Chương 2

Sự dạy dỗ khắc nghiệt suốt nhiều năm thân rốt cuộc không hề uổng phí.

về , dù là thi tài đánh đàn trong tết Triều, hay đoán câu đố đêm Trung Thu, ta luôn là người giành vị trí đầu bảng.

dần tai nhau câu nói: “Thẩm gia hữu nữ, tài quán ” — nhà họ Thẩm có con gái, tài năng bậc nhất .

Môn sinh, bạn cũ ngoại tổ phụ gặp ta thường cảm thán rằng quả không hổ danh là huyết mạch nhà họ Thẩm.

Còn Ôn Nhược Hoan, vẫn là dạng bị chiều chuộng sinh hư .

ta quả thực sinh ra rất đẹp, mày liễu mắt hạnh, da như mỡ đông, đến đâu là tâm điểm chú ý mọi người.

Nhưng cứ hễ mở miệng là lộ cái dốt — trong bụng không có nửa chữ, tính tình lại kiêu ngạo hống hách, hơi một tí là cãi cọ người khác, quý nữ trong đa phần chẳng ai muốn qua lại ta.

Thế ta lại chẳng mảy may bận tâm, vẫn mặc những cẩm y phục thân may cho, đội trang sức bằng vàng ròng khảm ngọc bích, ngẩng cao đầu lại phô trương trong buổi yến tiệc.

Mỗi khi có người đem ta ra so sánh ta, ta luôn khẩy một tiếng: “Chẳng qua là một con mọt sách thôi, có đặc biệt chứ?”

Ta nghe xong nhạt, không hề tranh cãi.

4.

Mùa thu năm , trong cung ra tin tức — Hoàng hậu chuẩn bị tuyển phi cho Thái tử điện hạ.

tin tức đến phủ, thân đang dạy ta đánh cờ.

Bà hạ một quân cờ trắng xuống, giọng nhàn nhạt: “Đến rồi.”

cầm quân cờ đen ta khẽ khựng lại, tim lỡ mất một nhịp.

Thái tử Tiêu Diễn, năm nay vừa tròn mười bảy tuổi, là đích tử Hoàng hậu, nhỏ đã thông minh hơn người, ôn nhuận như ngọc, được văn võ bá quan hết lời ca ngợi.

Tiểu thư khuê trong , có ai chưa lén lút mộng mơ về ngài ấy?

Ngay cả ta, trong một lần dạo chơi vườn xuân, nhìn thấy ngài ấy xa — dáng người cao ráo ngọc ngà, mày mắt thanh tú, khoác một trường bào màu đen thêu mãng xà.

một ánh nhìn , ta nhớ mãi rất lâu.

vài ngày , trong cung quả nhiên đến ý — Hoàng hậu đặc biệt triệu ta tiến cung yết kiến.

Trước khi , thân chỉnh lại cổ áo cho ta.

“ khi tiến cung, không cần cố ý lấy lòng, không cần giấu tài. Hoàng hậu là người thông minh, đứng trước người thông minh, tư thế tốt nhất chính là thong dong tự tại.”

Ta gật đầu, nắm chặt chiếc khăn lụa trong .

Xe ngựa lộc cộc chạy vào cửa cung, xuyên qua những bức tường cao vút, cuối cùng dừng lại bên ngoài Khôn Ninh cung.

Ta được cung nữ dẫn đường, qua hết lớp cung điện này đến lớp cung điện khác, cuối cùng dừng lại trước một tòa noãn .

Cung nữ vào trong bẩm báo, lát vén rèm , mỉm ra hiệu cho ta vào trong.

Trong noãn đốt hương trầm, khói xanh lượn lờ.

Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên ghế chính, mặc một thường phục màu tím thẫm, đầu đội trâm phượng, phong thái toát vẻ ung dung quý nhưng không hề phô trương.

Ta vén váy xuống, hành một đại lễ bái chuẩn mực.

Hoàng hậu không lập tức bảo ta đứng .

Ta ở , lưng thẳng tắp, không nhúc nhích.

thân dạy ta, thì phải cho ngay ngắn, đầu phải cúi thật khiêm nhường, nhưng không được rụt rè, không được run rẩy.

Hồi lâu , Hoàng hậu cuối cùng cất lời.

“Ngẩng đầu .”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt rủ xuống bệ để chân dưới gối người, không kiêu ngạo không siểm nịnh.

Hoàng hậu tỉ mỉ đánh giá ta một , bỗng bật .

“Bình thân .”

Ta nghe lệnh đứng dậy, buông thõng đứng yên một bên.

Hoàng hậu vào chiếc ghế đôn thêu bên cạnh, ra hiệu cho ta ngồi xuống.

Người hỏi ta đọc sách , học kỹ nghệ , ngày thường lấy làm thú tiêu khiển.

Ta câu chữ đối đáp, không nói quá sự thật, không quá mức khiêm tốn, lời lẽ chừng mực vừa phải.

Hoàng hậu lại hỏi đến Ôn Nhược Hoan.

“Bản cung nghe nói, trong nhà ngươi còn có một người nuôi?”

Ta khẽ dừng lại một chút, như thực đáp: “Bẩm nương nương, vâng, là con gái một vị cố nhân phụ thân thần nữ nhận nuôi, tên gọi Nhược Hoan.”

“Tỷ ngươi chung sống thế nào?”

Ta cân nhắc ngữ một chút: “ thân dạy bảo thần nữ, tỷ phải sống hòa thuận nhau. Nhược Hoan tính tình hoạt bát, thần nữ tính tình trầm tĩnh hơn, lại ra bù trừ cho nhau, rất êm ấm.”

Khóe môi Hoàng hậu khẽ cong , không biết là hài lòng hay mang ý khác.

chia , Hoàng hậu ban thưởng cho ta một đôi vòng vàng ròng đính tơ quấn, một bút mực thượng hạng vùng Hồ Châu – Huy Châu, lại dặn dò cung nữ tiễn ta xuất cung cho cẩn thận.

Ta lại lạy tạ ơn, rồi lùi bước ra khỏi noãn .

đến cổng cung, phía đến tiếng cung nữ bàn tán xì xào.

“Vị tiểu thư nhà họ Lục này thật hiếm có, ta hầu hạ trong cung bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên thấy nương nương trò chuyện người ngoài lâu đến vậy.”

Ta vờ như không nghe thấy, bước chân không dừng, thẳng ra khỏi cổng cung.

5.

Ngày tuyển tú, trời còn chưa sáng.