Chương 1

1.

Phụ thân ta từng giữ chức các lão trong nội các, chỉ tiếc trời xanh đố kỵ anh tài, ông chưa đến tuổi bốn mươi đã vội vã quy tiên.

Trước khi lâm chung, phụ thân căn dặn tổ phụ ta hãy tận tâm chỉ dạy ta đạo làm quan, tiện thể thay ông giữ kín bí mật ta nữ cải nam trang nhập triều làm quan.

Tổ phụ vừa nghe liền nén nước mắt quay về, đôi môi run run nửa ngày trời mới buông một câu chửi:

“Hồ đồ!”

Đến ngày giỗ đầu của phụ thân, tổ phụ bắt ta quỳ trước linh vị ông, ép ta lập lời thề sẽ dẫn dắt nhà họ Giang hưng thịnh trở lại.

Ta không hề đáp, chỉ nhàn nhạt nói một câu:

“Tùy theo số trời.”

“Ngày xưa tổ phụ lui về chỉ làm đến ngũ phẩm, nay cháu đã là chính tam phẩm Hộ bộ Thị lang, tổ phụ nên hài lòng rồi.”

Tổ phụ nghẹn đỏ cả cổ, lui về sau hai bước rồi mắng phụ thân ta mù mắt, nâng đỡ kẻ không chí tiến thủ như ta bước lên đài cao.

Ta chẳng để tâm, chỉ dặn tổ phụ nghỉ sớm.

“Bệ hạ thương cha, miễn cho cháu thủ hiếu, mai vẫn phải lên triều sớm đấy.”

Hôm sau thượng triều, ta vừa đứng vào hàng, đã nghe Tĩnh Viễn hầu – Tề Tuyền cười mỉa:

“Có cha làm các lão đúng là tốt thật, chết rồi vẫn lo được con đường thăng quan tiến chức cho con.”

Thấy ta không đáp, hắn khịt mũi một tiếng, ngạo nghễ bước qua, còn cố bỏ lại một câu đầy ẩn ý:

“Mong rằng ngươi sáng mắt hơn cha ngươi năm đó.”

Ta hít sâu một hơi, vung tay quỳ sụp xuống giữa điện:

“Thần có tấu chương!”

“Thần phụng theo di ngôn của phụ thân, cáo giác Tĩnh Viễn hầu Tề Tuyền giở trò gian lận kỳ thi mùa thu, cấu kết quan viên, mưu đồ kiếm lợi bất chính, nhận hối lộ đổi tù.”

Ta rút từ tay áo ra một xấp chứng cứ:

“Thần có trong tay khẩu cung của thí sinh có đóng ấn tay, mong Bệ hạ minh giám.”

Cả triều xôn xao.

Tề Tuyền tức khắc quay phắt lại, tung một cước đá thẳng vào vai ta:

“Ngươi dám vu khống bản hầu?”

Tiểu Hoàng đế Kỷ Hoài bước xuống, đón lấy bản cung từ tay ta, chậm rãi nói:

“Cữu cữu cần gì nổi giận đến vậy? Nếu thật là vu cáo, trẫm sẽ phái người tra xét, nhất định trả lại thanh danh cho người.”

Tiểu Hoàng đế Kỷ Hoài quét mắt nhìn ta hai lượt, giọng lạnh như sương:

“Hộ bộ Thị lang Giang Lễ vô lễ đại nghịch, phạt bổng nửa năm, cấm túc ba tháng!”

Chúng thần quỳ rạp một lượt, đồng thanh tung hô:

“Bệ hạ anh minh!”

Lúc ta ôm ngực lê bước ra khỏi cổng cung, người của Tề Tuyền đã kéo ta lên xe ngựa của hắn.

Hắn không vòng vo, vừa gặp liền hỏi thẳng:

“Ngươi muốn gì?”

“Đã biết ta mượn danh thi Thu để trục lợi, chắc chắn ngươi còn biết nhiều hơn thế.”

