Chương 1

1.

Lúc Thần nhi phát sốt, trời hãy còn chưa tối hẳn.

Ta sai người đi mời thái y, thế mà đợi mãi đến gần canh hai, vẫn chưa thấy ai quay lại.

“Nương nương, sốt thế này e rằng sẽ cháy hỏng não mất thôi.”

Nhũ mẫu nói dứt lời, lại vội vàng lấy khăn tẩm nước lạnh chườm lên trán con.

Nhìn gương mặt đỏ bừng như lửa thiêu của Thần nhi, ta không thể chờ thêm nữa, liền dặn nhũ mẫu trông nom cẩn thận, rồi mang theo người rời khỏi Trường Lạc cung.

Ta muốn xem thử hôm nay thái y vì cớ gì mà khó mời đến vậy.

Người ta sai đi thỉnh thái y là Linh Lung, lúc này mồ hôi ướt đẫm, m.á.u rỉ trên trán, quỳ rạp trước mặt ta, ngăn ta lại giữa đường trong cung.

“Nương nương, toàn bộ thái y đều bị gọi đến Tiêu Phòng điện cả rồi.”

“Nô tỳ dù đập đầu đến vỡ máu, vẫn chẳng gặp được Vương ma ma bên cạnh Hoàng hậu. Còn Thúy Kiều thì ở ngoài cửa truyền lời rằng… Trường Lạc cung của chúng ta có chuyện to đến đâu, cũng không bằng một tiếng Hoàng hậu nương nương.”

Ta khẽ cười chua chát:

“Hoàng hậu bệnh rồi sao? Cớ gì phải đem hết thái y đến Tiêu Phòng điện?”

Linh Lung òa khóc nức nở:

“Hoàng hậu nương nương lúc chập tối nói tim đập bất an. Thánh thượng liền sai toàn bộ thái y trực đêm đến hầu, phải bảo đảm cho Hoàng hậu nương nương được an giấc.”

Quả nhiên là nhất kiến chung tình, được đặt nơi tâm khảm, nâng niu như trăng sáng trong lòng bàn tay.

Ta nuốt xuống vị chát nghẹn nơi cổ, bảo Linh Lung quay về nghỉ ngơi, còn ta thì cấp tốc chạy đến Tiêu Phòng điện.

Tỷ tỷ cùng cha khác mẹ, Tạ Uyển Ninh, vốn trời sinh tâm trí bất toàn. Phụ thân và chủ mẫu chẳng muốn nàng ra gặp người ngoài, bèn tung lời rằng một đạo sĩ du phương lúc nàng mới sinh đã phê mệnh: đích nữ Tạ gia mệnh số khiếm khuyết, phải nuôi dưỡng trong khuê phòng, không được gặp người ngoài, chờ đến khi có người hữu duyên đến đón.

Ấy thế mà lại để phu nhân Tuyên Bình hầu, giỏi ăn nói khéo miệng, tình cờ được trông thấy. Từ đó, danh xưng “Đệ nhất mỹ nhân kinh thành” liền vang khắp cố đô.

Được phụ mẫu cưng chiều, huynh tỷ yêu thương, nàng cho đến nay vẫn ngây dại như trẻ nhỏ, trong sáng vô tà.

Từ bé ta đã theo bầu bạn, cùng nàng lớn lên. Năm ta bị phạt quỳ trong từ đường, nàng còn lén đưa bánh đến cho ta.

Nàng tuy ngu ngơ si dại, nhưng thiện lương hiền lành. Chỉ cần ta gặp được nàng, Thần nhi ắt có đường sống.

Bỗng dưng một tiếng sấm rền trời vang lên, tia chớp soi sáng đường trong cung ngoằn ngoèo nơi bóng đêm, gió cuốn theo mưa lớn đổ xuống như thác.

Ta chẳng kịp chờ tỳ nữ đi lấy dù, ôm hy vọng trong lòng, chạy thẳng đến Tiêu Phòng điện, trước cánh cửa gỗ nam mộc nạm vàng nặng nề vừa đập vừa gõ.

Hồi lâu sau, bên trong mới vang lên tiếng bước chân, hòa cùng tiếng mưa tạt xuống mặt dù. Nhưng chỉ dừng chốc lát, rồi lại xa dần đi.

Chỉ còn tiếng mưa rơi nặng nề.

Thần nhi của ta, toàn thân nóng hầm hập, hôn mê bất tỉnh, đang chờ thái y ở ngay sau cánh cửa này cứu lấy tính mệnh!

Vì sao? Vì sao lại không một ai mở cửa?

Ta điên dại đập cửa, vừa gọi “Bệ hạ!”, vừa kêu “Tỷ tỷ!”, tiếng gió, tiếng mưa, tiếng đập cửa, tiếng cầu cứu lẫn vào nhau, nhưng rốt cuộc chẳng ai đáp lại.

Kinh Thước nắm chặt vạt áo ta, vừa khóc vừa khuyên:

“Nương nương, xin đừng gõ nữa… bọn họ sẽ không mở đâu.”

