Chương 1

Tôi là một thợ đóng qu/an t/ài, nghề cao nhưng tai tiếng cũng vang xa.

Tôi không nhận làm qu/an t/ài người thọ lâu, chỉ làm người đoản mệnh, yểu mệnh.

Hàng xóm ai nấy đều kính mà tránh, ai muốn vướng phải xui xẻo.

Nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến dòng người xếp hàng tìm đến tôi để đặt qu/an t/ài.

Hôm nay, lại có người tìm đến cửa.

“Cô biết quy củ của ta chứ?”

“Biết. Qu/an t/ài của sư phụ không dành người ch*t trên ba mươi tuổi.”

“Vậy cô có biết th/ù lao ta lấy là gì không?”

“Biết. Ngàn vàng không lấy, chỉ lấy một ngón của người cầu qu/an t/ài.”

Người kia hành lễ cúi đầu:

“Nghe đồn sư phụ tinh thông thuật pháp, giỏi dẫn h/ồn triệu linh, tái hiện cuộc đời người khuất. Chỉ cần người ta nghe trăn trối của phụ thân, một ngón này, tiểu nữ nguyện dâng.”

Tôi ngẩng đầu nhìn người thiếu nữ mặt. Cô ấy đang độ trăng tròn, xinh đẹp đào.

Tôi không khỏi thắc mắc:

“Phụ thân cô có di nguyện gì quan trọng, đến mức khiến cô sẵn sàng tự ch/ặt ngón ?”

Thiếu nữ cụp mắt, r/un r/ẩy:

“Ông ấy… muốn ta ch*t.”

1.

Tôi theo Diêu Diên về phủ.

Tết đán vừa qua, cửa mỗi nhà vẫn treo đèn lồng đỏ, x/á/c pháo ngập đường, rộn ràng vui vẻ.

Chỉ riêng Diêu phủ, đỏ trắng lẫn lộn, không khí ch*t chóc bao trùm.

“Phụ thân của cô là Diêu Nghiễm Tuyên?” Tôi nhìn tấm biển treo cổng, ngạc nhiên hỏi.

“Vâng.”

“Là Trạng ngoái ? Tuổi trẻ tài cao, chưa đến ba mươi mất. Dưới gối chỉ có một đứa con gái, vậy mà lâm chung lại bảo con gái mình phải ch*t theo?”

Tôi cảm thấy chuyện này thú vị, liền gật đầu:

“Được. Việc nhà cô, ta nhận.”

Ánh mắt Diêu Diên đầy cảm kích:

“ sư phụ, thật ra phụ thân của ta không chỉ có một đứa con gái…”

“Tiểu thư! cô lại trở về?”

Một người phụ nữ cửa bên chạy ra, kéo Diêu Diên vào ngõ nhỏ:

“Lão phu nhân đang sai người tìm cô khắp nơi! Tiểu thư, nghe nô tỳ, tránh đi một thời gian. Đợi lão phu nhân bình tâm rồi hãy quay về.”

Diêu Diên kiên quyết không đi:

“Vú nuôi, ta biết vì ta, nhưng ta không tin cha thực sự muốn ta ch*t. Ta mời sư phụ tới đây. Chỉ cần tái hiện di ngôn của cha mặt mọi người, chân tướng sẽ sáng tỏ.”

“…sư phụ?” Ánh mắt người phụ nữ bỗng tràn đầy sợ hãi.

“Là người đóng qu/an t/ài tu luyện tà thuật, chuyên ch/ặt ngón người ta?”

Tôi: “…”

Thôi cũng được, mang tiếng x/ấu… thì cũng là tiếng.

2.

Vừa bước vào đại sảnh, cánh cổng sau lưng “rầm” một tiếng đóng ch/ặt. Bốn phía sân viện, mấy chục gia đinh ào ra, cầm binh khí, chĩa thẳng vào Diêu Diên.

Tôi nhíu mày, cảm thấy chuyện không đơn giản mình nghĩ.

