Chương 2

3.

Sau nửa tháng bị cấm túc, Thượng thư Hình bộ là Ngô Khiêm đã tra ra được sự thật: kẻ mượn danh Tĩnh Viễn hầu để trục lợi chính là thứ tử của phủ họ Tề.

Nhưng xét rằng phủ Tề đã bị tịch biên toàn bộ, tội trạng cũng không thiếu thêm một người này, triều đình quyết định vẫn lấy việc tịch biên làm chủ.

Tề Tuyền ngay tại triều đình đã khen ta là người thẳng thắn không sợ quyền thế, lập tức tiến cử ta làm Thượng thư Hộ bộ.

Tổ phụ quanh ta xoay vòng vòng, vẻ mặt lo lắng cực độ.

“Ngươi rốt cuộc là người của Bệ hạ hay là phe Tề gia hả? Nhà ta bao đời trung liệt, sao đến đời ngươi lại thành thế này?”

Ta thuận tay vuốt râu tổ phụ, thản nhiên đáp:

“Trung thần cũng phải xem trung như thế nào, trung với ai. Nếu tổ phụ rảnh rỗi quá, sao không ra sau vườn phụ bác Hoàng cày ruộng?”

Ta chỉnh lại mũ quan, nói tiếp:

“Hôm nay phủ họ Tề bị tịch biên, ta phải đích thân tới giám sát.”

Nhưng khi đến nơi, tuyệt nhiên không nghe thấy tiếng gào khóc ai oán nào. Dọc theo hành lang đi tới chính sảnh, chỉ thấy Tề Mặc đang điềm nhiên ngồi ăn lẩu giữa một khung cảnh vắng lặng.

Đũa trong tay hắn vẫn không ngừng, ngẩng đầu nhìn ta nói:

“Tiểu Giang đại nhân tới rồi à?”

Ta lạnh nhạt đáp:

“Đến tiễn ngài một đoạn đường.”

Từ hậu viện, Ngô Khiêm bước ra, hừ lạnh một tiếng.

“Tề đại nhân quả thật tàn nhẫn. Tội tịch biên diệt môn chưa xử xong, ngài đã phóng hỏa thiêu rụi cả phủ.”

Tề Mặc thở dài.

“Nhà họ Tề dù sao cũng là thế gia, ra pháp trường mà bị chém thì thật mất mặt.”

Ngô Khiêm nghiến răng, bước nhanh về phía sau viện.

“Bổn quan không tin lửa cháy lại không còn dấu tích. Dù cháy thành than, ta cũng có cách kiểm nhân số!”

Ta nghiêng đầu liếc nhìn Bạch Thuật, hỏi:

“Lẩu ngon thế mà lại biến thành cơm bốc tay à?”

Bạch Thuật hiểu ý, liền tóm tay Tề Mặc nhúng thẳng vào nồi lẩu.

Tề Mặc hét thảm một trận dài, vậy mà vẫn cắn răng không hé một lời.

Ta lạnh mặt nói:

“Nếu Tề đại nhân vẫn không chịu mở miệng, người của ta sắp đuổi kịp đứa cháu trai nhỏ mà ngài đã lén đưa ra ngoài rồi đấy. Vì muốn giữ chút huyết mạch, mà ngài nghĩ ra cách đốt cả nhà mình, thật là kỳ tài.”

Tề Mặc đôi mắt đỏ ngầu, gào lên giận dữ:

“Giang Lễ, ngươi giết ta đi! Chính ta là kẻ hại chết phụ thân ngươi, có bản lĩnh thì nhắm vào ta mà ra tay!”

Ta thu lại vẻ cười cợt, nghiêm mặt nói:

“Ta muốn chứng cứ ngài đang giữ về việc họ Tề đúc tiền giả.”

Tề Mặc khẽ cười, khoé môi rỉ máu đen sẫm.

“Tề Tuyền chắc chẳng ngờ mình nuôi phải con sói, cuối cùng lại bị cắn ngược vào ngực.”

Hắn ném ra một miếng ngọc bội.

“Tiệm cầm đồ Tấn An. Đưa miếng này là lấy được thứ ngươi cần.”

