Chương 4

9.

Ta ngẩng đầu kinh ngạc, thấy Song Nhi đang quỳ dưới đất, tay ôm má, mắt đỏ hoe.

Lâm Tố Tố lạnh giọng quở mắng:

“Ngày thường ta dạy ngươi như thế nào?

Ngươi dám sau lưng bàn tán, nói năng bậy bạ — ngươi biết sai chưa?”

Giọng Song Nhi run rẩy:

“Song Nhi biết sai rồi…”

“Xin lỗi.”

Song Nhi xoay người, hướng về phía ta hành lễ:

“Thật thất lễ, xin được tạ tội vì đã xúc phạm tiểu thư nhà ngươi.”

Ta nhìn Lâm Tố Tố, không khỏi ngạc nhiên.

Người này… bao giờ lại trở nên biết lý lẽ như thế?

Thật lạ.

Đang còn thầm nghĩ thì một nam tử vội vã chạy tới.

“Phu nhân!”

Hắn bước ngang qua ta, đến bên cạnh Lâm Tố Tố,

rất tự nhiên đưa tay đỡ lấy tay nàng.

“Nàng đang mang thai, sao lại ra đây náo nhiệt làm gì?”

Ta ngẩng đầu nhìn rõ gương mặt hắn, trong lòng chợt ngẩn ra một lúc.

Là Tạ Minh Triều.

Vị tiểu tướng quân năm xưa, từng trèo tường nhà ta, khóc lóc bảo ta đợi chàng trở về.

Thì ra… Lâm Tố Tố, đã gả cho hắn.

Bỗng nhiên, bao điều từng khó hiểu trong quá khứ bỗng chốc trở nên rõ ràng.

Tại sao năm đó Lâm Tố Tố luôn đối đầu với ta, luôn ngầm châm chọc cạnh khoé…

Thì ra… nàng ta vẫn luôn thầm thương Tạ Minh Triều.

Còn ta — hoàn toàn không hay biết.

Vì sao một nha hoàn cũng ác cảm với ta đến vậy?

Chỉ bởi nàng biết quan hệ cũ giữa chủ tử mình và ta, nên sinh lòng bất bình thay.

…

Đã xin lỗi rồi, chuyện này cũng coi như cho qua.

Mọi người đứng xem tản đi.

Tạ Minh Triều dắt Lâm Tố Tố rời khỏi.

Trước khi đi, hắn ngoảnh đầu nhìn Phạm Trần An, ánh mắt rõ ràng mang theo sự không vừa lòng.

Phạm Trần An lại như chẳng để tâm, hắn chỉ lặng lẽ nhìn ta.

“Đi chỉnh lại đầu tóc đi.”

“Vâng.”

Ta sờ lên mái tóc rối bù của mình, rồi theo mấy nha hoàn của phủ Bùi đến viện bên cạnh để chỉnh trang lại dung mạo.

Khi bước ra, nghe nói Phạm Trần An đang chờ ở cổng phủ, ta liền vội vã chạy đến.

Lúc này, trời đã đổ mưa — phần lớn khách mời đã rời đi trên xe ngựa.

Trước cổng phủ Bùi, chỉ còn hai người đàn ông đứng sóng vai dưới mưa.

Ta đang định bước đến thì nhìn rõ mặt người bên cạnh hắn, bất giác chững bước lại.

Tạ Minh Triều có vẻ đã uống rượu.

Hắn nhìn vào màn mưa, khẽ cười khẩy:

“Phạm Trần An à Phạm Trần An…

Nha hoàn nhà ngươi còn có khí phách hơn ngươi.”

Tim ta khẽ thắt lại.

Bầu không khí lúc này… có gì đó rất không ổn.

Xung quanh không có ai khác, nên Tạ Minh Triều cũng chẳng buồn kiêng dè.

“Năm đó ta chuẩn bị xuất chinh phía tây nam, trước khi đi muốn gặp nàng một lần.

Lời còn chưa kịp nói hết, ngươi mang người tới, cắt ngang.

Phạm Trần An, ngươi tự hỏi lại lòng mình xem — thật sự chỉ là tình cờ bắt trộm sao?”

Phạm Trần An nhíu mày:

“Tạ tướng quân muốn nói gì?”

“Ta muốn nói ngươi giả dối, nhút nhát.”