Đôi tay ta sưng đỏ, giọng ta khản đặc, nhưng cánh cửa ấy chính là sinh môn của con ta!

Một ngụm m.á.u dâng lên tận cổ, ta cắn răng nuốt xuống, Thần nhi còn đang chờ ta tìm thái y cứu mạng!

Minh Thiền đội mưa chạy tới, giọng run rẩy:

“Nương nương, Đại hoàng tử co giật rồi, xin người mau trở về xem!”

Máu trong cổ cuối cùng vẫn phun ra, văng loang lổ lên cánh cửa son Tiêu Phòng điện, vốn trị giá ngàn vàng.

Tiêu Phòng điện này, từng là lời hẹn bạc đầu của Tiêu Lâm dành cho ta, cũng là thù lao xứng đáng cho năm năm ta từng bước toan tính.

Thế nhưng đến cuối cùng, cả tình nghĩa lẫn vinh hoa, hóa ra chỉ là một giấc hư không.

2.

Ngày Thần nhi chào đời, tiên hoàng bồng bế hồi lâu, khen nó giống hệt Tiêu Lâm thuở nhỏ.

Có lẽ hài nhi vừa sinh khiến ông nhớ lại năm xưa ôn nhu tình thâm cùng Ý Quý phi mà ông từng yêu mến chăng.

Chẳng bao lâu sau, phủ liền nhận được thánh chỉ sách lập làm Thái tử.

Tiêu Lâm nói, Thần nhi chính là phúc tinh của hắn.

Ta nâng niu như châu như ngọc, nuôi con đến bốn tuổi, ngoan ngoãn, đáng yêu, lanh lợi.

Nhờ có Thần nhi, ta thậm chí từng nguôi ngoai nỗi oán hận, bỏ qua cả việc Tiêu Lâm vì một lần trông thấy tỷ tỷ mà si mê, rồi phản bội ta, lập tỷ làm Hoàng hậu.

Nhưng khi ta cuống cuồng chạy về Trường Lạc cung, thay vội một thân y phục khô ráo, ôm Thần nhi vào lòng thì mới phát hiện toàn thân con nóng rực, gương mặt đỏ au, hôn mê bất tỉnh.

Nhũ mẫu, cung nữ, thái giám đều quỳ đầy cả sảnh, khóc lóc cầu khẩn, niệm Phật không ngừng.

Ta nước mắt như mưa, miệng gọi Bồ Tát, Thiên Tôn, hết thảy đều cầu, nhưng chẳng vị thần nào hiển linh để cứu lấy con ta.

Ta chưa từng làm điều ác, vì sao để Thần nhi phải chịu khổ hình thấu xương thế này?

Không! Trong cung không có đường sống, vậy thì ta sẽ đưa con ra ngoài cung!

Ta ôm Thần nhi, vùng chạy đi:

“Đến Tuyên Vũ môn!”

“Nương nương, cung đã khóa, chúng ta không ra được đâu!”

“Dù vậy, cũng phải thử!”

Mưa càng lúc càng lớn, Minh Thiền cùng Kinh Thước giương dù che cho ta và Thần nhi, Nhị Bảo, Tam Bảo cầm đèn đi trước, cả đoàn lảo đảo chạy về phía Tuyên Vũ môn.

Chưa kịp tới gần, thị vệ đã rút đao quát:

“Kẻ nào?”

Ta nóng ruột:

“Đại hoàng tử bệnh nặng cần đại phu gấp, mau mở cửa!”

“Đại hoàng tử có thái y chăm sóc, các ngươi là ai dám ăn nói hồ đồ, dám nguyền rủa hoàng tử?”

Lập tức có người ra lệnh bao vây chúng ta.

“Ta là Quý phi ở Trường Lạc cung, do Hoàng thượng thân phong! Các ngươi đâu? Mau mời thống lĩnh đến gặp ta!”

Vị thủ lĩnh đi lên vài bước, khi nhìn rõ mặt ta dưới tán dù thì thoáng sững lại, rồi vội vàng hành lễ, tất tả quay người đi mời quan trên.

Ta vừa cầu khẩn trời cao, vừa cúi xuống xem Thần nhi.

Đứa trẻ đôi mắt nhắm nghiền, từ sau cơn co giật vừa rồi thì không còn tỉnh lại nữa.

Tim ta đau nhói như bị d.a.o cắt, ta áp mặt mình vào mặt con, chỉ mong chia bớt cơn nóng bỏng ấy.

Con bệnh đến thế này, mà ta lại bất lực, chẳng khác nào đang lấy mạng ta ra hành hạ!

Nếu có thể, ta tình nguyện dùng tính mạng ta đổi lấy một đời bình an cho con.

Nhưng chư thiên thần phật chẳng nghe lời khấn của ta, Thần nhi lại bất chợt co giật trong lòng ta.

Ta ôm chặt lấy con, không ngừng gọi tên sữa của con.