Chương 3

7.

Trong điện Hoa Thanh, Tống thái y đã rời đi từ lâu.

Huyền Trinh nằm trên giường, trán còn cắm châm trị liệu, sắc mặt trắng bệch như tuyết.

Đức Hải canh giữ bên cạnh, có lẽ vì quá mệt mỏi nên đã gục vào cột mà thiếp đi.

Ta từ xà nhà đáp xuống nhẹ như khói, rón rén tiến lại gần, muốn xem tình hình của Huyền Trinh ra sao.

Nhưng ta không hiểu y lý, nhìn không ra được gì.

Hắn nằm yên bất động, đến cả lồng ngực cũng không thấy phập phồng, khiến ta giật mình hoảng hốt.

Không kịp nghĩ gì, ta đưa tay ra — định thử hơi thở của hắn.

Ngay khi đầu ngón tay vừa chạm đến khoảng không trước mũi…

Huyền Trinh đột ngột mở mắt.

Ánh mắt không còn ôn hòa như mọi ngày, mà đỏ ngầu đầy tia máu, băng lãnh vô tình như dã thú trọng thương.

Hắn chộp lấy cổ tay ta, kéo mạnh khiến ta nhào xuống sát bên giường.

Bàn tay còn lại siết chặt cổ ta.

“Không phải nàng đã bỏ đi rồi sao? Quay lại làm gì?”

“Cô đã cho nàng cơ hội để đi… vậy mà nàng lại cố tình quay về?

Sao? Muốn cùng cô… chết chung à?”

Lực tay hắn quá lớn, ta vùng vẫy mãi cũng không thoát nổi.

Hơi thở bị bóp nghẹt, trước mắt ta bắt đầu tối sầm, nước mắt cũng không kìm được mà trào ra.

Đúng lúc đó — động tác của Huyền Trinh khựng lại, lông mày nhíu chặt như đang chống lại một cơn đau dữ dội nào đó.

Ngay khoảnh khắc sau, bàn tay đang siết lấy cổ ta bỗng lơi lỏng, rồi cả người hắn đổ gục sang một bên, hoàn toàn mất đi tri giác.

Sau lưng hắn, Đức Hải run rẩy đứng đó, thở hổn hển, lòng bàn tay vẫn còn đang run lên vì sợ.

“May quá… may mà pháp tử của Tống thái y có hiệu nghiệm.”

Đức Hải rút cây ngân châm vừa mới cắm vào huyệt sau cổ của Huyền Trinh, sau đó nhẹ nhàng đỡ hắn nằm xuống giường, chỉnh lại tư thế ngay ngắn.

Làm xong, ông ta mới đứng dậy, ánh mắt chuyển sang phía ta.

Ta ngây người, trong lòng vẫn chưa định thần lại.

Đối diện với ánh mắt của Đức Hải, ta rốt cuộc cũng không nhịn được, cất giọng run nhẹ hỏi:

“Công công… có thể nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Tại sao… Huyền Trinh lại như biến thành một người khác?”

8.

Vừa rồi bị hắn siết cổ quá mạnh, cổ họng ta đến giờ vẫn khàn đặc.

Đức Hải rót cho ta một chén nước, ta từ tốn uống xong, cổ họng mới dễ chịu hơn đôi chút.

Lúc đang định đặt chén xuống, ta nghe ông ta chậm rãi hỏi:

“Nàng có biết… tiên hoàng hậu đã chết như thế nào không?”

Khi ta vào cung, tiên hoàng hậu đã không còn.

Người ấy là mẫu phi của Thái tử, thân phận tôn quý, nhưng trong cung… dường như mọi người đều né tránh nói đến cái chết của bà.

Vậy nên bao năm qua, ta cũng chưa từng được nghe ai nhắc tới chuyện của tiên hoàng hậu Lâm thị.

Đức Hải khẽ thở dài, giọng khàn đặc, như đang lật lại hồi ức đã phủ đầy bụi cát:

“Tiên hoàng hậu vốn là bậc nữ nhân hiền lương đoan chính, khi mới nhập cung, nàng ấy và bệ hạ vẫn còn chút phu thê tình cảm.”

“Nhưng làm vua, hậu cung ba nghìn giai lệ, cảm tình chia cho mỗi người một ít, tựa hồ cũng là một dạng xa xỉ.”

Giọng ông ta dần trầm xuống, như thể chính mình cũng bị kéo vào mảng quá khứ không thể quay đầu ấy.

“Về sau, Quý phi Trình thị tiến cung.

Nàng ta trẻ trung xinh đẹp, lại biết cách lấy lòng bệ hạ, chẳng mấy chốc đã độc chiếm thánh sủng.