Tạ Minh Triều từ trước đã là người nóng nảy, chẳng ngờ lấy vợ rồi mà vẫn không hề thu liễm.

“Từng ấy năm, ta cuối cùng cũng hiểu —

Vì sao giữa ta và Bùi Tử Thận là cạnh tranh công bằng, còn ngươi thì âm thầm giở trò.

Bởi vì ngươi cũng thích nàng. Nhưng ngươi không dám thừa nhận, cũng không dám tiến tới.

Khi thì tự thấy không xứng, khi lại bảo thân phận không cho phép…

Ngươi không thể vượt qua bọn ta,

nên chỉ biết giở trò sau lưng như một kẻ tiểu nhân.”

Phạm Trần An lặng im lắng nghe, không phản bác lấy một lời.

Ta khẽ sững người, nhìn về phía hắn.

Tạ Minh Triều ngừng một lát, rồi bất chợt bật cười:

“Có một điều… bọn ta không thể sánh với ngươi.”

“Từng ấy năm trôi qua, vì nàng, ngươi vẫn chỉ một thân một mình.”

Hắn hơi nhíu mày:

“Vậy rốt cuộc… ngươi đang điều tra gì?

Ngươi nghi ngờ cái chết của nàng không phải là tai nạn sao?”

Phạm Trần An liếc về chiếc xe ngựa đang tiến lại:

“Tạ tướng quân uống nhiều rồi.”

“Ta chưa say!”

Tạ Minh Triều còn định nói thêm, nhưng vừa ngẩng đầu đã thấy Lâm Tố Tố từ trên xe bước xuống, hắn lập tức im bặt.

Lâm Tố Tố che ô tiến lại, ra hiệu cho tiểu đồng:

“Đưa thiếu gia về phủ trước.”

Tiểu đồng sửng sốt:

“Phu nhân thì sao ạ?”

“Ta có chút chuyện muốn nói riêng với Phạm đại nhân.”

Tiểu đồng không hỏi thêm gì nữa, đỡ Tạ Minh Triều đang loạng choạng lên xe ngựa.

Phạm Trần An lặng lẽ nhìn về phía Lâm Tố Tố.

“Phu nhân có điều gì muốn nói?”

Lâm Tố Tố trầm mặc một lúc, rồi khẽ thở dài:

“Có một chuyện… nghĩ rằng nên nói lời xin lỗi với đại nhân.”

“Năm đó, ta và Tô Cẩm Sắc cùng đi ngang qua trà lâu, tình cờ nhìn thấy đại nhân đang ngồi bên đường bán sách.

Chỉ là vì nhất thời nổi hứng, ta đã đánh cược với nàng một điều…”

“Giờ nghĩ lại… quả thực trẻ người non dạ, mạo phạm Phạm đại nhân rồi.”

Giọng Lâm Tố Tố nhẹ tênh, ánh mắt có phần lơ đãng như đang hồi tưởng chuyện xưa.

Một lúc sau, nàng khẽ thở dài:

“Trước kia, lúc nào cũng muốn tranh hơn thua với Tô Cẩm Sắc…

Nhưng tranh tới tranh lui, cuối cùng chẳng ai thắng nổi.”

“Chỉ vì một cuộc cá cược lúc bồng bột năm xưa, lại vô tình khiến Phạm đại nhân và nàng ấy quen biết.

Không ngờ… cũng vì vậy mà thành ra cục diện ngày hôm nay.”

“Đã ba năm rồi, mọi người đều đã bước tiếp.

Chỉ có Phạm đại nhân là vẫn mắc kẹt ở chốn cũ…”

“Mắc kẹt?”

Phạm Trần An lặp lại từ đó, khẽ ngẫm một thoáng, rồi cười nhạt:

“Phu nhân nghĩ nhiều rồi.”

Lâm Tố Tố nhìn hắn, không nói gì thêm.

Nhưng nàng đã hiểu.

Với Phạm Trần An, đây không gọi là “mắc kẹt”.

Bởi vì hắn chưa bao giờ muốn thoát khỏi nơi đó.

Trong lòng hắn, chỉ khi tất cả mọi người đều quên đi Tô Cẩm Sắc, thì hắn – mới là người duy nhất giữ lấy ký ức ấy.

Người duy nhất.

Sự cố chấp đó, sâu như một vực không đáy.

