Chương 3

7.

Ta sững người.

Không đúng… Phạm Trần An chẳng phải là người rất hiếu thuận sao?

Vậy mà hắn lại đồng ý đưa mẫu thân rời phủ?

Cha ta… cũng chấp thuận?

Ngay sau đó, lời của bà vú khiến ta chết đứng tại chỗ:

“Chuyện năm xưa ở núi Lạc Hà…

Nghe nói tiểu thư nhà ta – Cẩm Sắc cô nương – nhảy xuống vực là bởi mấy câu nói của phu nhân họ Phạm…

Nên lão gia trong lòng vẫn có oán hận với bà ta.”

Ta ngẩn người.

Chuyện năm ấy… thật ra ta cũng chẳng nhớ rõ lắm.

Chỉ nhớ đó là một tai nạn.

Khi đó, đám nữ quyến phủ họ Tô đi dâng hương ở Bảo Linh Tự ngoài thành,

Trên đường về, ngang qua núi Lạc Hà thì bị bọn thổ phỉ cản đường.

Người hộ tống đi theo không nhiều, họ cố gắng ngăn bọn cướp, còn chúng ta thì tán loạn tìm đường chạy trốn.

Mẫu thân của Phạm Trần An khi ấy sức khỏe yếu, chạy không được bao lâu đã mệt lả.

Cuối cùng, mấy người chúng ta đành ẩn nấp trong một hang núi kín đáo.

Các nha hoàn ôm chặt lấy nhau, sợ đến phát khóc.

Phu nhân họ Phạm nhìn mọi người, rồi đột nhiên lạnh giọng nói một câu:

“Đám sơn tặc kia… là nhằm vào ngươi.”

Ta ngẩn ra, ngước đầu nhìn bà.

Bà quay đầu lại, ánh mắt nhìn ta đầy khó đoán — thâm trầm, xa cách, gần như có chút ác ý:

“Ta nghe thấy chúng nó bàn nhau…

Muốn bắt ngươi về làm áp trại phu nhân.”

Trong khoảnh khắc ấy, mọi ánh mắt đều dồn về phía ta.

Ánh mắt của họ… phức tạp vô cùng.

Có ấm ức, có oán hận, có phẫn nộ, nhưng cũng có sự mong chờ.

Ta cụp mắt nhìn xuống mặt đất.

Phu nhân họ Phạm đưa tay vỗ nhẹ mu bàn tay ta.

“Đừng sợ, rồi cũng sẽ qua thôi.”

“Chỉ là, Cẩm Sắc này…

Nếu sau này còn sống mà trở về được,

Ngươi… chớ nên quá đắc ý, khoe khoang nữa.”

Lời bà như một cú đấm mạnh giáng vào ngực ta.

Ta chợt nhận ra — tai họa này, thực sự là do ta mà ra.

Chính danh tiếng “Đệ nhất mỹ nhân kinh thành” mà ta vẫn luôn lấy làm kiêu hãnh…

Đã rước lấy bọn sơn tặc ấy.

Cũng bởi ta, mà tất cả các nàng phải chịu liên lụy.

Bà ấy nói, mọi chuyện rồi sẽ qua — nhưng chúng ta ai cũng rõ,

Hy vọng sống sót… mỏng như sợi tơ.

Kế hoạch ban đầu là chỉ ở lại Bảo Linh Tự một đêm.

Giờ thì sa vào hiểm cảnh giữa núi hoang, chẳng ai biết để đi báo tin, càng không ai biết đến cứu viện.

Người hầu nhỏ tuổi nhất trong chúng ta mới chỉ lên mười.

…

Trời tối dần.

Ta nghe thấy bên cạnh, tiếng nàng bật khóc không kìm được:

“Ta không muốn chết…”

“Mấy kẻ xấu ấy… có phải sắp tìm đến đây rồi không?”

Ngọn núi này vốn không lớn, chúng sớm muộn gì cũng sẽ lần ra chỗ chúng ta.

Tiếng nức nở vang bên tai, còn câu nói của phu nhân họ Phạm cứ quanh quẩn trong đầu ta mãi không tan đi.

Ngoài cửa hang, tiếng cú đêm kêu lên lần đầu tiên.

Ta đứng dậy, khom lưng bước ra khỏi hang.

Sau lưng vang lên một tiếng gọi nhỏ:

“Cẩm Sắc…”

“Tiểu thư! Người định làm gì vậy?!”

Ta không quay đầu lại.

