Chương 3

6.

Sau khi thái y đến chẩn đoán, mới hay rằng thể chất của Huệ Chiêu Thái hậu cực hàn, nên bài thuốc được điều chế riêng cho bà, người khác không thể tùy tiện uống.

Mà ta lại lỡ uống mất, đương nhiên sinh ra vấn đề.

Nhưng đã biết nguyên nhân, thì cũng dễ bốc thuốc chữa trị.

Khi ta vừa lấy lại được giọng, câu đầu tiên thốt ra là:

“Cuối cùng cũng nói được rồi! Nhịn đến phát điên!”

Triệu Dật Hằng nhíu mày, lạnh giọng trách:

“Nhịn cái gì mà nhịn? Ta bảo muội viết ra, muội lại không chịu viết.”

Ta bĩu môi:

“Thế chữ ‘thuốc’ viết thế nào?”

Triệu Dật Hằng nghẹn họng trong giây lát, như thể có vô vàn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ buông một câu bất đắc dĩ:

“Bảo Tiêu Thế Tử, rảnh thì vào cung thường xuyên hơn.”

Huệ Chiêu Thái hậu đứng bên cạnh, tò mò hỏi:

“Dạo gần đây, chẳng phải Tiêu Thế Tử đã vào cung rất thường xuyên rồi sao?”

Triệu Dật Hằng nhìn sang bà, bình thản nói:

“Mẫu hậu, nhi thần có một suy nghĩ—Ngọc Thục còn nhỏ, mà Tử Đường và Tiêu Thế Tử lại đồng niên, chi bằng—”

Huệ Chiêu Thái hậu nhướng mày, cao giọng:

“Con định làm bà mối cho hai đứa nó?”

Triệu Dật Hằng hỏi lại:

“Chẳng lẽ không thích hợp sao?”

Huệ Chiêu Thái hậu thoáng trầm mặc, rồi sắc mặt trở nên nghiêm túc hơn:

“Dù Ngọc Thục đang bị cấm túc, nhưng ta vẫn phải nói một câu công bằng—Từ nhỏ con bé đã thích quấn quýt với vị biểu ca họ Tiêu kia, chuyện này ta và con đều rõ cả. Sao tự dưng con lại muốn đổi người ghép đôi?”

Triệu Dật Hằng trầm ngâm một lúc, nhưng cuối cùng vẫn không thay đổi ý định:

“Ta thấy Tử Đường và Tiêu Thế Tử rất hòa hợp. Những công tử khác sau lưng đều bàn tán rằng Tử Đường không đủ đoan trang trầm tĩnh, nhưng Tiêu Thế Tử thì không.”

Lời này cũng có lý, nhưng ta vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Hoàng huynh, chẳng lẽ muội nhất định phải gả đi ngay bây giờ sao?”

Triệu Dật Hằng thoáng sửng sốt, nhìn ta chằm chằm:

“Muội không hề mong muốn được xuất cung sao?”

Mong cái gì chứ…

Cuộc sống trong cung tốt biết bao, ăn ngon mặc đẹp.

Quy củ, tự do gì chứ?

So với chuyện ngày nào cũng được ăn no, những thứ đó chẳng đáng để bận tâm.

Nhưng cho dù là vậy, Triệu Dật Hằng vẫn chưa từ bỏ ý định loạn điểm uyên ương phổ của mình.

Hắn thậm chí còn đi hỏi thẳng Tiêu Thế Tử.

Ta đoán chắc chắn là Tiêu Thế Tử sợ uy nghiêm của hoàng đế, không dám nói thật.

Nhưng hắn suy nghĩ một hồi, lại thật sự gật đầu:

“Thần nguyện ý.”

Chắc chắn tối qua uống quá chén, giờ vẫn còn chưa tỉnh hẳn đã chạy tới đây.

Không còn cách nào khác, ta chỉ có thể đi tìm Ngọc Thục công chúa.

Tội nghiệp con bé, còn chưa biết chuyện gì xảy ra.

Khi nghe ta kể, mặt nàng đỏ bừng lên, giận dữ nói muốn làm loạn lên.

Ta rất ủng hộ, tò mò hỏi:

“Muội định làm thế nào?”

Ngọc Thục công chúa nhíu mày:

“Đừng vội, trước hết tỷ đi gọi Tiêu Thế Tử đến đây đã.”

Thế là ta nhanh chóng chạy đi, dẫn Tiêu Thế Tử đến.

Nhưng khi đến nơi, chúng ta trông thấy một cảnh tượng kinh hoàng—

Ngọc Thục công chúa đã buộc sẵn dải lụa trắng trên xà nhà, đầu đang thò vào vòng thắt.

