất ngờ, hoàn toàn không kịp né tránh.

Dù sao trước giờ tôi cũng luôn nói năng nhỏ nhẹ, chưa bao giờ đánh mắng ai, nên anh ta chẳng đề phòng.

Cái bát đập thẳng vào trán anh ta, nhưng cơn giận trong tôi vẫn chưa nguôi.

Tôi lập tức lật tung cái bàn ăn, làm cả nhà rơi vào một mớ hỗn loạn.

Tiếng động lớn khiến hàng xóm kéo nhau đến vây xem.

Tôi không bỏ lỡ cơ hội. Tự véo mạnh vào đùi mình một cái, nước mắt lập tức ràn rụa.

“Các bác, các cô coi mà xem, tôi không muốn sống nữa rồi!

Chồng tôi — trong lòng anh ta chưa từng có mẹ con tôi, cái nhà này với anh ta có còn nghĩa lý gì đâu?!”

Tống Chi Thành trán đã sưng u một cục, thoạt nhìn như bên bị hại.

Nhưng tôi còn đáng thương hơn.

Tôi khóc nấc lên, kể tội từng việc từng việc một:

“Anh ta lấy hết gạo ngon, thịt ngon trong nhà mang sang cho chị dâu.

Mẹ con tôi ăn rau dại, khoai sùng. Còn đồ hộp, sữa bột của con gái tôi — cũng bị lén đưa sang cho con gái của chị ta!

Đến cái áo bông mẹ tôi để dành cho con gái cũng bị ‘vô tình’ biến mất khỏi rương!”

Mỗi một câu nói, tôi lại sụt sịt thêm chút nữa, làm hàng xóm đứng ngoài càng nghe càng phẫn nộ.

Tống Chi Thành lúc này mới là người sững sờ.

Anh ta chưa từng thấy tôi như vậy — không yếu đuối, không nhẫn nhịn, mà biết vùng lên, biết lật bài, biết khiến cả làng xôn xao.