Lâm Tố Tố khẽ siết lấy khăn tay trong lòng bàn tay.

Ánh mắt nàng dao động dữ dội — dường như đang đấu tranh trong lòng.

Cuối cùng, nàng khẽ lên tiếng, giọng rất nhẹ:

“Phạm đại nhân… ngài có biết không?

Tô Cẩm Sắc… có lẽ đã từng để ý đến ngài.”

Phạm Trần An chợt khựng lại.

Còn ta — ta cũng bất giác ngẩng đầu nhìn về phía Lâm Tố Tố.

Toàn thân như vô thức căng lên.

Lâm Tố Tố nói tiếp:

“Bởi vì vụ cá cược đó… nên Tô Cẩm Sắc mới chủ động tiếp cận ngài.

Nhưng sau này… không rõ là bao lâu, có một lần ta hỏi nàng về tình hình cá cược, có nhắc đến ngài—”

“Phản ứng của nàng… có gì đó không đúng.”

Phạm Trần An thoáng ngỡ ngàng, nghiêng đầu nhìn nàng:

“Ý phu nhân là gì?”

Lâm Tố Tố khẽ cong môi, ánh mắt bình tĩnh:

“Phạm đại nhân không phải nữ tử, nên ngài sẽ không hiểu tâm tư của một cô nương.”

“Khi nói đến người mình thích, nữ tử sẽ ngượng ngùng, sẽ đỏ mặt, sẽ vô thức mà mỉm cười…

Sẽ trở nên khác với bình thường.

Khi ấy, Tô Cẩm Sắc chính là như vậy.”

“Chỉ là… có lẽ ngay cả nàng cũng không tự nhận ra.”

…

Phạm Trần An nghe xong, trầm mặc hồi lâu không đáp.

Còn ta — vẫn đang dõi mắt nhìn Lâm Tố Tố, trong lòng bỗng thấy muôn phần rối ren.

Nàng nói không sai.

Khi đó ta thực sự không nhận ra.

Ta chỉ cảm thấy — Phạm Trần An nhìn rất thuận mắt.

Tính tình ôn hòa, lại rất tốt bụng.

Nhất là mỗi lần hắn bơ ta, ta lại càng muốn chọc cho hắn mở miệng.

Cứ như vậy, hết lần này đến lần khác…

Không biết bắt đầu từ khi nào — ta đã mong được hắn chú ý.

Khi chọc hắn đến mức cau mày, bộ dạng vừa bất đắc dĩ lại vừa tức tối đó…

Càng nhìn ta lại càng thấy thú vị.

Mỗi lần thấy hắn nói chuyện với nữ tử khác mà nở nụ cười,

Ta lại không vui.

“Vì sao lại không thể cười với ta một chút chứ?”

…

Sau này, ta mới nhận ra đó là thích.

Nhưng lúc ấy… không thể bày tỏ được nữa rồi.

Bởi vì Phạm Trần An trở thành nghĩa huynh của ta,

Chúng ta danh nghĩa là huynh muội một nhà.

Mà hắn, thái độ đối với ta càng lúc càng lạnh nhạt, thậm chí là phiền chán.

Thế là — ta đành cất hết tâm tư ấy đi.

…

Nhưng hôm nay, sau khi nghe xong đoạn đối thoại kia —

ta bỗng thấy mọi chuyện… dường như không giống như ta từng nghĩ.

Phạm Trần An… hình như… cũng từng thích ta?

Chỉ một giả định ấy thôi cũng khiến tim ta không tự chủ mà đập nhanh.

Ta lén liếc sắc mặt hắn, nhưng nhìn không ra gì cả.

Không kìm được mà nhích lên một bước, lại vô ý chạm trúng bậu cửa phát ra tiếng động.

Cả hai người cùng quay đầu nhìn về phía ta.

Lâm Tố Tố nhẹ gật đầu với Phạm Trần An:

“Vậy… ta xin cáo lui, Phạm đại nhân cứ tự nhiên.”

Nói rồi nàng lên xe ngựa rời đi.

Phạm Trần An cũng xoay người lên cỗ xe phía sau, ta vội vã theo sát.

Trong xe, ta lặng lẽ nhìn sang hắn.

Hắn đã khôi phục lại vẻ bình thường, trầm tĩnh, không biểu lộ gì.

