Chương 3

12

Đến tận sáng sớm, ánh bình minh le lói chiếu rọi khắp nơi.

Ta quay lại chỗ Ninh Vọng Thư từng ngủ, nhưng nơi đó giờ đây chỉ còn hơi ấm, tựa như nàng vừa mới rời đi không lâu.

Phòng giặt cục vốn luôn chặt chẽ, giờ đây cửa lại mở toang hoác, không một bóng người qua lại.

Cả không gian chìm trong sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Ta rón rén bước vào, tim đập thình thịch, không ngừng tự hỏi điều gì đang xảy ra.

Qua khung cửa sổ, ta nhìn thấy một con đường dẫn thẳng ra ngoài cung.

Khát vọng thoát khỏi hoàng cung lạnh lẽo này bỗng dâng lên mãnh liệt trong lòng.

Ta nắm chặt vạt váy, chẳng màng đến điều gì nữa, chỉ nghĩ đến việc chạy thật nhanh để tìm Ninh Vọng Thư.

Nhưng chạy được một đoạn, ta mới nhận ra nàng vẫn chưa xuất hiện.

Không biết nàng đã đi đâu, nhưng với ta, Ninh Vọng Thư không chỉ là người đồng hành, mà còn là tri kỷ trong hoạn nạn. Làm sao ta có thể bỏ nàng lại mà trốn đi một mình?

Ta quyết định quay trở lại, mặc dù biết rằng mỗi bước chân đều là một lần đối diện với nguy hiểm.

Khi ta ngẩng đầu lên, ánh mắt bất chợt chạm vào bức tường gạch nơi cuối đường. Phía trước, ta nhìn thấy bóng dáng quen thuộc.

Đó là Ninh Vọng Thư.

Nàng đang đứng đối diện với một nhóm người mặc trường bào thêu hình cá chép, biểu tượng của những kẻ thân cận nhất bên cạnh Hoàng Thượng.

Nếu nàng bị họ bắt đi, chỉ e rằng khó có ngày quay lại.

Ninh Vọng Thư dường như đang bị họ chặn lại, tranh luận điều gì đó, nhưng ta không nghe rõ.

Nhìn dáng vẻ của nàng, ta chỉ thấy những ngón tay đang run rẩy nắm chặt, tựa như đang van xin một tia hy vọng từ họ.

Nhưng dù thế nào, họ vẫn kéo nàng đi, sợi dây gấm trên tay nàng chặt như một biểu hiện của gông cùm.

Ta đứng đó, lòng đầy hoảng loạn, không biết làm thế nào để cứu nàng thoát khỏi tình cảnh này.

13

Trong hoàng cung, hình phạt cho tội danh bỏ trốn luôn tàn nhẫn đến cực điểm. Một khi tội danh đã xác lập, người phạm tội chỉ có con đường chết.

Dẫu biết trốn khỏi cung là hành động nguy hiểm, nhưng nếu phải chọn, ta tuyệt đối không thể để Ninh Vọng Thư rơi vào tay bọn họ.

Giết thì giết! Cùng lắm, ta liều mạng một lần này!

Ta cắn răng, lấy hết dũng khí, hét lớn:

“Các ngươi mau thả nàng ấy ra!”

Đám người mặc áo thêu cá chép dừng lại, ánh mắt nghi ngờ quay về phía ta.

Toàn thân ta run rẩy, đôi chân không vững, nhưng vẫn cố gắng giữ giọng kiên định. Cuối cùng, ta quỳ sụp xuống đất, cúi đầu dập mạnh:

“Chính là lỗi của nô tỳ! Tất cả đều do nô tỳ dụ dỗ nàng ấy bỏ trốn! Xin các vị đại nhân rủ lòng thương xót, nếu cần bắt người, thì hãy bắt nô tỳ!”

Ta khóc lóc, nước mắt lăn dài, vừa túm lấy vạt áo của kẻ đứng đầu vừa run rẩy nói tiếp:

“Ninh Vọng Thư chỉ là một nữ tử đơn thuần, chẳng khác gì một đứa trẻ ngây thơ, nàng không biết gì cả! Xin các vị đại nhân tha cho nàng!”

Ta cúi đầu thật thấp, nước mắt rơi lã chã, đôi tay bám chặt vào gấu áo của kẻ đứng đầu, dù trong lòng sợ hãi đến mức hai chân run rẩy không ngừng, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh để thêu dệt lời nói dối.

Ninh Vọng Thư đứng đó, nhìn ta bằng ánh mắt trầm tĩnh, vẻ mặt tựa như mặt hồ lạnh lẽo không chút gợn sóng.

Làm sao nàng có thể giữ được sự điềm tĩnh đến vậy trong hoàn cảnh này?