Hắn ho khan hai tiếng, máu trào ra cả miệng, vẫn còn cười rũ rượi.

“Giang Lễ, ta sẽ ở dưới đó, chờ xem các ngươi chó cắn chó ra sao.”

Bạch Thuật đưa tay kiểm tra hơi thở của hắn, lắc đầu một cái.

Ta cầm lấy ngọc bội, đứng dậy bước ra sau viện:

“Lấy được thứ trong tiệm cầm đồ, giết luôn thằng cháu đích tôn mà Tề Mặc đã đưa đi.”

Bạch Thuật khựng lại, ngạc nhiên hỏi:

“Gia?”

Ta cười, bước chân không ngừng:

“Ta không như Tề Mặc. Hắn mềm lòng nên mới tha ta một mạng năm xưa.”

Ta ngước mắt lên, vừa vặn đối diện Ngô Khiêm đang đi tới, lập tức nở nụ cười tươi như gió xuân.

“Ta thì không muốn đi lại con đường cũ của hắn đâu.”

Khi ta tới gặp Kỷ Hoài để hồi báo nhiệm vụ, hắn sai người mang điểm tâm lên, lặng lẽ nghe ta vừa ăn vừa thao thao kể chuyện.

Ta kể rất hăng, nhưng hắn lại bất động như núi, bỗng khẽ hỏi một câu:

“Cái bình hoa cổ trong lò cũ nhà họ Tề, cầm trong tay có thấy bỏng không?”

Ta đáp không chút ngập ngừng:

“Thần vốn thích những thứ có chút tuổi đời, nay mới hiểu vì sao ai nấy đều liều sống liều chết giành làm Thượng thư Hộ bộ. Ngài không biết đâu, số ngân phiếu lục được trong phủ Tề ấy, đại nhân Ngô Khiêm nhét hết vào tay áo thần.”

Ta rút từ tay áo ra một xấp ngân phiếu, chia làm hai phần rõ ràng:

“Ngài tám phần, thần hai phần. Nhưng cái bình hoa cổ ấy, thần phải đem biếu cho Hầu gia.”

Kỷ Hoài liếc ta một cái, giọng nhàn nhạt:

“Trẫm lấy tám, ngươi hai. Biên cương phương Bắc đang cần tiền đánh giặc. Lần sau có tịch biên, vẫn để ngươi đi.”

Lúc ta còn đang cảm thán “tay làm chẳng bằng tay vua”, thì hắn bồi thêm một câu:

“Trẫm cũng muốn ghé phủ cữu cữu một chuyến. Không ngại cho trẫm đi cùng chứ?”

Ta thì chẳng ngại, chỉ sợ Hoàng đế lại ngại.

Bởi hai ngày gần đây, cứ có người ném rau vào xe ngựa của ta, miệng mắng ta là gian thần, mưu hại Tề Nhị.

Nửa nén hương sau, Kỷ Hoài cầm trong tay một bó rau, hỏi ta:

“Gã Tề Nhị kia, có phải là tên trông cũng có chút sắc vóc trong phủ họ Tề?”

Ta thở dài đầy bất đắc dĩ:

“Việc này cứ giao cho thần xử lý là được.”

Ta chỉnh lại mũ quan, tìm đúng góc độ, vén rèm xe lên, đưa củ cải vừa bị ném trúng tay cho một cô nương đang mắng mỏ bên ngoài:

“Củ cải này… là cô nương đánh rơi phải không?”

“Phải… phải là ta ném.”

Cô nương kia mặt đỏ bừng, lắp bắp đáp,

“Đa… đa tạ đại nhân.”

“Củ cải ôn bổ, rất hợp dùng khi tiết trời giá rét.”

Ta mỉm cười, ánh mắt cong cong đầy ôn hòa.

“Cô nương nên về sớm đi, trời lạnh dễ nhiễm phong hàn.”

Cô nương đỏ mặt, len lén ngó vào xe, sau đó kéo tay bạn đồng hành, vừa giậm chân vừa líu ríu lôi kéo nhau:

“Trong xe còn người kia đẹp trai hơn nữa!”