Tầm mắt ta bất giác rơi xuống — dừng ở bàn tay đang đặt lên đầu gối của hắn.

Bàn tay ấy từng rất đẹp, thon dài, xương khớp rõ ràng.

Nhưng giờ đây, đầu ngón tay chằng chịt vết sẹo,

Móng tay từng tròn đều, giờ đã trở nên sần sùi và biến dạng.

Đây là… vết thương từ đâu?

Ta cứ thế, ngơ ngẩn nhìn tay hắn, trong lòng trào lên một nỗi xót xa không tên.

10.

Về đến phủ Tô, Phạm Trần An liền tự nhốt mình trong thư phòng.

Ta có chút lo lắng, sợ hắn lại nghĩ quẩn.

Nhưng tiểu đồng đi bên cạnh hắn thì vội xua tay trấn an ta:

“Không sao đâu, công tử sẽ không tìm chết.”

Ta hỏi:

“Sao ngươi biết?”

Tiểu đồng đáp:

“Mỗi lần muốn làm chuyện đó… công tử đều sẽ đến trước phần mộ của tiểu thư, ngồi rất lâu.

Hôm nay hắn không đi, nên chắc chắn sẽ không làm bậy đâu.”

Nghe hắn nói, lý lẽ nghe có vẻ… cũng hợp tình hợp lý.

Chỉ là, ta vẫn chưa hiểu nổi mối liên hệ giữa việc đi viếng mộ và ý định tự vẫn kia.

Nhìn về phía thư phòng đóng chặt, ta khẽ lẩm bẩm:

“Chẳng phải… hắn không hề quan tâm sao?”

Không ngờ, tiểu đồng nghe thấy được.

“Tch… Làm sao lại không quan tâm được?”

“Khi nghe tin tiểu thư qua đời, lão gia ngất xỉu tại chỗ.

Phải cố gắng chống đỡ lo chuyện trong ngoài, còn công tử…

Ban ngày gồng mình trước mặt người khác, đến đêm bất ngờ nôn ra máu.”

Tiểu đồng đã vào phủ nhiều năm, cùng tuổi với Phạm Trần An,

Từ nhỏ đã luôn ở cạnh hắn.

“Công tử tự mình dẫn người đến chân núi, tìm tiểu thư suốt mười ngày mười đêm.”

“Cô thấy tay hắn chưa?”

Ta sững người, nhẹ gật đầu.

Ánh mắt tiểu đồng hơi trầm xuống:

“Những vết sẹo đó… là lúc hắn lật từng tảng đá dưới vực, dùng tay không bới đống đất đá để tìm tiểu thư.”

“Mười ngón tay liền tim — vậy mà tay hắn rách đến mức như thế… lại như không thấy đau.”

…

Thì ra… vết thương trên tay Phạm Trần An, là như vậy mà có.

Những chuyện này — ta không hề hay biết.

Ta chỉ nhớ, sau khi ta nhảy xuống vực, linh hồn của ta từng lơ lửng quay về phủ một lần.

Đúng lúc ấy… cũng vừa hay tin truyền báo về phủ:

“Tiểu thư gặp chuyện rồi.”

Mọi người khi ấy xôn xao hỏi dồn, kẻ trước người sau nhao nhao hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Người kia lắp ba lắp bắp kể lại xong, phụ thân ta lập tức ngất xỉu ngay tại chỗ.

Còn Phạm Trần An thì đứng đó, ánh mắt bình lặng, chỉ buông một câu:

“Ta biết rồi.”

Khi ấy, ta cứ tưởng — đó là toàn bộ phản ứng của hắn.

Ta cứ nghĩ, hắn thật sự không hề thích ta.

…

Tiểu đồng bên cạnh lại khuyên ta đừng lo lắng quá.

Dưới sự trấn an liên tục của cậu ấy, cuối cùng ta một bước ba ngoái đầu quay về phòng mình.

Hôm nay thật sự mệt rồi, chỉ nằm trên giường không bao lâu, ta đã thiếp đi.

Nhưng chưa ngủ được bao lâu thì ta bất ngờ tỉnh dậy giữa đêm.

Ta lại mơ thấy Diêm Vương!

Ông ta trừng mắt nhìn ta, nói:

“Lại thấy Phạm Trần An loanh quanh ngoài cổng địa phủ mấy lượt rồi đó!”