Kẻ dẫn đầu đội người kia thoáng chần chừ, thu chân lại, nhưng vẫn giữ thanh đao trong tay, ánh mắt không ngừng liếc nhìn cả ta và Ninh Vọng Thư, dường như không biết nên làm gì tiếp theo.

Nước mắt của ta tiếp tục rơi, từng giọt lăn dài trên gương mặt.

Bất ngờ, Ninh Vọng Thư khẽ thở dài, ánh mắt như hiện lên một tia bất đắc dĩ. Nàng vẫy tay, ra hiệu cho bọn họ lùi lại vài bước.

Đám người kia, không rõ vì sao, lại thực sự nghe theo.

“Nàng là ai mà bọn họ lại lùi bước như vậy?” Ta còn đang quỳ trên mặt đất, ngơ ngác nhìn theo.

Ngay lúc đó, một tiếng quát lớn chấn động cả không gian, như sét đánh ngang tai:

“Thuộc hạ tham kiến Hoàng Thượng! Tham kiến Lệnh phi nương nương!”

14

Hoàng Thượng là Ninh Vọng Thư.

Ninh Vọng Thư chính là Hoàng Thượng.

Ta tròn mắt, một lần nữa chăm chú nhìn dung mạo tinh xảo của nàng – không, của hắn.

“Muội muội, đến bây giờ ngươi vẫn chưa đoán ra sao?”

Giọng nói khàn trầm, rõ ràng là giọng của một nam nhân. Vậy mà tại sao trước giờ ta chưa từng hoài nghi?

Có lẽ bởi dung mạo dịu dàng như nữ tử, thêm vào đó là y phục là áo váy thướt tha, cử chỉ lại thanh nhã hơn cả các tiểu thư khuê các, khiến ta không chút nghi ngờ.

Hóa ra vị Hoàng đế bị đồn là “điên loạn”, lại điên theo cách này.

Chưa nói đến việc khác, chỉ riêng việc ta dám dẫn Hoàng Thượng bỏ trốn khỏi hoàng cung, đã là chuyện không tưởng.

15

Ban đầu ta kinh hoàng đến mức mồ hôi lạnh ướt đẫm cả sống lưng, nhưng cơn gió lạnh lẽo thổi qua lại giúp ta lấy lại một chút bình tĩnh.

Có lẽ, nếu trước đây ta từng chăm sóc chu đáo, Hoàng Thượng sẽ nương tay tha mạng cho ta.

“Hoàng Thượng… xin Hoàng Thượng khai ân.”

“Hoàng Thượng, thần thiếp… thần thiếp có thể quay lại lãnh cung được không?”

Ninh Vọng Thư – không, nên gọi là Hoàng Thượng – khẽ nhướng mày, cúi người, tay vân vê một lọn tóc rủ trên vai ta, khóe môi cong lên một nụ cười đầy ý tứ.

“Đừng gọi là Ninh Vọng Thư nữa. Gọi ta là Yên Trạm, phu quân của ngươi.”

Ta ngẩn người, ánh mắt bất giác nhìn xuống y phục của hắn. Trên người vẫn là bộ váy áo ngày hôm qua, thế nhưng khí chất giờ đây đã hoàn toàn thay đổi.

“Người đâu, đưa nương nương về cung.”

Giọng nói của hắn trầm ổn, nhưng mang theo sự uy nghi khiến kẻ khác không dám trái lời.

Hắn dừng một chút, rồi ngoảnh đầu nhìn về phía hai cung nữ vừa bị bắt, ánh mắt sắc lạnh tựa lưỡi dao:

“Còn hai kẻ vừa rồi… chặt lưỡi chúng, đem làm mồi cho bầy chó trong cung.”

16

Ta không dám thốt ra lời oán trách nào, chỉ lặng lẽ cúi đầu, bị nhóm người mặc áo thêu cá chép dẫn đi.

Khi đi ngang qua cục giặt giũ, tiếng hét thảm thiết của quản sự bà bà vọng ra như tiếng lợn bị chọc tiết, khiến ta lạnh sống lưng.

Ta chỉ dám liếc nhanh một cái, vừa nhìn đã thấy ớn lạnh. Hóa ra bà ta từng cả gan mắng Yên Trạm là “hồ ly tinh”, giờ đây bị nhổ lưỡi làm mồi cho bầy chó trong cung.

Ở trong cung này, chỉ một câu nói sai cũng đủ lấy mạng.

Hoàng Thượng – Yên Trạm – quả nhiên tàn bạo vô tình, một vị hôn quân hoàn toàn điên loạn.

