CHƯƠNG 2

3

Lần đầu gặp mặt là trong yến hội ngắm hoa ở trong cung. Khi đó ta chỉ mới mười lăm tuổi, đứng bên hành lang thì trông Kỷ Lăng.

Thiếu niên mười sáu tuổi ngồi trên tảng giả sơn thấp, một chân co đầu gối, chân kia buông thõng, tay chống ra sau nâng người, ngẩng đầu nhìn đèn lưu ly treo dưới mái hiên.

Bốn bề tối om. Ánh nến màu vàng trong đèn lưu ly được chụp bằng lớp hoa văn mẫu đơn dát vàng hắt gương mặt thanh tú như ngọc của chàng. Có lẽ tiếng động, thiếu niên cúi đầu nhìn xuống trên cao, đôi mắt phượng ánh nét sắc sảo: “Ngươi nhìn ta làm gì?”

Giọng nói trong trẻo lạnh lùng, mang theo ba phần kiêu ngạo.

Gió cuốn theo mùi hoa nhè nhẹ lướt , làm tà tay áo rộng của thiếu niên khẽ tung bay. Tà áo màu nguyệt bạch cũng lay động theo làn gió.

Ta nhớ rất , ngay khoảnh khắc ấy, tim ta cũng khẽ lay động theo.

Khó khăn nuốt xuống ngụm nước bọt, ta mạnh miệng đáp: “Ngươi không nhìn ta, sao biết ta nhìn ngươi?”

là người kiêu ngạo, sao chịu để chịu thiệt. Thế là ta và Kỷ Lăng mười sáu tuổi, một người ngồi trên giả sơn, một người đứng dưới, tiếng lại tranh cãi không ngớt.

Nói ra thì buồn cười, một kẻ như ta chẳng thuộc nổi thơ văn, vậy mà đến giờ vẫn nhớ từng câu từng chữ trong cuộc đấu khẩu trẻ con hôm đó.

Và cũng vì thế, ta nhớ mãi câu cùng Kỷ Lăng hừ lạnh buông ra — không có chút dáng vẻ nào của một tiểu thư khuê các, ai cưới ngươi chắc chắn ngày nào cũng cãi nhau, gia đình chẳng yên ổn.

Chàng đã nói sai rồi.

Cưới ta nửa năm nay, chàng gần như từng nói với ta, đâu ra cãi nhau mỗi ngày?

Nhưng chính vì cuộc cãi vã chẳng đâu đâu ấy, giữa ta và chàng xem như kết oán. đó về sau, trong mỗi lần thi văn hàng tháng, chàng – một người con nhà võ – lại lần nào cũng tham gia, chỉ để bắt bẻ ta.

Đúng là người đàn ông nhỏ mọn đến cực điểm.

Khi đó ta còn ngây thơ nghĩ rằng, có lẽ chàng cách đặc biệt để thu hút sự chú ý của ta. Mãi cho đến khi ta phát hiện — ánh mắt chàng dành cho người con gái khác lại dàng đến nhường nào.

Lâm Dao là bạn đọc cùng ta. Trong số tiểu thư con nhà danh giá, nàng không phải xuất thân tốt nhất, nhưng điều đó không ngăn được tình bạn giữa chúng ta. Bởi vì nàng thật sự là một người dàng, còn ta thô lỗ thế này, đứng trước nàng cũng không nỡ lớn tiếng.

Thế nên, ánh mắt Kỷ Lăng cứ dán nàng, thậm chí nhiều lần vì mải ngắm nàng mà quên cả tranh cãi với ta, ta thật ra cũng có thể hiểu được.

Nhưng gọi là nhân thế, đáng sợ nhất và phổ biến nhất, chính là hai chữ “vô thường”.

Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, lão tướng quân Kỷ và trưởng tử nhà họ Kỷ tử trận nơi sa trường.

Chớp mắt một , Kỷ Lăng một thiếu gia ngỗ nghịch của kinh thành trở thành độc đinh nhà họ Kỷ. Đáng sợ hơn, chàng lại nhất quyết muốn ra chiến trường.

Lúc đó hoàng đệ ta đã đăng cơ, còn ta cũng đã là trưởng công chúa được người người kính ngưỡng. được tin, ta vội chạy đến điện, kịp thở đã hạ lệnh: “Không cho phép Kỷ Lăng ra chiến trường!”

Hoàng đệ ta mỉm cười nhìn ta, hỏi một câu: “Tại sao?”

Bởi vì ta không nỡ. Ta không nỡ để chàng phải chịu khổ nơi biên cương, không nỡ để chàng mười tám tuổi đã phải gánh cả dòng họ Kỷ trên vai…

Nhưng những đó, ta không nói ra được, sao cũng là một cô gái nhỏ, mặt mũi còn mỏng lắm.