Bốp!

Chiếc ghế dưới chân nàng bị đạp đổ.

Tiêu Thế Tử lao đến như cơn gió, muốn ôm nàng xuống.

Nhưng Ngọc Thục công chúa giãy giụa dữ dội, khiến hắn không thể dùng lực, cánh tay rắn chắc nổi lên gân xanh, tưởng chừng có thể xé rách da thịt, vậy mà vẫn không lập tức kéo nàng xuống được.

Hắn nghiến răng, ra lệnh:

“Đi gọi người!”

Nhưng Ngọc Thục công chúa quá chu toàn, trước khi làm loạn đã đuổi hết cung nhân đi, ta chạy khắp nơi, mãi mới tìm được hai tên thái giám còn sót lại trong tiểu trù phòng.

Tốn không ít thời gian, nên khi ta dẫn người quay lại, trên xà nhà chỉ còn dải lụa trắng trống không, không thấy đầu người lủng lẳng.

Ngọc Thục công chúa đã rơi vào lòng Tiêu Thế Tử, ho sặc sụa.

Vẫn còn kinh hãi chưa nguôi, Tiêu Thế Tử giận dữ quát nàng:

“Muội có biết nếu chúng ta đến trễ chút nữa sẽ có hậu quả gì không?!”

Ngọc Thục công chúa ngẩng đầu, giọng khàn đặc:

“Khụ… Nếu huynh không muốn ta chết, vậy thì đừng cưới Tử Đường nữa!”

“Bởi vì ta nợ nàng, nên ta nguyện ý thành thân với nàng.”

Nói xong câu này, Tiêu Thế Tử dường như đã lấy lại bình tĩnh, lúc này mới nhận ra ta đã quay lại từ bao giờ.

Trong ánh mắt hắn thoáng qua một tia bối rối.

Ta vừa định mở miệng hỏi, thì Triệu Dật Hằng đã giá lâm.

Ngọc Thục công chúa lập tức vươn người lên, nhào vào lòng hoàng huynh, khóc lóc thảm thiết.

Hệt như thể—chỉ cần làm vậy, Triệu Dật Hằng sẽ không nỡ trách phạt nàng nữa.

Quả nhiên, ban đầu Triệu Dật Hằng vẫn nhẫn nại, nhẹ nhàng vỗ lưng an ủi nàng thật lâu, mãi đến khi nàng ổn định nhịp thở, hắn mới trầm giọng phán quyết:

“Ngọc Thục công chúa hành sự tùy tiện, phạt bổng lộc một năm.”

“Ngoài ra, trời sắp đổ mưa, không cần kinh động đến Thái hậu nữa.”

Ta lặng lẽ kéo Tiêu Thế Tử ra ngoài.

Sau đó, nhìn hắn, hỏi thẳng:

“Vừa nãy huynh nói cái gì vậy?”

Tiêu Thế Tử ánh mắt dịu đi, chậm rãi đáp:

“Muội còn nhớ lúc ta quan sát muội ở tiệm bánh bao không? Ta từng mua mấy lần, nhưng vì quá cẩn trọng, mua về rồi lại vứt bỏ hết. Nghĩ lại, thấy như vậy thật không phải.”

Ta híp mắt, nhìn hắn chằm chằm:

“Huynh nghĩ ta dễ bị lừa gạt lắm phải không?”

Tiêu Thế Tử lắc đầu, giọng nói chân thành:

“Không, ta không lừa muội.”

Ta trầm ngâm giây lát, sau đó xoay người:

“Vậy ta đi hỏi mẫu hậu đây.”

Tiêu Thế Tử hốt hoảng, vội giữ ta lại:

“Đừng!”

7.

Tiêu Thế Tử im lặng hồi lâu, cuối cùng mới hạ quyết tâm, chậm rãi nói:

“Cô mẫu—Huệ Chiêu Thái hậu—vì mất đi con gái mà suốt nhiều năm u uất không vui. Nhà họ Tiêu nhìn không đành lòng, vậy nên…”

Ta nuốt khan, bất giác siết chặt vạt áo, giọng nói có phần run rẩy:

“Vậy… vậy nên thế nào?”

Tiêu Thế Tử mím môi, thấp giọng tiếp tục:

“Đúng lúc bệ hạ cũng không nỡ, vì vậy mới cùng Tiêu gia bàn bạc, quyết định… tìm ra một Công chúa Tử Đường.”

Tim ta đập mạnh, ta vô thức chỉ vào ngực mình, vội vã nói:

“Ta… chính là ta mà!”