Ta thầm mỉa mai chính mình vì may mắn không bị phát hiện chuyện cải trang, nếu không… hậu quả không dám nghĩ tới.

Sự sợ hãi trong lòng càng lúc càng dâng cao, đến mức khi vừa bước tới cửa Thanh Ngọc Hiên, ta lại bất cẩn vấp phải bậc thềm mà ngã nhào xuống.

Trán ta đập mạnh vào bậc đá, lập tức sưng lên một cục u rõ ràng.

Nhìn vào gương, ta nhăn nhó vì đau, vẻ mặt khiến đám cung nữ bên cạnh giật mình.

“Phu nhân, người không sao chứ? Là kẻ nào to gan dám hãm hại người! Nô tỳ thề sẽ không tha cho hắn!”

Người vừa nói, cánh tay lộ rõ đường nét khỏe mạnh, dáng vẻ còn hơn cả những cung nữ bình thường, trông giống như một người có võ nghệ.

“Không phải ai cả, chỉ là ta tự ngã thôi.”

Ta phất tay, cố tỏ ra thản nhiên, nhưng vẫn không quên hỏi lại:

“Ngươi là nam hay nữ?”

Để phòng ngừa chuyện ngoài ý muốn, ta phải xác nhận rõ ràng trước.

“Nô tỳ là nữ, tất nhiên là nữ tử! Là cung nữ hầu cận thân cận nhất của người mà.”

Nàng đáp chắc nịch, nhưng lời nói ấy càng khiến ta sinh nghi.

“Ngươi từ đâu tới? Trước đây, vị trí này vốn thuộc về ai?”

“Nô tỳ vốn được chọn vào cung để hầu hạ Hoàng Thượng, nhưng nay người đã trở thành phi tần được sủng ái, cần gì phải quay lại chỗ đó nữa.”

Phi tần được sủng ái?

Ta thầm cười lạnh. Nếu được sủng ái thật, chỉ e rằng ta chưa kịp hưởng phú quý thì đã mất mạng vì một sai lầm nhỏ rồi.

17

Nhìn vào bàn ăn đầy ắp sơn hào hải vị, ta khẽ thở dài, sợ rằng đây có thể là bữa ăn cuối cùng trong đời.

Ánh hoàng hôn buông xuống, ngoài cửa vang lên tiếng thông báo:

“Hoàng Thượng giá lâm!”

Ta cầm lấy đôi đũa, cố gắng giữ cho tay mình không run rẩy, dù lòng đã rối loạn.

Bước chân của người đến rất nhẹ, tấm rèm được vén lên, Yên Trạm trong bộ long bào đen tuyền xuất hiện, đứng ngược sáng, dáng vẻ tựa như một vị thần uy nghiêm.

Tóc của hắn được búi cao gọn gàng, làn da trắng mịn không vương chút son phấn, khuôn mặt thanh thoát, không chút tỳ vết.

Ngắm nhìn hắn, ta không khỏi nghĩ rằng dung mạo này quả thực không giống với các vị đế vương trong sách sử, mà giống một nam tử bước ra từ tranh vẽ hơn.

Chỉ tiếc rằng vóc dáng của hắn lại quá mức bình thường, chẳng có vẻ gì uy nghi, cao lớn như ta tưởng tượng.

“Yên Trạm, ta thừa nhận ngài quả thực rất giỏi che giấu, nhưng nếu có thể, hãy ban cho ta một dải lụa trắng để tự mình kết liễu.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nói mang theo chút bất lực, chỉ mong mình có thể thoát khỏi những giày vò này.

Hắn nhíu mày, ánh mắt dừng lại trên vết bầm đen trên trán ta.

“Nàng bị ai ức hiếp?”

Ta không trả lời, chỉ mím môi, nước mắt không kìm được mà rơi xuống.

“Giết thì giết đi! Hà tất phải hành hạ ta hết lần này đến lần khác?”

Từ việc ném ta vào cung cấm, ép ta chịu khổ sở, rồi lại liên tục ban cho những bữa ăn ngon lành như trêu ngươi, khiến ta nghĩ rằng mình được tha mạng, nhưng cuối cùng lại biến ta thành kẻ bị đẩy vào bước đường cùng.

Cảm giác này khiến ta không khỏi cười khổ, thậm chí còn thấy mình trông buồn cười hơn cả Lệ Tần hay quản sự bà bà kia.

Khi hắn đưa tay ra, ta sợ hãi nhắm chặt mắt, chờ đợi một đòn giáng xuống.

Nhưng thay vào đó, ta lại bị bế lên, rơi vào vòng tay quen thuộc.

“Người đâu, truyền thái y.”

Giọng nói của hắn trầm thấp, nhưng mang theo sự kiên định khiến ta không dám chống đối.