Vì thế, ta cứng ngắc nói ra một câu ngụy biện: “Ta muốn chàng ở trong cung cùng ta giải buồn!”

Không phải vậy, ta không định nói câu ấy!

Ta bừng tỉnh khỏi cơn mơ, lưng ướt đẫm mồ hôi, gió thổi khiến tim cũng lạnh buốt.

Ta vẫn còn nhớ rất — sau khi câu nói kia thốt ra, Kỷ Lăng bước ra sau bình phong, sắc mặt u ám, như bị sỉ nhục nặng nề.

Ánh mắt lạnh lẽo ấy liếc ta một : “Trưởng công chúa coi ta như món đồ giải sầu, ta thì thà ra chiến trường, xác bọc da ngựa mà về.”

Phản ứng đầu tiên của ta là không muốn để chàng nói ra xui xẻo ấy, sau đó mới nhận ra, chàng đã thật sự nổi giận.

Chỉ vì phút do dự ấy, ta đã quên mất phải giải thích.

Đến khi Kỷ Lăng vung tay áo bỏ đi, ta mới sực tỉnh, muốn biện minh: “Ta không cố ý mà.”

Hoàng đệ không hiểu sao lại thở dài: “Hoàng tỷ, trẫm đã đồng ý rồi. Quân đội họ Kỷ không thể không có người dẫn dắt.”

Phải rồi, nhà họ Kỷ toàn là liệt sĩ, trong huyết quản chảy là dòng máu chiến binh. Ta không khuyên được Kỷ Lăng, chỉ có thể khiến chàng giận mà thôi.

Ta ngồi một trên giường, lặng tiếng gió thổi ngoài cửa sổ.

Sau khi Kỷ Lăng đi, ta dốc hết tâm trí tìm cách thu thập tin tức nơi biên ải, mong rằng có thể được vài nhắc đến thiếu niên mà ta thầm thương.

Những ngày tháng khổ sở ấy kéo dài suốt hai tháng, đến khi ta mừng rỡ vì nhặt được vài tin tức ít ỏi, thì Lâm Dao mặt đầy bối rối đến tìm ta: “Trưởng công chúa, phải làm sao bây giờ?”

Ta nhìn phong thư màu sẫm mà nàng đưa ra, chữ viết ngay ngắn đẹp đẽ, chỉ cần chữ ký thư, mắt ta đã đỏ hoe — Kỷ Lăng, nhị công tử nhà họ Kỷ.

Đó là thư Kỷ Lăng gửi cho Lâm Dao.

Khi ta như kẻ ngốc cẩn thận dò từng tin tức, thì chàng đã viết một lá thư gửi cho Lâm Dao.

Lâm Dao thở dài, hỏi ta: “Tấm chân tình này, ta không dám nhận. Trưởng công chúa, người nghĩ cách giúp ta chối đi.”

Ta cầm lá thư, như nắm cả tấm chân tình nồng cháy của thiếu niên — nóng rát đến mức đầu ngón tay đau nhức, tim cũng nhói .

ràng ta biết, ánh mắt dàng của Kỷ Lăng không thuộc về ta, vậy mà vẫn nắm chặt không buông.

Từng chữ trong thư được viết vô cùng trân trọng. Chàng kể về tình hình hiện tại, kể về hoài bão của . Câu cùng — nếu nàng không chê phiền, có thể để ta gửi một bức thư mỗi tháng? Ta không muốn cắt đứt mối nhớ thương dành cho kinh thành.

Từng từng chữ đầy cẩn trọng. Ta từng một Kỷ Lăng rụt rè đến vậy. Có lẽ, khi đứng trước người thích, ai cũng trở nên nhút nhát như thế.

đó, ta ôm lá thư, nhìn chằm chằm ngọn nến nhảy múa suốt cả không ngủ. Nỗi đau như bị khoét tim trong truyện, ta rốt cuộc cũng cảm nhận được.

Nhưng ta không hề nghĩ đến phải giở thủ đoạn giành lại Kỷ Lăng, cũng không nghĩ nên thuận theo mà dập tắt tình cảm của chàng. Ta chỉ nghĩ, nên hồi âm thế nào.

Ta không nỡ để Kỷ Lăng đau lòng, không nỡ để chàng giống như ta, âm thầm thương một người mà chẳng được đáp lại.

Vì thế, khi trời vừa hửng sáng, ta mài mực, cầm tay trái, nguệch ngoạc viết một lá thư bằng nét chữ giả vờ là của Lâm Dao. Trong thư chỉ nói do sơ ý bị thương tay phải, nên tạm tay trái để viết.