Còn hoàng hậu nương nương… dần bị lạnh nhạt, quạnh quẽ nơi cung cấm…”

Tim ta khẽ thắt lại, trong lòng mơ hồ dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Đức Hải chậm rãi kể, ánh mắt đượm buồn:

“Hoàng hậu nương nương là ái nữ của Thái phó, khi còn chưa xuất giá đã được xưng tụng là đệ nhất tài nữ kinh thành.

Tiên đế từng ca ngợi, nếu nàng là nam nhi, ắt sẽ bảng vàng đề tên, danh lưu sử sách.

Nương nương là người có tấm lòng vì thiên hạ, nhiều lần thẳng thắn khuyên răn bệ hạ đừng quá đắm chìm tửu sắc mà chểnh mảng triều chính.”

“Bệ hạ cảm thấy mất mặt, từ đó sinh lòng oán trách, ngày càng lạnh nhạt với nương nương…”

Đức Hải thở dài, mắt vương nét tang thương:

“Sau đó, Quý phi Trình thị bày mưu, khiến bệ hạ ‘tình cờ’ bắt gặp cảnh hoàng hậu cùng một cận vệ tư thông trong Ngự Hoa Viên.

Kỳ thực, tên thị vệ kia vốn là người của Quý phi. Còn người bên cạnh nương nương bị mua chuộc, lén hạ thuốc mê, đưa nàng đến đúng nơi đúng lúc…”

Ta khẽ nhíu mày, tay bất giác siết chặt vạt áo bên hông.

Thủ đoạn này… trong hậu cung, chẳng hề hiếm gặp.

Đức Hải nghẹn giọng:

“Bệ hạ nổi trận lôi đình, không nghe bất cứ lời giải thích nào, lập tức… muốn ban chết cho hoàng hậu.”

“Khi ấy Thái tử điện hạ chỉ mới sáu tuổi…

Hắn nấp sau gốc cây, tận mắt chứng kiến nương nương bị vu oan, y phục xốc xếch, rồi bị người ta siết cổ đến chết ngay trước mặt…”

Ta hít mạnh một hơi lạnh, bàn tay run lên, chén trà trong tay “choang” một tiếng rơi xuống đất vỡ tan.

“Từ đó về sau, điện hạ mắc phải chứng bệnh lạ ấy.”

Đức Hải lau khóe mắt, chậm rãi nói tiếp:

“Ngày thường thì không khác người thường, nhưng mỗi lần tái phát, sẽ trở nên hung hãn khó lường, thậm chí không nhận ra người bên cạnh…”

Ông ta dừng một chút, rồi nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp:

“Cô còn nhớ không, mỗi năm điện hạ đều đến chùa Tĩnh An bên ngoài hoàng thành lễ Phật, rồi vài ngày sau mới quay về?”

Ta kinh ngạc:

“Chẳng lẽ…?”

“Phải. Điện hạ sợ bị phát hiện. Nhất là… sợ nàng phát hiện.”

Đức Hải cười khổ:

“Điện hạ nói, nàng nhát gan… nếu thấy hắn như vậy, sẽ bị dọa mà rời xa.”

9.

Huyền Trinh vẫn luôn nghĩ rằng ta nhát gan.

Thật ra… hắn đã bị ta lừa rồi.

Năm đó, hắn lén dẫn ta rời cung đi dạo.

Không biết sao, lại đi lạc đến khu vực gần phố Thanh Dương.

Trước khi vào cung, ta từng sống cùng sư phụ tại nơi đó.

Ta sợ vô tình chạm mặt người quen, cũng sợ Huyền Trinh sinh nghi.

Vì thế ta liền kéo lấy tay áo hắn, giả vờ khóc sướt mướt:

“Điện hạ… nơi này tối quá, chật chội quá, thiếp sợ…”

“Chúng ta quay về đi, được không? Thiếp thật sự rất sợ…”

“Điện hạ… người làm ơn đưa thiếp đi chỗ khác, thiếp không dám đi tiếp nữa đâu…”

Bị ta nài nỉ đến mức chẳng còn kiên nhẫn, cuối cùng Huyền Trinh thở dài, nắm tay ta kéo đi.

“Cô nắm tay nàng, không phải sẽ không sợ nữa sao?”

Ta vẫn đứng yên tại chỗ, đôi mắt rưng rưng nhìn hắn không nói lời nào.

Huyền Trinh lặng lẽ nhìn ta một lúc, rồi khẽ thở dài:

“Được rồi.”

Hắn liền xoay người, dắt ta quay lại con phố đông đúc hơn.

“Nàng sợ tối à? Vậy để cô đưa nàng đi xem đèn hoa, nơi đó sáng trưng, đẹp lắm!”

Sau đó, khi về cung, để giữ tròn vai diễn, ta phải giả ngốc – giả yếu suốt một thời gian dài.