Ta sợ… nếu quay lại, dũng khí vừa gom góp được sẽ tan biến hết.

“Ta sẽ dẫn bọn chúng đi chỗ khác.

Đợi khi an toàn rồi, các người hãy rời khỏi đó, rồi tìm cách gửi tin về kinh thành.”

Phu nhân họ Phạm định kéo tay ta lại, nhưng không kịp.

Dưới ánh trăng vằng vặc chiếu qua tán cây, ta cúi người, lao thẳng vào rừng sâu.

Trên đường chạy, ta cố ý xé rách vài mảnh áo, rắc lại vài món trang sức, trâm ngọc…

Dẫn dụ bọn sơn tặc lần theo hướng khác, dần dần kéo chúng rời xa ngọn núi kia.

Nhưng… vận may không đứng về phía ta.

Rõ ràng ta đã chạy rất nhanh, rất gấp, rất cố gắng rồi…

Vậy mà đến khi trời vừa hửng sáng, thứ chờ ta phía trước — lại là một vách đá tuyệt đối.

Một con đường chết.

8.

“Công tử vốn dĩ cũng định rời đi, chỉ là lão gia quý trọng nhân tài nên mới giữ lại.”

Bà vú thở dài:

“Đáng thương nhất vẫn là tiểu thư nhà ta…

Đến cả thi thể cũng không tìm thấy,

Trong phần mộ giờ chỉ là chôn bộ xiêm y mà cô ấy thích nhất…”

Quả thực đáng thương.

Nghe đến đó ta cũng khóc luôn.

Ta sao lại thảm đến mức này chứ!

Thấy ta khóc đến sụt sùi, bà vú lại quay sang an ủi ngược lại:

“Hỉ Nhi à, ngươi đúng là trung thành quá đi.”

Đúng lúc đó, có nha hoàn ngoài cửa gọi:

“Hỉ Nhi, công tử gọi ngươi đến đấy!”

Ta lau nước mắt, vội vàng đứng dậy rời đi.

Phía sau, bà vú thở dài một tiếng, tiếp tục cúi xuống nhặt rau.

Một lúc sau, tay bà khựng lại giữa không trung, rồi chậm rãi ngẩng đầu, mặt đầy nghi hoặc:

“…Không đúng lắm nha.

Tiểu thư gặp chuyện khi đó, Hỉ Nhi còn chưa vào phủ mà?

Vậy nó… khóc cái gì cơ chứ?!”

Khi ta đến viện của Phạm Trần An, hắn đang chơi cờ.

Chơi một mình.

Gần đây khí sắc của hắn đã khá hơn, không còn u ám như mấy hôm trước nữa.

Ta bước đến gần:

“Công tử gọi nô tỳ?”

Phạm Trần An vừa hạ một quân cờ, vừa ngẩng đầu nhìn ta.

Ngẫm nghĩ một lát, hắn hỏi:

“Lần trước… ngươi nói rằng lúc cận kề cái chết, ngươi đã đến địa phủ?”

Ta hơi khựng lại, rồi gật đầu.

Hắn nhíu mày:

“Thế sao ta… không thấy ngươi?”

Ta giật nảy mình:

“Công tử! Người lại làm chuyện gì rồi?!”

Phạm Trần An lắc đầu:

“Không có gì.”

Ta: “…”

Chắc chắn là có!

Chuyện lớn ấy chứ chẳng nhỏ gì đâu!

Hai bên im lặng một lúc. Rồi ta nghe hắn khẽ hỏi:

“Lần trước… lúc ngươi thấy Tô tiểu thư,

Ngoài chuyện không muốn gặp ta, nàng còn nói gì nữa không?”

Hắn hỏi câu ấy khi đang cúi đầu, nên ta không nhìn rõ nét mặt.

Nhưng… ta có cảm giác lạ lắm — một nỗi cô đơn âm ỉ.

Chỉ là… ta không có thời gian để thương cảm.

Người ta đã hỏi, thì ta tất nhiên phải tận dụng cơ hội rồi.

Vì vậy, ta bước lên một bước, giọng đầy xúc động:

“Tiểu thư nói… nàng rất nghèo!”

…

Và thế là — nhiệm vụ đốt tiền vàng cho tiểu thư, được công tử Phạm giao hẳn cho ta.

Chuyện này… khác gì thả chuột vào hũ gạo đâu chứ?

Ta phấn khởi lắm.

Mỗi ngày đều dẫn theo vài tiểu đồng lên núi đốt vàng mã.

Khói xanh cuồn cuộn ba ngày ba đêm, chưa từng ngừng nghỉ.