Nghĩ đến đây, ta giơ tay trái , mượn ánh trăng lờ mờ chiếu , xoa nhẹ nơi khóe mắt.

Ta tay trái viết thư cho Kỷ Lăng suốt bốn năm. cùng luyện ra được nét chữ tiểu khải mềm mại tinh tế.

Người ta nói “ chữ như người”. Ta nhìn chàng một tân binh bướng bỉnh nơi doanh trại trưởng thành thành một vị tướng uy nghiêm. Chàng là thiếu niên kiêu hãnh mà ta tận mắt chứng kiến trưởng thành.

Hôn ước giữa ta và Trương Tử Đống bị ta khất lần khất lượt. Để tránh sự thúc ép của Trương Thủ Phụ lão hồ ly, ta thậm chí còn giả bệnh. Và chính trong một lần Trương Tử Đống cung thăm ta, hắn đã bắt gặp Lâm Dao vừa bước ra cung của ta.

Ta không may mắn như vậy, chẳng biết yêu thương thật sự là cảm giác thế nào.

Khi hai người họ quỳ trước mặt ta thừa nhận tư tình, phản ứng đầu tiên của ta là — nếu Kỷ Lăng biết này, chắc đau lòng lắm.

Nghĩ đến thiếu niên ấy có thể thất vọng, mắt có thể đỏ hoe, tim ta lại đau nhói.

Ta không nỡ để chàng đau, cũng không nỡ làm kẻ phá vỡ lương duyên… cùng, người đau chỉ còn lại ta.

Ta hất tay áo, trong ánh sáng hửng trắng ngoài trời, bắt đầu nghĩ xem bữa sáng ngày mai nên ăn gì.

4

Ta không Kỷ Lăng đến bữa sáng cùng ta. Áo chàng dính bụi, vẻ mặt mờ mịt khó dò. Nhìn dáng vẻ ấy, lại giống ta – người đã thức trắng cả – cả hai phờ phạc.

Giọng Kỷ Lăng khàn khàn, nhưng lại mang theo một nét dàng mà ta từng : “Kinh thành mới mở một tửu tên Túy Hương , công chúa… phu nhân có muốn thử không?”

Ta giật nảy , bánh trong tay rơi xuống đất. Chàng từng gọi ta là “phu nhân”, hôm nay là sao vậy?

Khi bối rối nghi , ta bắt gặp trong mắt chàng một tia lạnh lẽo.

Nhưng ta không nỡ vạch trần chút dàng mong manh ấy, bèn nở nụ cười đáp lại: “Được.”

Ta không biết chàng đã trải điều gì, cũng không biết vì sao hôm nay chàng lại giọng xuất hiện trước mặt ta.

Nhưng chỉ cần chàng nói, ta có thể gật đầu mà đáp: “Được.”

Món ăn ở Túy Hương quả thực rất ngon, bánh quế hoa ngọt lịm, ngọt đến tận đáy lòng ta.

Có lẽ là do uống quá nhiều rượu nếp, đầu óc ta hơi choáng váng, ngay cả hình bóng Kỷ Lăng trước mặt cũng trở nên mơ hồ.

Rượu khiến người nhát gan thêm can đảm, ta lười biếng khép mắt lại, giả vờ vô tình ngả người về phía Kỷ Lăng. Trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng, nếu chàng không đỡ ta, thì ta ngã xuống ghế.

Không lại rơi một vòng tay ấm áp. Kỷ Lăng ôm ta, động tác cứng nhắc, nhưng cơ thể lại rất ấm.

Ta mơ mơ màng màng nép lòng chàng, ánh mắt lơ đãng nhìn chén ngọc trắng trên bàn.

Chén thật đẹp, bình rượu cũng đẹp… mọi thứ ở đây khiến ta vui, bởi vì giờ phút này ta nằm trong vòng tay thiếu niên mà ta yêu nhất.

Khi ta thầm nghĩ, sau này mua lại gian phòng này, thì Kỷ Lăng bất cúi đầu ghé sát bên tai, hỏi một câu: “Năm đó, Lâm Dao thế nào?”

Giọng nói trầm thấp, thậm chí còn mang theo vẻ nghiến răng nghiến lợi.

Tất cả niềm vui trong lòng ta phút chốc tan biến.

Ta giả vờ không , nhắm chặt mắt lại. Mau ngủ đi, ngủ rồi ổn thôi. Cho tỉnh dậy có ra sao, ít nhất nay ta vẫn có thể cất giữ làm kỷ niệm.

