Chương 2

Ngước nhìn bầu trời đen đặc, ta không nhịn được mà thở dài.

Bất giác, ta lại nhớ đến đêm mưa hôm đó – đêm mà Hướng Chúc đã cứu ta.

Hôm ấy, khi thuyền ta đi ngang qua châu thành, trời cũng một màu âm u vần vũ thế này.

Đêm ấy, một đám cướp sông thành thạo thủy tính đã tập kích thuyền của chúng ta.

Lúc hỗn loạn bỏ chạy, phụ mẫu ta lại lạc mất ta.

Chỉ có một mình, ta nhảy xuống nước, bơi giữa dòng nước lạnh buốt suốt một đoạn dài, rồi bất tỉnh bên bờ.

Khi tỉnh lại, trên người ta được phủ một chiếc áo khoác của nam nhân.

Trước mắt là bóng lưng gầy gầy của một thiếu niên, dáng người cao ráo, lưng thẳng tắp.

Chỉ mặc một lớp áo đơn mỏng, dưới ánh lửa bập bùng, ta thậm chí có thể trông thấy đôi bướu vai mảnh mai nhô lên trên tấm lưng gầy.

“Không sao rồi, bọn cướp đều đã bị ta g/i/ế/t sạch.”

“Chưa biết ân nhân danh tính là chi, tiểu nữ nhất định sẽ báo đáp.”

Hắn hơi nghiêng đầu, gương mặt nghiêng trong ánh lửa cam ấm áp, đường nét dịu dàng lại tuấn tú.

“Chỉ là một kẻ quê mùa, không đáng nhắc tới.”

Ta ngã xuống nước, lên cơn sốt cao, suýt chút nữa đã bỏ mạng trong hang động đó.

Vị thiếu niên kia vẫn luôn ở lại, tận tâm chăm sóc ta.

Cơn sốt làm ta hoa mắt, mơ mơ màng màng, ngay cả gương mặt hắn trông thế nào ta cũng không nhớ rõ.

Chỉ nhớ đầu ngón tay hắn ấm áp, nhón một quả dại, nhẹ nhàng đưa vào miệng ta.

Quả dại ấy hơi chua nhưng lại có vị ngọt thanh, tựa như lòng thiếu nữ lần đầu rung động, thuần khiết và ngọt ngào.

Sự ngọt ngào ấy, cứ thế chầm chậm chảy vào tim ta.

Năm tháng trôi qua, nó đâm chồi, nảy lộc, lớn lên thành một cây đào trăm hoa rực rỡ.

Dù khi ấy ta không nhìn rõ khuôn mặt hắn, thậm chí ngay cả giọng nói cũng chỉ còn là ký ức mơ hồ.

Nhưng đến khi khỏi bệnh, ta nhìn thấy chiếc áo khoác đắp trên người mình, trên túi áo có thêu hai chữ nhỏ.

“Hướng Chúc.”

Hướng Chúc, Hướng Chúc.

Người như tên, tựa như ngọn nến được thắp lên giữa lúc sinh mệnh ta sắp tàn lụi.

Vậy nên, khi ta quay về kinh thành, đến độ tuổi cập kê, ta đã ngay lập tức chọn bức họa của Tống Hướng Chúc từ tay bà mối.

Có lẽ khi đó ta bệnh nặng, nên đã vô tình tô vẽ hình ảnh của hắn thêm phần đẹp đẽ trong trí nhớ.

Bởi vì nam nhân trong bức họa kia, cũng chẳng thể gọi là tuấn tú.

Nhưng chọn phu quân, đâu phải chọn bằng khuôn mặt, mà là chọn người có tâm địa lương thiện.

Nụ cười dịu dàng trên mặt hắn, giống hệt thiếu niên năm ấy.

Ta còn nhớ, lúc ta chọn tranh của Tống Hướng Chúc, nha hoàn bên cạnh giật nảy mình, kêu lên:

“Tiểu thư, người không muốn xem thêm sao? Nô tỳ nhớ rõ, Tống gia còn một vị thiếu gia nữa, tuổi tác cũng vừa phải, dung mạo còn tốt hơn vị này rất nhiều! Hơn nữa nghe nói năm nay hắn vừa đỗ kỳ thi Hương, tiền đồ vô lượng đấy!”

Ta lắc đầu.

Nha hoàn vẫn chưa từ bỏ:

“Nô tỳ nghe nói vị thiếu gia kia chẳng qua chỉ là tính tình có phần lạnh lùng, ngoài ra mọi thứ đều tốt, không có thói xấu nào cả.”

Khi ấy, ta khép lại bức họa, nhẹ nhàng gõ vào trán nàng.

“Ngốc quá. Dù Tống Bạc Giản có tốt đến đâu, hắn cũng không phải người đã cứu mạng ta. Ta nhất định phải gả cho Tống Hướng Chúc, đó mới gọi là báo ân.”

Chỉ có điều, bây giờ nghĩ lại, chuyện “báo ân” này đối với ta thực sự có chút… gian nan.

Ngày thứ hai ta ở tiểu viện, trời đổ một trận mưa lớn, nước dột xuống từ mái nhà.

Sau đó trời vào mùa mưa dầm, lúc nào cũng là những cơn mưa dai dẳng không dứt.

Ta thật sự không chịu nổi nữa, định nhờ gia nhân trong phủ giúp sửa chữa.

Nhưng e là bọn họ đã nhận lệnh từ bà bà, cố tình muốn làm khó ta, nên ai nấy đều giả vờ không nghe thấy, hoặc chỉ ậm ừ đáp qua loa.