Có lẽ do ta hoàn thành nhiệm vụ quá xuất sắc,

Phạm Trần An chuyển ta về viện của hắn, cho làm tỳ nữ thân cận.

Nói thì là thế, chứ ngày thường… vẫn không cho ta lại gần quá.

Dù vậy, những ngày đó lại khiến ta có ảo giác như đang sống trong “tuế nguyệt tĩnh hảo” — tháng ngày yên bình như nước.

Và ảo giác ấy… chỉ kéo dài đến ngày thứ mười lăm sau khi ta hoàn dương.

Hôm ấy là lễ thành thân của Bùi Tử Thận.

À — Bùi Tử Thận chính là vị trạng nguyên lang từng viết thơ tặng ta năm xưa,

Giờ đang nhậm chức tại Hàn Lâm Viện, được Hoàng thượng cực kỳ sủng ái.

Nghe tin ấy, ta cũng thấy có chút cảm khái.

Không phải tiếc nuối, mà chỉ là… thấy thế gian thật vô thường,

Cũng có chút… ganh tỵ với đám người vẫn còn sống.

Phạm Trần An cũng có tên trong danh sách khách mời của phủ họ Bùi.

Biết ta hay rình mò hỏi han chuyện yến tiệc,

Hắn liếc mắt nhìn ta một cái, rồi nói:

“Ngươi muốn đi thì đi, nhưng không được tự ý chạy lung tung.”

“Tạ công tử ban ơn!”

Trưa gần đến, chúng ta ngồi xe ngựa đến Bùi phủ.

Phạm Trần An ngồi vào chỗ, còn ta ngoan ngoãn đứng sau lưng hắn,

lặng lẽ quan sát xung quanh.

Nghe nói tân nương của Bùi Tử Thận là con gái của ân sư hắn, cũng là sư muội đồng môn.

Hai người quen biết từ lâu, môn đăng hộ đối,

Được thầy và phu nhân tác thành, cuối cùng nên duyên vợ chồng.

Thật sự là một câu chuyện đẹp.

Trước khi tiệc cưới bắt đầu, không khí đã rộn ràng khắp nơi —

Tân lang rước tân nương trở về rồi!

Mọi người đều chen nhau đứng đầy tiền sảnh để xem nghi lễ bái đường.

Còn ta thì… ở tận phía sau, chen mãi cũng không vào nổi.

Tới lúc nghi lễ kết thúc, ta vẫn chưa thấy mặt tân nương trông như thế nào.

Tiệc cưới bắt đầu, khách khứa cụng chén tưng bừng.

Một vài vị khách đã ngà ngà say, bắt đầu giở trò sàm sỡ với các nha hoàn xung quanh.

Phạm Trần An liếc nhìn ta một cái, khẽ xua tay:

“Ra ngoài đi dạo một lát, đừng sinh chuyện.”

“Vâng!”

Nơi này đúng là quá ồn ào, ta cũng đang mong được ra ngoài hít thở chút không khí trong lành.

Ra đến sân, ta tụ tập với mấy nha hoàn của các phủ khác, đứng tán gẫu đôi ba câu.

Các nàng đang bàn về tân nương hôm nay.

“Tân nương là một nữ tài tử đó. Nghe nói thơ phú nàng làm đến cả Thái phó cũng phải khen.”

“Nếu là nam nhân, nhất định cũng sẽ đỗ trạng nguyên.”

“Chỉ tiếc… gương mặt nàng ấy hơi nhạt nhòa, chẳng có gì nổi bật.”

Ta ngồi bên vừa bóc hạt dưa, vừa lẩm bẩm:

“Xinh đẹp cũng chẳng có gì hay… có tài mới đáng giá.”

Một nha hoàn mặt tròn, mặt mày thông minh lanh lợi, liếc nhìn ta, gật đầu đồng tình:

“Ngươi nói đúng thật đấy.

Nhớ ba năm trước không? Tiểu thư nhà họ Tô – Tô Cẩm Sắc ấy, đẹp nghiêng nước nghiêng thành, kinh diễm cả kinh thành.

Kết quả thì sao? Chính vì cái nhan sắc ấy mà gây họa, cuối cùng chết không toàn thây…”

“Trời ơi, thật thảm quá…”

Mấy nha hoàn xung quanh cũng xuýt xoa phụ họa.

Ta thì hết nói nổi.

Tại sao cuối cùng lại lôi cả ta vào thế này?