Kỷ Lăng hoàn toàn không biết đến những suy nghĩ đáng thương của ta, sao mục đích của chàng là chuốc cho ta say. Trong giọng nói còn mang theo sự dò xét: “Một năm trước Lâm Dao bệnh nặng, nàng có đến thăm mấy lần. Nửa tháng trước khi ta về, nàng… nàng đã đời rồi. Là nàng làm phải không?”

Là nàng làm phải không?

Sáu chữ này còn đáng sợ hơn tất cả những chất vấn ta từng . Ta từng nghĩ, ấy khi danh nghĩa Lâm Dao để viết thư hồi đáp cho chàng, ta đã nếm đủ nỗi đau của tình yêu rồi. Không vẫn còn cay đắng hơn.

Trưởng công chúa Thanh Dương không nên sống thành bộ dạng này.

Ta đoán chàng thực ra đã sớm nghi , cố gắng giả vờ tử tế với ta bấy , cũng chỉ là để điều tra nguyên nhân của Lâm Dao – người con gái dòng dõi thứ của nhà họ Lâm.

Ta biết giả của Lâm Dao do ta sắp xếp không chu toàn, nhưng ta thật sự không còn lựa chọn nào khác.

Khi đó Kỷ Lăng viết trong thư rằng còn một tháng nữa về, thậm chí còn vui vẻ chuẩn bị sính lễ đến nhà họ Lâm cầu hôn. Ta buộc phải đưa “ngày ” của Lâm Dao sớm hơn.

Trước khi đi, Trương Tử Đống và Lâm Dao cười tươi cảm ơn ta. Ta nhìn chằm chằm gương mặt nàng hồi . Có lẽ, phụ nữ khi được yêu là lúc đẹp nhất. Ta thật lòng ngưỡng mộ.

Còn ta, đến một ôm cũng là giả.

Ta bật cười khẽ, chống người ngồi dậy, loạng choạng ngồi đối diện với Kỷ Lăng, mượn chút men say, đem những không dám nói nay thổ lộ hết: “Kỷ Lăng, chàng thích Lâm Dao đúng không?”

Có lẽ bất vì ta say, chàng sững người một lát rồi lạnh lùng đáp một tiếng: “Phải.”

Ta không hiểu tại sao lại phải hỏi câu ấy, tại sao lại tự tay nhổ gai mắc trong tim, đưa cho Kỷ Lăng, để chàng có cơ hội làm tổn thương ta thêm lần nữa.

Ta thật ngốc. Ngốc đến đáng thương.

Thứ làm mờ mắt ta không chỉ là hơi men, mà còn là dòng lệ nóng. Ta trầm mặc một lúc, rồi lắc đầu nhìn chàng: “Lâm Dao , không phải do ta.”

cùng, ta vẫn lừa chàng. Lâm Dao đã cùng Trương Tử Đống cao chạy xa bay. cho Kỷ Lăng có tìm được họ, thì cũng chỉ thêm một kẻ đau lòng mà thôi.

Kỷ Lăng sa sầm nét mặt: “Trưởng công chúa Thanh Dương, ta ghét nhất là bị lừa.”

Ta biết, cho nên ta tay trái luyện chữ giống Lâm Dao để viết thư cho chàng, mãi mãi chôn trong bụng, cũng không nói ra.

Ta đã đánh giá thấp sự cố chấp của Kỷ Lăng. Ba ngày sau, khắp phố phường rộ tin đồn giữa chàng và đại tiểu thư nhà họ Lâm – Lâm Giao, nói đâu ra đấy. Còn ta, nhận được một tờ thư hòa ly.

Thật nực cười, không cưới được Lâm Dao thì chàng cưới Lâm Giao – em gái nàng. là phương án thay thế, chàng cũng từng nghĩ đến ta.

Ta từng vùng vẫy, nhưng bị đám thị vệ của Kỷ Lăng nhốt lại trong biệt viện, một bước cũng không ra nổi.

Giờ chàng đã thành danh, đến cả trưởng công chúa mà cũng dám giam giữ, thật giỏi quá rồi.

Hôn sự chắc đã định, khắp nơi giăng đèn kết lụa đỏ, thật náo nhiệt. Ta nhìn mấy lồng đèn đỏ rực, thẫn thờ nghĩ: chắc lại có mới để dân gian đồn thổi. Nào là công chúa thất sủng, nào là Kỷ Lăng và Lâm Giao là đôi lứa xứng đôi…

Không tâm trạng là gì, ta nhìn mấy tên thị vệ rút kiếm cản , ngồi xổm trước cổng viện, cười cười rồi bật khóc.