Ta ngoảnh lại nhìn Kỷ Hoài đang ngồi trong xe cười ôn nhu như gió xuân, lập tức nghiến răng.

Chết tiệt, rốt cuộc là ta đang đi mở đường cho tên khốn đẹp trai này à?

Kỷ Hoài hơi nghiêng đầu, khóe mắt cong cong như vẽ, nhìn ta cười như không:

“Giang đại nhân, ngươi cũng thấy trẫm trông đẹp hơn ngươi sao?”

Ta gật đầu không do dự, nịnh nọt không chút cắn rứt:

“Dĩ nhiên rồi, Bệ hạ là tư thái của người trời.”

4.

Sau buổi hạ triều, Bạch Thuật mặt mày khó tả, lặng lẽ nhét vào tay ta một cuốn thoại bản.

Lúc đó ta đang mải nghĩ việc hôm nay Kỷ Hoài giao ta giám sát chuyện quân lương ở địa phương, lòng để đâu đâu, tiện tay lật mấy trang.

Thoại bản viết chuyện ta cùng vô số mỹ nam “chàng chàng thiếp thiếp”, thậm chí còn bảo ta với Tề Nhị là “yêu không được thì hủy cho xong”.

Lại còn nói ta trên đường hạ triều cũng mang mỹ nam theo bên, phong lưu vô độ, khiến người đời ngưỡng mộ mà ngán ngẩm.

Ta đọc đến mức mặt không còn gì để nói.

Đúng lúc ấy, rèm xe bị vén lên, người tới đón lấy roi ngựa trong tay Bạch Thuật, cúi mình thi lễ:

“Giang đại nhân, Ngụy các lão mời ngài đến Như Nguyệt lâu hàn huyên đôi câu.”

Ngồi cùng Ngụy các lão một hồi lâu, ta vừa uống trà vừa gãi đầu nói:

“Ngài cũng là người của Hầu gia à? Thần cứ tưởng ngài là đế sư, hẳn phải là người của Bệ hạ chứ.”

Ngụy các lão khoát tay cười nhạt:

“Lão phu là người của ai không quan trọng. Quan trọng là hôm nay mời hiền chất đến, là muốn giới thiệu cho ngươi một mối hôn sự.”

Ngụy các lão nâng chén trà, giọng trầm tĩnh như gió đêm thu:

“Cháu gái nhỏ của lão tuy là thứ nữ, nhưng từ nhỏ đã được nuôi dưới gối vợ cả, là một đứa bé dịu dàng hiểu chuyện.”

Ngụy các lão vuốt chòm râu bạc, mặt đầy vẻ từ hòa:

“Tề hầu đã giao cho ngươi trọng trách vận hành tuyến muối hai tỉnh Lưỡng Quảng, hẳn là đã coi ngươi như tâm phúc. Nay việc quân lương cũng giao cho ngươi giám sát, xem ra cũng là kẻ đắc sủng.”

Ta bật cười, chậm rãi nói:

“Thì ra các lão là đang đặt cược vào ta. Dù ta là người của ai, chỉ cần buộc vào được, thì cũng thêm một phần vốn liếng.”

Ta chống tay lên bàn đứng dậy, giọng thản nhiên:

“Bạch Thuật, ra tay đi. Ta không nỡ nhìn cảnh tượng ấy, đi trước một bước vậy.”

Vừa bước ra đến cửa, sau lưng đã vang lên tiếng “rầm” một cái, người ngã xuống nền.

“Các lão tuổi cao rồi, hạ thủ nhẹ chút.”

Một canh giờ sau, khi ta vừa về đến nhà chưa ấm chỗ, Bạch Thuật đã vác cả Ngụy các lão trèo tường mang về theo.

Một chậu nước lạnh tạt vào mặt, Ngụy các lão miễn cưỡng mở mắt ra, mí mắt run rẩy như lá khô mùa đông:

“Ngươi… ngươi dám bắt cóc lão phu? Ngươi cũng uống rượu với ta đấy, tưởng mình có thể thoát sạch sao?”