Trên đường tới đây tôi đoán có Diêu Nghiễm Tuyên lâm bệ/nh lú lẫn, để lại di ngôn mơ hồ gì đó. Nhưng nhìn đám gia đinh này được huấn luyện kỹ càng, sát khí lộ rõ, tôi bỗng nhận ra:

Ông ta thật sự muốn Diêu Diên ch*t.

“Diên nhi.” nói phát ra người đang ngồi chễm chệ trên chính đường.

Bên cạnh ta có hai người phụ nữ. Một người búi tóc kiểu phu nhân, khoảng ngoài ba mươi, ánh mắt có nét giống Diêu Diên.

Người kia đội mũ che mặt, không thấy rõ dung nhan.

“Tổ mẫu.” Diêu Diên bước lên:

“Cháu gái không hề bỏ trốn, chỉ là không tin cha muốn chọn mình ch*t. Nên đặc biệt mời sư phụ đến.”

Người phụ nữ có nét giống Diêu Diên tiến lên:

“Ta là con. cha con lâm chung, ta ở ngay bên cạnh. nào ta lừa con?”

Diêu Diên cười lạnh:

“ ư? khi ta có ký ức, chưa từng gặp ‘’ gì cả. Cũng là con gái, mười mấy không thèm nhìn mặt ta, nhưng cha mới bệ/nh một cái, liền dẫn Diêu trở về?

Bao nay ta quản việc phủ, trông nom sản nghiệp tổ tiên, hầu hạ tổ mẫu, cha đều vô hài lòng. chờ ta vừa ra ngoài chưa về lập tức nói cha đổi người, rằng người nên ch*t là ta. Ta dựa vào đâu mà tin?”

“Vậy dựa vào đâu lại là ta?” Cô gái đội mũ che mặt đột nhiên lên tiếng, lạnh hơn băng:

“Việc làm, ta cũng làm được. Chỉ là may mắn, không bị tuyên án t//ử h/ình mới sinh. Ta sống sợ hãi suốt mười lăm , mỗi ngày đều r/un r/ẩy chờ ch*t. Nay vật đổi dời, lại chần chừ không chịu ch*t. Ý gì? là vàng, ta là rác à?”

“Này…” Tôi cuối cũng mở miệng, thu hút ánh nhìn của mọi người.

Tôi chỉnh lại đạo bào, lạnh nhạt nói:

“ hay nhà Diêu các người có loại hiếu đạo nghịch thiên gì vậy? Cha ch*t thì nhất định con gái phải ch*t theo à?”

Diêu Nghiễm Tuyên mất đột ngột, lại vào dịp Tết, ra là cả nhà sum vầy.

Vậy mà già, vợ chính đến hai đứa con gái, không ai tỏ vẻ thương tâm.

Tất cả đều ngầm mặc định: giữa Diêu Diên và Diêu , phải có một người ch*t.

Quá kỳ lạ.

Tôi nhìn sang lão phu nhân. có vẻ do dự, không muốn nói ra chuyện x/ấu nhà.

Diêu cười nhạt:

“Đến nước này giấu làm gì? người nhà Diêu vốn ngắn ngủi, phải thiên hạ đều đồn đại rồi ? Dù được vua ban thưởng, đỗ đạt vinh hiển, cũng không thoát kiếp đoản mệnh. Diêu Diên mời cao nhân, chi bằng hôm nay phân định rõ ràng. Ai ch*t thì ch*t. Ai may mắn sống sót sẽ thay nhà Diêu lưu lại hậu duệ sau này.”

Lão phu nhân thở dài thật sâu, cuối gật đầu:

“Mọi người ngồi đi. sư phụ đừng cười chê. Tin đồn bên ngoài không sai. Mấy đời nhà Diêu, bất kể nam hay nữ, không ai sống qua tuổi ba mươi.”

Tôi thử hỏi:

“Không là bệ/nh di truyền?”

Nhưng nhìn Diêu Diên hồng hào hoạt bát, Diêu sắc bén minh mẫn, ai giống người mang bệ/nh nan y.

Lão phu nhân lắc đầu:

“Là nguyền.”

3.