Tiêu Thế Tử hơi nghẹn lại, giọng nói thoáng chút khàn khàn:

“Công chúa Tử Đường… vốn dĩ chưa từng sống qua một tuổi.”

“Năm ngoái, chúng ta tìm được vị nhũ mẫu năm xưa. Bà kể rằng lúc xảy ra tập kích, bà đã ôm công chúa chạy thật xa, ban đầu bảo vệ rất tốt…”

“Nhưng khi vượt sông, bà sơ sẩy đánh rơi công chúa xuống dòng nước xiết…”

Ta hoàn toàn sững sờ.

Những lời của Tiêu Thế Tử dường như quá hoang đường, ta muốn tìm ai đó để xác nhận, nhưng vừa xoay người lại, liền phát hiện Triệu Dật Hằng đã đứng đó từ bao giờ.

Hắn đứng cách không xa, mày kiếm cau chặt, đôi mắt sâu thẳm như vực không đáy.

Ta lập tức chạy đến, cố chấp nói:

“Ta thật sự cầm tinh con khỉ! Trước kia mẹ nuôi của ta còn tìm đạo sĩ giỏi xem mệnh cho ta! Ta sinh vào giờ Hợi, ngày mùng bốn tháng Chín, sau tai còn có một nốt ruồi đỏ… Giống y hệt công chúa mà các người đang tìm!”

Triệu Dật Hằng ngước mắt nhìn ta, chậm rãi nói từng chữ:

“Đúng. Vậy nên muội vẫn là công chúa. Nếu không muốn xuất cung thành hôn, thì cứ ở lại bên cạnh mẫu hậu. Trước kia thế nào, sau này vẫn vậy.”

Ta ngây ra một lúc lâu.

Chợt nhớ đến lúc Huệ Chiêu Thái hậu tuyệt thực, lời nói bị cắt ngang của người mang hộp cơm hôm đó.

—”Sớm biết vậy… đã không đưa nàng vào cung rồi.”

Ta bừng tỉnh.

Cảm giác lạnh lẽo từ tận đáy lòng dâng lên.

Nước mắt tuôn rơi từng giọt, từng giọt, lau thế nào cũng không ngừng được.

Là sao chứ?

Một năm trước, các người bảo ta là công chúa.

Bây giờ, lại nói ta là giả.

Nhưng rồi lại bảo—giả cũng có thể ở lại.

Ở lại trong cung sao?

Ở trong cung rất tốt mà.

Ta không thích bán bánh bao chút nào cả.

Lúc trước, khi tự mình gánh vác tiệm bánh, vì sức yếu nên cán bột không có lực, lăn được một lúc là mệt rũ, mỗi ngày chỉ có thể hấp được hai xửng bánh.

Mấy khách quen đến tiệm, nhìn thấy ta liền hỏi:

“Sao hôm nay ra sạp muộn vậy?”

Ta thở dài, đáp:

“Ngày mai còn muộn hơn nữa. Vừa rồi lúc vớt bánh nóng quá vội, bị hơi nước làm phỏng tay, phải nghỉ ngơi chút.”

Thật vất vả lau khô nước mắt, thì trời lại bắt đầu mưa bụi.

Gió thổi qua, từng giọt mưa vương trên hàng mi, khiến tầm nhìn của ta trở nên mờ ảo.

Vậy nên, khi nhìn thấy bóng người gầy gò đứng lặng giữa cơn gió lạnh, ta đã nghĩ—mình nhìn nhầm rồi.

Nhưng ngay sau đó, Tiêu Thế Tử quỳ một gối xuống nền đá xanh ướt lạnh.

Là Huệ Chiêu Thái hậu thật.

Bà sắc mặt tái nhợt, không một chút huyết sắc.

Đôi môi run rẩy, giọng nói mỏng manh như gió thoảng:

“Ngọc Thục… thế nào rồi?”

Triệu Dật Hằng bước đến gần, nhẹ giọng nói:

“Ngọc Thục chỉ là làm mình làm mẩy, không có chuyện gì nghiêm trọng, tinh thần vẫn rất tốt.”

Huệ Chiêu Thái hậu thoáng lùi lại hai bước, trong mắt đầy vẻ đau lòng:

“Là ta đã làm hư con bé.”

“Mẫu hậu—”

“Đừng nói gì cả.”

Bà cắt ngang lời Triệu Dật Hằng, mỉm cười khổ sở:

“Lát nữa, con lại tìm cách lừa ta thôi.”

Nói xong, bà cụp mắt, xoay người bước đi.

Nhưng chưa đi được mấy bước, bỗng nhiên—

“Bịch!”

Bà ngã quỵ xuống nền đất lạnh.