Ta nhún vai, tỏ vẻ vô tội:

“Ta rời đi sau nửa nén nhang. Bạch Thuật cải trang dìu một ông lão say rượu ra ngoài, liên quan gì tới ta?”

Ngụy các lão thở hổn hển, tức đến bật từng đợt ho:

“Ngươi… rốt cuộc muốn làm gì?”

Ta ngồi xuống, giọng bình thản mà rõ ràng:

“Ta muốn sổ sách đúc tiền giả của Tề Tuyền, và bản sao các khế ước cầm cố trái phép dân gian.”

Ngụy các lão giả bộ không hiểu:

“Ngươi đang nói cái gì vậy? Lão phu nghe không lọt tai! Ta khuyên ngươi, đây là bắt cóc đại thần triều đình đấy! Tội nặng tới mức tịch biên tru di!”

Ta vỗ vai Bạch Thuật, mắt vẫn không đổi sắc:

“Các lão tuổi đã cao, dán thêm mấy thẻ ‘tăng quan’ để chống lạnh đi. Bao giờ mở miệng, khi ấy dừng lại.”

Ta đung đưa chân bước vào phòng, vừa châm lửa đốt đèn thì bắt gặp Kỷ Hoài đã ngồi trên ghế mềm, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm ta.

Ta vỗ ngực hai cái trấn an tim mình.

“Bệ hạ thế này là ý gì? Hù chết thần rồi.”

“Đến thăm ngươi một chút, tiện thể chờ Ngụy các lão khai ra thứ cần khai.”

Kỷ Hoài ném cho ta một thẻ bài.

“Trong kinh thành, hiệu buôn nào treo biển Cửu Hiên đều là sản nghiệp của trẫm. Nếu cần người, cứ đưa thẻ bài này ra mà điều động.”

“Muốn làm gì thì cứ làm. Có trẫm chống lưng.”

Ta rót chén trà đưa cho hắn, khóe môi cong cong.

“Nếu như thần muốn giết thân cữu của bệ hạ thì sao?”

“Trùng hợp thay, trẫm cũng muốn giết hắn.”

Kỷ Hoài thản nhiên nhận lấy chén trà.

“Ngoài ra trẫm sẽ sắp xếp một thị nữ tên Lê Thanh đi theo bảo hộ ngươi.”

“Bệ hạ lòng dạ sâu như biển, vậy đây là định sắp người giám sát thần chăng?”

“Nếu không muốn mang ra ngoài, thì để trong phủ cũng được. Biết đâu lúc nào đó cần đến.”

Kỷ Hoài nhấp một ngụm trà rồi nhíu mày đặt chén xuống.

“Ngươi có thể có chút phẩm vị không? Ngày mai trẫm sai lão Tằng mang cho ngươi ít trà ngon.”

Lời hắn còn chưa dứt thì Bạch Thuật đã gõ cửa bước vào.

“Gia, Ngụy lão đã khai rồi. Nói rằng đồ giấu trong ngăn bí mật phía sau hàng bình hoa thứ ba trong thư phòng.”

Kỷ Hoài gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn. Một hắc y nhân từ xà nhà nhảy xuống, lướt vài bước đã mất hút vào bóng tối.

Ta kéo bàn sang một bên, cạy mấy viên gạch dưới đất, moi ra một gói giấy dầu.

“Đây là thứ nhà họ Tề để lại cho đứa cháu nhỏ giữ mạng. Bên trong là bản phụ của mẫu tiền giả Tề Tuyền đúc, cùng thư từ qua lại giữa hắn và phủ Tề.”

Nào ngờ Kỷ Hoài chẳng buồn bóc ra xem, tay nhàn nhã lật cuốn thoại bản trên bàn của ta.

“‘Những chuyện không thể nói giữa Tiểu Giang đại nhân và mỹ nam trong xe ngựa’ à?”

“‘Tiểu Giang đại nhân, thân mang khí chất trượng phu’…”

Kỷ Hoài liếc ta, khóe môi khẽ nhếch.

“Ngươi? Khí chất trượng phu?”

Ta cau mày, tức giận nhưng chẳng dám phát tác.

Trời đánh thánh vật! Tên khốn này đang mắng ta đó!