Chương 1

01

Trời đất Trường An, nói đổi liền đổi.

Hôm qua Tần công phủ còn xe ngựa ra vào tấp nập, hôm nay đã bị quan binh vây không kẽ hở.

Phụ thân ruột ta, người vừa mới nhận lại ta chưa đầy hai tháng, lời nói còn chưa kịp nói tròn câu.

Bị áp giải đến Ngọ Môn, đao c.h.é.m đầu rơi, c.h.ế.t không nhắm mắt.

Bệ hạ khai ân, trừ tội thần công Tần ra, người còn lại đều bị giáng làm thứ dân.

Gió đầu đông gào thét cuốn qua đầu phố An Định Môn.

Tổ mẫu chống gậy gỗ, chỉ sau một đêm đã như già đi chục tuổi.

Lúc phủ công còn hiển hách, tổ mẫu là lão phong quân được người người kính trọng.

Nay quần đơn bạc, dắt nhà đi qua từng phủ từng phủ từng thân hữu ngày trước.

Cuối cùng đến nhà mẹ đẻ của tổ mẫu.

Vẫn là cửa đóng then cài, gương mặt hiện rõ chữ “không hoan nghênh”.

“Thôi được, đi thôi.”

Giọng tổ mẫu nhàn nhạt, không rõ buồn vui, nhưng khi xoay người lại loạng choạng một cái.

Ta vội vàng đỡ lấy, cùng tổ mẫu nhìn về cánh cổng son khép .

Hồi , người khẽ cười.

“Cũng tốt, nay không còn gì vương vấn nữa.”

Thanh âm lẫn trong gió, ánh mắt nhìn ta như đang nuốt lấy khổ đau nhân thế.

“Đứa ngoan, phủ công chưa từng cho con hưởng qua phúc khí gì, con hãy đi đi, tự tìm cho mình một con đường sống.”

Lời ấy đ.â.m vào tim ta đau như cắt.

Hai tháng trước, bọn họ đón ta hồi phủ.

Mẫu thân nắm tay ta mà rơi lệ, miệng nói khổ cho ta rồi.

Quay đầu lại thì vỗ về tay của Tần Lan Huyên, nhẹ giọng dỗ dành: 

“Huyên nhi đừng sợ, con vĩnh viễn là nữ nhi của mẹ.”

Tiền phát hàng tháng của ta là mười lượng.

Khi quản đưa bạc đến, mặt còn theo vẻ thương hại rành rành.

Về sau ta mới , tiền phát hàng tháng của Tần Lan Huyên là hai mươi lượng, chưa kể trang sức, châu báu, đồ chơi khéo léo mà các trưởng bối lén tặng thêm thường ngày.

Mười lượng bạc, ngày xưa đủ cho ta và nuôi dưỡng ta ăn tiêu ba năm, còn có thể mua vài thước vải mới may đông.

Còn đây, chỉ đủ để Tần Lan Huyên mua một hộp son phấn tầm thường mà nàng chẳng buồn liếc mắt.

Mỗi bữa cơm, chỗ ngồi của ta luôn cuối bàn.

Bọn họ bàn chuyện thi thư cầm họa, chuyện lạ kinh , ta chẳng chen miệng vào được.

lấy hết can đảm lời, đổi lại là một thoáng trầm mặc, sau đó Tần Lan Huyên sẽ khẽ mỉm cười mà rằng:

“Tỷ tỷ lớn lên nơi thôn dã, không hiểu mấy chuyện này cũng là lẽ thường.”

trưởng Tần Dự chưa từng bạc đãi ta, nhưng cũng chưa từng nhìn thẳng vào ta một lần.

Ánh mắt hắn vĩnh viễn dừng người Tần Lan Huyên, theo nuông chiều đặc biệt của một người ca ca.

Ta như một kẻ ngoài cuộc lạc vào yến tiệc xa hoa, mặc người y phục không vừa, chỉ giữ lấy quan tâm ban phát của bọn họ.

Đau khổ chăng?

Ban đầu có đấy.

Ta nhìn thấy đắc ý vụng trộm của Tần Lan Huyên, nhìn thấy mẫu thân giằng co giữa áy náy và thói quen.

Nhưng chỉ hơn một tháng sau ta đã hiểu, thân tình nơi cửa cao cửa rộng, cũng phải nói đến trước sau, tính đến lợi hại.

Bọn họ đón ta về, có lẽ là vì huyết mạch, vì thanh danh, nhưng tuyệt không phải vì chính con người ta.

Đã như vậy, thì mười lượng bạc kia, chính là phần ta thực lấy được phủ này.

Mượn cớ xuất phủ, ta đem hai mươi lượng tiền hàng tháng gửi vào ngân trang.

Giống như mười chín năm qua, ta chỉ tin thứ cầm chắc trong tay mình.

Cho nên, khi tai họa ập đến, nhìn bọn họ như trời sụp đất lở, trong lòng ta lại bình tĩnh đến kỳ lạ.

Bọn họ mất hết tất .

Mà ta, chẳng qua chỉ là một lần nữa quay về với hai bàn tay trắng mà thôi.

02

Ta nhìn mấy gương mặt hoảng loạn luống cuống trước mắt.

M.á.u của phụ thân còn chưa khô nơi Ngọ Môn, t.h.i t.h.ể cũng chẳng thể thu về.

Bọn họ và cái danh “Tần công phủ” sớm đã là châu chấu buộc chung một dây, còn có thể chạy đi đâu?