Đến mức hạt dưa trong miệng cũng chẳng còn vị gì.

Tiếp đó, mấy người bắt đầu chuyển chủ đề sang ‘Tô tiểu thư đầy huyền thoại’, như thể đang bàn chuyện thị phi ly kỳ của thiên hạ.

“Nghe nói hồi đó có không ít công tử quý tộc thầm thương trộm nhớ nàng ấy…”

Một người chen vào, hạ giọng đầy thần bí:

“Các ngươi không biết à? Chính tân lang hôm nay, lúc mới đỗ trạng nguyên, còn từng làm thơ tặng nàng ấy đó!”

Nghe đến đây, ta giật bắn, vội chen lời cắt ngang:

“Đang tiệc cưới nhà người ta, các ngươi nói mấy chuyện này không sợ xui à?!”

Các nàng kia ngẩn người ra, chợt nhận ra lời mình có phần thất lễ, cũng vội im lặng.

Nhưng nha hoàn mặt tròn (cái cô cứ lắm mồm nãy giờ) lại cười khẩy:

“Năm đó nàng ta quyến rũ khiến bao nhiêu công tử tranh giành, đến chết cũng không được yên.

Đúng là hồng nhan họa thủy.”

Ta nghe mà nổi đóa.

“Ngươi nói cái gì đấy hả?!

Cái miệng lắm chuyện thế, người ta đắc tội gì với ngươi?!”

Cô ta nhướn mày:

“Sao phải căng? Ta đâu có nói ngươi.”

Ta nghiến răng:

“Ta là người của phủ họ Tô, ngươi nói là nói tiểu thư nhà ta!”

Nha hoàn mặt tròn cười nhạt:

“Ồ? Phủ họ Tô à? Ta tưởng bây giờ phải gọi là phủ họ Phạm rồi chứ?”

Bộ dạng kênh kiệu của cô ta khiến ta nghẹn họng không chịu nổi.

Ta không nhịn nữa, giơ tay đẩy một cái:

“Ngươi mau xin lỗi!”

Cô ta cũng chẳng phải dạng hiền lành, lập tức đẩy trả lại:

“Không! Đánh thì đánh!”

Thế là… hai bên bắt đầu xô đẩy nhau.

Mà ta… cũng quên luôn lời dặn “không được gây chuyện” của Phạm Trần An.

Hai bên càng đánh càng hăng.

Kết quả là — nàng ta làm rối tung tóc ta, còn ta thì xé rách váy áo của nàng.

Tiếng can ngăn hoảng loạn của đám nha hoàn xung quanh làm kinh động đến đám quý nhân đang tản bộ sau bữa tiệc.

Thế là… chuyện vỡ lở.

Phạm Trần An từ trong đám người bước ra.

Hắn đi thẳng đến trước mặt ta, che chắn ánh mắt soi mói của những người xung quanh.

Nghiêng đầu nhìn ta, giọng trầm thấp:

“Chuyện gì vậy?”

Ta lý do đầy đủ, không hề chột dạ, chỉ tay vào cô nha hoàn đối diện mà tố cáo:

“Là nàng ta bịa chuyện lung tung!

Dám mắng tiểu thư nhà ta là hồng nhan họa thủy!”

Vừa dứt lời, xung quanh lập tức im phăng phắc.

Ai cũng biết ta là nha hoàn của nhà nào, và “tiểu thư” trong miệng ta là ai.

Sắc mặt nha hoàn kia tái mét, cắn môi không nói được lời nào.

“Song Nhi, chuyện này là sao?”

Một quý phụ nhân từ trong đám người bước ra, đi thẳng tới đứng cạnh nha hoàn.

Ta ngẩng đầu nhìn rõ mặt bà — mắt lập tức trợn tròn:

Lâm Tố Tố?!

Là nha hoàn của nàng ta ư?

Vậy thì… việc mắng chửi tiểu thư nhà ta cũng có lý rồi.

Xưa nay nàng ta vốn chẳng ưa gì ta.

Nha hoàn tên Song Nhi cúi đầu, đứng lặng bên cạnh Lâm Tố Tố.

Trong khi các nha hoàn khác đã nhanh chóng thuật lại ngọn nguồn cho đám người xung quanh nghe.

Lâm Tố Tố vốn nổi tiếng bênh người dưới tay,

Ta đoán chắc phen này… nàng ta sẽ bao che cho nha hoàn mình,

chuyện có khi lại bị cho qua.

Vừa nghĩ đến đó, một tiếng “bốp!” vang lên giòn tan.