Ta tận mắt thấy lỗ thủng trên mái nhà ngày càng to ra, đến mức trong phòng ẩm ướt đến sắp mọc cả nấm.

Không còn cách nào khác, ta đành thở dài – thôi thì tự thân vận động vậy.

Ta xắn váy, buộc chặt tay áo, nhân lúc trời vừa tạnh, ôm lấy bùn trét và ngói vụn, trèo lên mái nhà.

Ngồi xổm trên mái, ta cẩn thận gỡ từng mảnh ngói hỏng xuống, ném xuống dưới.

Lúc đang bận rộn đến mồ hôi đầm đìa, ta bỗng cảm thấy sau lưng có gì đó là lạ – như thể có một cây kim nung đỏ đang đâm vào lưng ta.

Ta cứ nghĩ là có gia nhân nào đó cố tình theo dõi để tìm cơ hội hại ta.

Vì vậy ta cau mày, cố gắng làm ra vẻ khó đối phó, quay phắt lại.

Một câu “Nhìn cái gì mà nhìn?” còn chưa kịp thốt ra, suýt chút nữa ta đã giật mình mà trượt chân rơi xuống.

3

Người đang đứng yên giữa sân, ngẩng đầu nhìn ta, lại chính là Tống Bạc Giản.

Nghe nói hắn là người trầm lặng, nhạt nhẽo vô vị, ngày nghỉ chỉ ru rú trong nhà đọc sách, sau triều lại vùi đầu xử lý công văn.

Dù là tiết xuân rực rỡ nhất, cũng chưa từng thấy hắn bộc lộ chút hứng thú với những trò tiêu khiển như đua ngựa hay xúc cúc.

Vậy mà giờ đây, vị đại nhân nghiêm cẩn, không vướng bụi trần ấy lại đứng dưới mái hiên, chăm chú nhìn ta sửa mái nhà, còn nhìn rất lâu.

Thật sự là chuyện động trời, khiến người nghe cũng phải giật mình kinh hãi.

Thấy ta bị dọa đến mất hết dáng vẻ đoan trang hiền thục thường ngày, khóe môi Tống Bạc Giản khẽ cong lên, dường như cảm thấy thú vị.

Nhưng nụ cười ấy thoáng qua rất nhanh, nhanh đến mức tựa như chỉ là ảo giác của ta.

“Đệ tức, xuống đi.”

“Kính mong đại nhân thứ lỗi, nếu ta không sửa xong mái nhà, e rằng tối nay ngay cả giường cũng sẽ bị nước ngập mất.”

Vừa nói, ta vừa nhanh tay làm việc.

Lễ nghi phép tắc đều là hư vô, chỉ có cơ thể phải chịu khổ là thực tế nhất.

Trời đã bắt đầu âm u trở lại, nếu không nhanh tay sửa mái nhà, e là đêm nay sẽ phải chịu khổ sở trăm bề.

Dưới sân, Tống đại nhân khẽ thở dài.

Khoảng cách quá xa, ta không nghe được tiếng thở ẩn giấu chút bất đắc dĩ và ý cười kia.

Một lát sau, ta bỗng nghe thấy chiếc thang lay động.

Tống Bạc Giản đã cởi quan phục và mũ quan, bước lên mái nhà.

Bên trong chỉ còn lại lớp áo đơn màu trắng, mỏng đến mức ôm sát lấy phần ngực rắn chắc.

Bình thường hắn luôn mặc trường bào rộng tay, ta cứ ngỡ hắn chỉ là một thư sinh gầy gò.

Không ngờ rằng, nhìn từ thân hình mà xét, Tống Bạc Giản lại giống một kiếm khách dẻo dai hơn.

Hắn bước tới gần, nhận lấy dụng cụ trong tay ta.

Ta kinh hãi đến biến sắc.

“Đại nhân, không được!”

Nếu để bà bà nhìn thấy, bà nhất định sẽ xé xác ta ra mất – cục cưng trong lòng bà, vậy mà lại tay lấm bùn đất giúp ta sửa mái nhà.

Nhưng Tống Bạc Giản chẳng thèm bận tâm, hắn ngồi xuống, động tác lưu loát, chỉ trong chốc lát đã lợp xong mấy viên ngói mới.

Ta không khỏi nghi hoặc.

Cùng là người Tống gia, nhưng Tống Hướng Chúc lại chẳng phân biệt nổi ngũ cốc, ngày thường hoàn toàn là một công tử vô lo vô nghĩ, không am hiểu thế sự.

Tống Bạc Giản dường như có mắt sau lưng, nhạy bén nhận ra nghi vấn trong lòng ta.

“Trước đây ta từng nghịch ngợm bướng bỉnh, có thời gian bỏ nhà đi, phiêu bạt giang hồ, nên những việc này ta có biết chút ít.”

Giọng hắn nhẹ bẫng, nhưng ta nghe xong lại suýt bật cười.

Vị đại nhân nghiêm cẩn, cứng nhắc nhất triều đình, vậy mà thuở niên thiếu lại là một kẻ nghịch ngợm?

Tống Bạc Giản đứng dậy, phủi sạch bùn đất trên tay, liếc nhìn ta, ánh mắt ôn hòa.

Thần sắc này xuất hiện trên gương mặt xưa nay vẫn luôn lạnh lùng, kiệm lời của hắn, trông chẳng khác nào một thiếu niên làm nũng.

“Ngươi không biết sao? Hay là chưa từng nghĩ rằng ta cũng có mặt như vậy?”

“Ta và đại nhân… ”