Ta không kịp phân biệt đây là mộng, hay là Diêm Vương gửi tín hiệu cảnh báo thật.

Vội vàng khoác áo, lao ra khỏi phòng, chạy thẳng đến viện của Phạm Trần An.

…

Nhưng chưa đến nơi, ta đã thấy hắn.

Hắn đang một mình đứng cạnh giếng, không biết đang làm gì.

Ta suýt thì hồn lìa khỏi xác, lập tức lao tới, ôm ngang eo hắn kéo ra phía sau!

“Công tử! Người lại định làm cái gì vậy?!”

Tim ta mệt rồi. Thật sự mệt.

“Huynh còn có điều gì không nghĩ thông được hả?!”

Phạm Trần An lúc này mới như bừng tỉnh.

Hắn đứng thẳng người, vỗ nhẹ cánh tay ta:

“Hỉ Nhi, buông ra đi.

Ta thật sự không định tự vẫn.”

Ta lắc đầu:

“Không buông.”

Hắn hơi bất đắc dĩ:

“Thật đấy, ta chỉ là không ngủ được, ra ngoài dạo một vòng.

Nghĩ ngợi chút chuyện thôi.”

Giọng hắn không giống đang nói dối.

Ta nghi hoặc một chút, rồi mới thận trọng nới lỏng vòng tay.

Phạm Trần An sửa sang lại áo choàng, bỗng quay sang hỏi ta:

“Ngươi hình như… rất sợ ta chết?”

Ta vội gật đầu như gà mổ thóc:

“Công tử là người làm đại sự mà!”

Ý là… chết thì tiếc lắm đó!

…

Trời vừa tạnh mưa, trong sân hoa tường vi rụng đầy mặt đất.

Phạm Trần An thu ánh mắt về, một mình ngồi xuống chiếc ghế trong đình nghỉ.

Ta cũng nhanh chân đi theo, được nước làm tới:

“Công tử, nô tỳ có một chuyện… muốn hỏi người.”

“Chuyện gì?”

Ta nhìn hắn, hỏi thẳng:

“Rốt cuộc… vì sao người lại muốn chết?”

Không gian lặng đến mức ta như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Có lẽ là vì bao tâm sự trong lòng đè nặng quá lâu, đến mức hắn khó thở.

Không ngờ… hắn lại bằng lòng tâm sự với ta.

“Chỉ là… ta cảm thấy, trên đời này chẳng còn gì để lưu luyến nữa.”

“Dạo gần đây, ta cứ không ngừng nhớ đến nàng ấy.

Nghĩ rằng… có lẽ nàng vẫn còn oán ta, nên suốt ba năm dưới địa phủ cũng chẳng chịu đi đầu thai.”

“Vậy nên… ta muốn đi tìm nàng, chỉ là… muốn nói với nàng đôi ba câu.”

Ta nhìn hắn, nghẹn lời.

Thì ra… hắn muốn chết, là để tìm ta?

…

“Từ lần đầu tiên gặp nàng ấy, ta đã bắt đầu giấu giếm,

Giấu tâm tư, giấu tình cảm, giả vờ như chẳng để tâm.”

“Rồi đến cả nàng… cũng tin điều đó.”

“Mọi người đều tin.”

Hắn khẽ cười một tiếng, mang theo chút mỉa mai lẫn bất lực.

“Mẫu thân ta muốn ta thành tài.

Bà đặt tất cả kỳ vọng lên ta, dành trọn tâm huyết cho ta.”

“Khi bà quyết định vào phủ họ Tô, một nửa là vì tình xưa với Tô bá bá,

Một nửa còn lại… là vì ta.

Bà muốn tranh cho ta một con đường.”

“Mẫu thân hiểu ta, quan tâm đến ta… đến mức là người đầu tiên nhận ra tâm tư của ta.”

…

Ta sững người, tim khẽ chấn động.

Dù trong lòng đã từng đoán được… nhưng khi chính miệng hắn thừa nhận, ta vẫn cảm thấy đau.

“Đó cũng là lần đầu tiên bà ấy ra tay đánh ta.”

“Bà bắt ta phải nhìn rõ thân phận mình,

Bảo ta đừng vì tình cảm mù quáng mà hủy hoại chính mình.”