Có lần trời đổ sấm chớp, ta liền giả vờ sợ hãi, chui vào phòng hắn.

Thấy con sâu bò qua, ta vờ như muốn ngất, liền trốn ngay sau lưng hắn.

Về sau, chẳng rõ vì sao, ta và Huyền Trinh vô tình đắc tội với Quý phi Trình thị.

Ta liền thay hắn chịu hai roi phạt.

Những roi phạt khi ấy thật sự ra tay tàn nhẫn.

Ta bị đánh đến mức không thể đứng vững ngay tại chỗ.

Chính Huyền Trinh là người vội vàng đỡ lấy ta. Khi ấy, ta còn chưa kịp rơi một giọt nước mắt, thì hắn đã mắt đỏ hoe.

“Thanh Vu, nàng sợ lắm phải không? Đều là lỗi của cô… là do cô vô dụng quá…”

…

Ta khẽ ngẩng đầu, nhìn về phía giường. Huyền Trinh vẫn đang hôn mê bất tỉnh, sắc mặt trắng bệch, giữa đôi mày vẫn còn hằn lại nét đau đớn lúc phát bệnh.

“Những năm qua, bệnh của điện hạ đều nhờ châm cứu của Tống thái y mà áp chế.”

Đức Hải thở dài, ánh mắt nặng trĩu.

“Nhưng hai năm trở lại đây, bệnh tái phát ngày càng thường xuyên.”

Ông ta cúi đầu, giọng trở nên trầm hơn.

“Hôm nay nghe tin cô nương biến mất, điện hạ ngoài mặt vẫn bình thản, không để lộ chút nào. Nhưng đến đêm… đột nhiên phát bệnh.”

Tim ta bỗng chốc thắt lại.

Thì ra, là vì biết ta rời đi… hắn mới phát bệnh như vậy sao?

Đức Hải khẽ nói, chậm rãi mà nặng nề.

“Điện hạ chắc là nghĩ… mình lại bị bỏ rơi lần nữa.”

“Hai mươi năm qua, dường như thứ mà điện hạ luôn nắm trong tay là mất đi.”

Ông ta xoay đầu nhìn ta, chắp tay cúi người, giọng chậm rãi, chân thành.

“Thanh Vu cô nương, nếu có thể… xin nàng hãy ở lại bên người lâu thêm một chút.”

“Điện hạ bằng lòng để nàng đi. Nhưng lão nô… lão nô cũng có tư tâm. Muốn giữ nàng lại thêm ít ngày.”

“Nàng thấy… có được không?”

Giọng ông ta khàn đặc, ánh mắt thành khẩn, đôi vai hơi khom xuống vì tuổi tác.

Một người đã lớn tuổi, đủ để làm ông ta của ta, mà lại cúi mình khẩn cầu ta như vậy…

Tim ta bất giác rối loạn. Tay chân luống cuống. Cả người chợt như mất phương hướng…

Không phải là ta không muốn.

Chỉ là… ta không dám tin.

Liệu ta có ở lại đi chăng nữa, thì bệnh tình của Huyền Trinh có thật sự chuyển biến tốt lên không?

Tiếng canh điểm từ ngoài vang vọng vào. Giờ Tý… đã qua.

Ta bừng tỉnh khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn.

Nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, lúc này mới sực hiểu — vì Huyền Trinh, ta đã bỏ lỡ mất cơ hội trốn khỏi hoàng cung đêm nay.

…

Khi Huyền Trinh tỉnh lại, đầu hắn đau như muốn vỡ.

Hắn đưa tay đón lấy chén nước do Đức Hải dâng lên. Uống một hơi cạn sạch, mới thấy dễ chịu đôi phần.

Cũng khi ấy, hắn mới để ý trong phòng đầy ắp sắc đỏ: hỷ phục, hồng lụa, câu đối chúc phúc…

Huyền Trinh hơi cau mày.

“Dọn hết những thứ này đi.”

Đức Hải vội vàng bước lên, vái nhẹ một cái.

“Điện hạ, nếu thu dọn hết… vậy phải làm sao đây? Cô nương Thanh Vu vẫn còn đang đợi người đấy.”

Huyền Trinh khựng lại, ánh mắt khẽ biến.

“Thanh Vu? Nàng… chẳng phải đã rời đi rồi sao?”

“Chưa đi.” Đức Hải mỉm cười, dìu hắn ngồi dậy rồi đưa đến trước bàn.

Trên bàn, hỷ phục đã được chuẩn bị sẵn.

“Cô nương Thanh Vu hôm qua chỉ lén chạy tới ngự thiện phòng thôi. Nàng bảo muốn học làm một món bánh, để dâng lên cho điện hạ nếm thử.”

“Điện hạ, đừng lỡ mất giờ lành. Trước tiên… xin người thay hỷ phục đã.”