Hắn rũ mi lạnh mặt:

“Nói đi, ngươi muốn gì?”

Ta đáp, giọng bình thản nhưng từng chữ như đinh đóng cột:

“Phụ thân ta cả đời ngay thẳng, cuối cùng lại chết chẳng mấy vẻ vang. Ta không muốn như ông ấy. Ta muốn tiền, muốn quyền, ta muốn làm Hộ bộ Thượng thư.”

Nét cười nịnh nọt hiện lên môi ta, nhưng ánh mắt lại không hề có ý đùa cợt:

“Phụ thân ta từng tra ra chuyện ngài đúc tiền giả, buôn muối lậu. Chứng cứ giờ ở trong tay ta. Ta nguyện giao tất cả cho Hầu gia, coi như vật ra mắt.”

Tề Tuyền day day đầu ngón tay, mắt không rời ta nửa bước. Một hồi lâu mới khẽ gật đầu:

“Bổn hầu đồng ý.”

Ta vui vẻ dựa lưng vào gối mềm, tiếp lời:

“Ta còn một điều kiện. Lúc tịch biên phủ nhà họ Tề, ta muốn đích thân tham dự.”

“Tịch biên vốn là chuyện giữa Hộ bộ và Hình bộ Thượng thư, có gì mà không được.”

Tề Tuyền mắt chẳng buồn nâng, tùy tay ném cho ta một viên thuốc hoàn:

“Giờ thì Giang huynh chính thức là người của phe họ Tề rồi chứ?”

Ta nhét thuốc vào miệng, vui vẻ nhảy xuống xe:

“Tất nhiên. Loài phù du như ta, phải tựa vào đại thụ mới sống nổi.”

“Chuyện mượn tên thi cử để thu tiền, có phải cái tên thứ tử nhà họ Tề ấy là phu quân của thứ nữ nhà ngài? Trước kia hình như từng nhờ vả ngài mà? Không lẽ bận quá nên ngài chưa gặp?”

Ta giả vờ bừng tỉnh, vỗ tay cười nói:

“Chà, chẳng phải hắn mượn danh Hầu gia để làm chuyện xằng bậy đó sao?”

“Ha ha ha…”

Tề Tuyền cười sang sảng:

“Tên tiểu tử ngươi, đúng là sáng suốt hơn cha mình nhiều!”

Ta đứng ở cửa, nhìn xe ngựa nhà họ Tề xa dần.

Ngoảnh lại đã thấy tổ phụ chống gậy run rẩy hỏi một câu run rẩy chẳng kém:

“Nhà mình bị cách chức rồi à?”

“Chưa vui đến thế đâu ạ.”

Ta khoát tay, thản nhiên nói:

“Bệ hạ chỉ cấm túc cháu ba tháng thôi.”

Tổ phụ run tay suýt thì đứng không vững, gậy đập xuống đất một tiếng:

“Nghịch tử! Cút ra từ đường quỳ gối, tạ tội với cha ngươi ngay!”

2.

Ta quỳ trong từ đường, thấp giọng dặn Bạch Thuật:

“Tối nay đừng đóng cổng phụ phía nam, canh ở đó. Người tới thì dẫn thẳng vào đây.”

Chỉ không ngờ khi Bạch Thuật dẫn Kỷ Hoài đến, lại đúng lúc tổ phụ đến đưa ta một chiếc áo choàng.

Tổ phụ vừa thấy một thân hắc y của Hoàng đế, miệng lập tức run rẩy, lời nói líu cả lại:

“Bệ hạ, Bệ hạ giá lâm thật rồi! Thần già lúc nhỏ còn từng bế người đấy!”

Ta xoa đầu gối rồi đứng dậy, cố giữ vẻ tự nhiên mà giới thiệu với vị đế vương đang lúng túng kia:

“Vị này là thái tổ nhà thần, bên cạnh là linh vị phụ thân thần, còn đây là tổ phụ thần.”