“Tiểu sư phụ có từng đọc “Đào Ký” của ông Đào Công chưa?”

Tôi gật đầu: “Tất nhiên. Là nơi tiên cảnh xa lánh binh đ/ao, ngàn đời người ta đều mơ ước. Nhưng suy chỉ là ảo tưởng vô vọng mà con người muốn hướng tới.”

Lão phu nhân trầm :

“Tiên cảnh sách là giả. Trăm , tổ tiên nhà Diêu thực sự gặp được Đào .”

Tôi nhướng mày, đầu hiện lên một suy đoán.

“Vậy tổ tiên ngài là dân làng ẩn cư? Hay là kẻ truy cầu đạo nghĩa mà cố tìm đến? Hay là…”

Tôi cố ý ngừng lại, nâng cao :

“Người đ/á/nh cá lạc bước vào tiên cảnh rồi phá vỡ thề?”

Sắc mặt mọi người đều biến đổi. Không cần nói cũng rõ.

Tôi cúi đầu cười nhạt, đầy mỉa mai: “Vậy thì con cháu lụn bại cũng oan.”

“!”

Diêu bật dậy, bị cô ta giữ lại.

Tôi thổi nhẹ chén trà, buồn để tâm đến cơn gi/ận của cô ta.

Dù gì cô ta cũng đội mũ che mặt, tôi coi không thấy.

Có lường phản ứng của người khác, lão phu nhân vẫn bình tĩnh kể tiếp:

“Tổ tiên dẫn quan binh đến tìm Đào . Tướng lĩnh ra lệnh cư/ớp sạch tài vật, đ/ốt trụi nhà cửa ruộng vườn. Dân làng bất kể nam nữ già trẻ đều bị thảm sát.”

Không gian lặng ngắt tờ.

Đạo bào của tôi bay phần phật theo gió lạnh, tiếng oán hờn trăm .

“Rồi nữa?” Tôi chỉnh lại y phục, truy hỏi.

“Giữa đồ sát, có một người phụ nữ khóc chảy hai hàng huyết lệ, quỳ c/ầu x/in tổ tiên ta tha dân làng, nguyện cả làng làm nô lệ chuộc tội. Tổ tiên ta mềm lòng, dẫn nàng đến chỗ tướng lĩnh xin giúp. Không ngờ tên kia thấy nàng xinh đẹp, sinh lòng tà d/âm, muốn bắt nàng làm thiếp. Phu quân và con trai nàng xông ra c/ứu, bị lo/ạn đ/ao gi*t ch*t.”

“Cạch”

Tiếng nắp trà đụng mạnh vào chén, chát chúa.

Tôi nhìn sang, Diêu Diên mặt tái nhợt, cầm chén trà bị bỏng đỏ mà vẫn nắm ch/ặt.

Diêu thì im lặng nãy giờ.

Tôi hiểu, hai chị em này biết đúng sai.

Lão phu nhân lại thở dài:

“Ta biết tổ tiên ta thất tín bội nghĩa, nhưng là hậu nhân, chúng ta không thể quay ngược thời gian. Chỉ có thể truyền lại câu chuyện này để cảnh tỉnh con cháu.”

Tôi hỏi: “Vậy nguyền bắt đầu đâu?”

“Khi người phụ nữ kia bị sàm sỡ, nàng nổi đi/ên, cắn đ/ứt cổ tên tướng lĩnh. Dù gi*t được hắn, nàng cũng bị đ/âm xuyên ng/ực, ch*t ngay tại chỗ.

Tổ tiên kể lại: nàng lâm chung, tóc đen hóa trắng, thất khiếu chảy m/áu, giữa trán hiện một điểm đỏ, yêu dị lạ thường. Nàng gằn từng chữ cuối :

Ta h/iến t/ế linh h/ồn không vào luân hồi, nguyền rủa các , vợ mất chồng, chồng mất vợ, già cô quạnh, trẻ mồ côi. Dù vinh phú quý, cũng không hưởng được thọ . Đời đời kiếp kiếp, không diệt không dứt.”