Tổ phụ hấp tấp phủ áo choàng lên người Kỷ Hoài, miệng lắp bắp phụ họa:

“Đúng đúng, ta chính là… vị tổ phụ đó.”

Bạch Thuật lanh trí đỡ tổ phụ ra ngoài:

“Lão gia, bệ hạ có chuyện cơ mật muốn thương nghị với đại nhân, chúng ta đi nghỉ sớm thôi.”

“Phải phải phải phải…”

Tổ phụ rất biết điều, vừa đi vừa tiện tay khép cửa từ đường lại:

“Các ngươi cứ bàn, cứ bàn đi.”

Trong phòng thoáng chốc trở nên yên tĩnh.

Kỷ Hoài giơ tay châm một nén hương, mắt liếc ta một cái:

“Ngươi viết hàng chữ nhỏ trong tấu chương chẳng phải là để dụ trẫm tới đây sao? Giờ sao lại không lên tiếng?”

“Hay là không ngờ trẫm thật sự sẽ đến? Hay là ngươi bận phát hiện cữu cữu của trẫm đích thân tiễn ngươi về phủ, hai người còn cười nói vui vẻ?”

Ta thở dài, mặt mày chân thành đáp:

“Thần đúng là không ngờ mấy chữ nhỏ cha thần từng lén để trong tấu chương lại hữu hiệu đến thế.”

“Thần tuy người ở nhà họ Tề, nhưng lòng lại luôn hướng về bệ hạ.”

“Những gì phụ thân thần điều tra được còn nhiều hơn gấp mấy lần lời thần nói trước triều. Tề Tuyền buôn lậu muối, đúc tiền giả, từng tội kể ra không xuể.”

“Thế nhưng phụ thân thần chết một cách mơ hồ, mà trước khi mất còn bắt thần thề độc là không được truy xét cái chết của người.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh mà rành rọt:

“Cho đến giây cuối cùng, thần cũng không gật đầu. Thần thấy phụ thân không đáng phải chết như vậy.”

Kỷ Hoài nhàn nhạt hỏi:

“Cha ngươi là tử địch của Tề gia, ngươi tưởng Tề gia sẽ tin ngươi sao?”

Ta nhếch môi cười, chậm rãi đáp:

“Vấn đề nằm ở thần. Thần chỉ muốn biết, bệ hạ… còn muốn diệt trừ Tề gia hay không?”

Kỷ Hoài không trả lời ngay.

Chỉ lặng lẽ quay sang linh vị phụ thân ta, cúi người hành lễ thật sâu.

“Lập chí phải vững chứ không cần vội, thành công nằm ở bền lâu, không ở gấp rút.”

“Bệ hạ nói vậy, thần cũng yên tâm rồi.”

Ta cong đuôi mắt cười nhẹ, “Vậy từ nay thần chính là người của phe họ Tề, mong Bệ hạ thương tình chiếu cố nhiều hơn.”

Lúc mở cửa ra, tổ phụ đang đứng giữa gió tuyết, tay chống gậy, lưng hơi còng:

“Lão thần… lão thần không yên lòng, thay Bệ hạ… canh cửa một lát.”

Ánh mắt tổ phụ dõi theo bóng lưng Kỷ Hoài đang rời đi, rồi bất chợt rùng mình một cái:

“Người này vui giận không hiện ra mặt, e là còn giỏi thủ đoạn hơn cả tiên đế năm xưa. A Lễ, con phải hầu hạ cho cẩn thận. Cần làm gì chắc không cần tổ phụ dạy nhỉ?”

Ta liếc mắt nhìn tổ phụ đang run như cầy sấy, thản nhiên hỏi lại:

“Ý tổ phụ là… muốn con thị tẩm Hoàng thượng?”

“Ngươi… ngươi nói cái lời ngông cuồng gì đó hả!”

Tổ phụ lập tức run bắn cả người, mặt đỏ rần như sắp ngất.