Cân nhắc hồi , ta rốt cuộc miệng:

“ My huyện có một tiểu ta từng nương tựa, tuy cũ nát, nhưng vẫn có thể che mưa chắn gió.”

Mẫu thân khựng lại, không nói gì.

Tần Lan Huyên níu tay , viền mắt đỏ hoe.

“My huyện? Xa đến vậy sao? Nhất định phải tới đó ư…”

Tổ mẫu nhìn ta, ra hiệu bảo ta nói tiếp.

Ta thản nhiên: “Ta còn tích cóp, về My huyện rút ngân phiếu, sinh kế, cũng không đến nỗi c.h.ế.t đói.”

trưởng Tần Dự nhíu mày, ánh mắt đảo qua toàn thân ta.

“Mới về phủ hai tháng, đã nghĩ đến chuyện giấu tiền của phủ công cho mình, thật đúng là dân quê, lợi cũng không buông.”

Lời hắn nói, như d.a.o đ.â.m thẳng vào người.

Lòng ta cứng lại.

Đã đến bước này, trưởng ruột thịt của ta vẫn lấy ác ý lớn nhất mà suy đoán ta.

Tổ mẫu gõ mạnh gậy gỗ: “Dự nhi! Đó là muội muội ngươi, không phải người ngoài! gì phủ công có, vốn đã có phần của Cửu Nương!”

Tần Dự cứng cổ, rốt cuộc vẫn kiêng nể tổ mẫu, lập tức im bặt.

Tổ mẫu trầm mặc một lúc.

nhìn đám con cháu ngày được nuông chiều trong vinh hoa, cuối cùng lại nhìn về phía ta.

“Được, vậy thì đến My huyện.”

“Tổ mẫu!” Tần Lan Huyên theo tiếng nghẹn ngào.

Nhưng tổ mẫu chẳng để ý: “Cửu nha đầu, đường phía trước gian nan, sợ rằng phải khổ cho con rồi.”

Một câu ấy, liền đem gánh nặng đặt rõ ràng vai ta.

Ta gật đầu, không nói gì, chỉ lẳng lặng kéo lại vạt mỏng manh cho tổ mẫu.

Quay người, dẫn nhà rời khỏi , về hướng ngoại .

Tần Lan Huyên lẽo đẽo theo sau, do dự miệng:

“Đường xa như vậy, phải thuê xe ngựa…”

“Không thuê nổi.” Ta cắt ngang, gỡ dải vải buộc tóc, trong búi tóc lật ra mười đồng tiền đồng cuối cùng.

“Đây là toàn bộ gia sản của chúng ta. Trường An đến My huyện, ba trăm dặm đường, chỉ còn cách cuốc bộ.”

mắt Tần Lan Huyên tức thì tuôn rơi, nấc lên tiếng.

Tổ mẫu khép mắt lại, khi ra lần nữa, trong mắt chỉ còn lại bình tĩnh.

“Đi thôi.”

Ngày đầu tiên, vẫn còn trong địa phận kinh , đường quan đạo bằng phẳng.

Mười đồng tiền mua được bánh nướng rẻ nhất, cứng như đá, mỗi người chưa được nửa cái.

Bánh này ta từng ăn quen, trong vị khô khốc lại tìm được vị ngọt.

Nhưng người còn lại đều khó mà nuốt trôi.

Tần Lan Huyên không muốn ăn, khóc nức nở, mẫu thân ngồi bên cạnh giọng dỗ dành, nàng càng khóc to hơn.

Cho đến khi nàng nói một câu:

“Nếu phụ thân còn sống, nhất định sẽ không để chúng ta ra nông nỗi này.”

Sau đó, mẫu thân vốn nén nhịn bấy cũng đầu nấc nghẹn khóc theo.

Tần Dự hơi nghiêng người, cố giấu mắt không cho ai nhìn thấy.

Chỉ có tổ mẫu vẫn lặng lẽ nhai nuốt, lấy nuốt trôi miếng bánh khô.

Ngày thứ hai, rẽ vào đường , lối đi gập ghềnh khúc khuỷu.

Tần Lan Huyên khóc than vì chân phồng rộp, mẫu thân than trời trách đất vì số phận bất công.

Ngay Tần Dự cũng không nhịn được mà giễu cợt: 

“Đây chính là con đường tốt đẹp mà muội dẫn chúng ta đi đó sao!”

Ta không để tâm, chỉ đưa ngụm cuối cùng trong túi da cho tổ mẫu.

Sau đó ngồi xuống, xé một đoạn vải sạch bên trong lớp , đưa cho Tần Lan Huyên:

“Quấn chân lại, sẽ dễ đi hơn .”

Nàng ngẩn ngơ nhìn ta, rốt cuộc vẫn nhận lấy.

Ngày thứ ba, sức lực của mọi người đều cạn kiệt.

Cái đói và mệt mỏi bào mòn hết thể diện, đến mẫu thân cũng không còn màng đến vết bẩn, ngồi phịch xuống tảng đá ven đường thở dốc.

Khi tường My huyện thấp thoáng hiện ra trước mắt, trong mắt mọi người đều long lanh lệ.

Họ tưởng rằng, khổ nạn đã kết thúc.

Chỉ riêng ta , gian truân thật mới chỉ vừa đầu.

03

Mùa đông My huyện, lại càng buốt giá hơn Trường An vài phần.

Ta dẫn bọn họ đi thẳng qua đường phố, trở về tiểu từng nương nhờ cùng .

không lớn, khô hoang dại vàng úa, cao đến tận đầu gối.

Ba gian nhà đất thấp tè, cửa sổ dán giấy đã rách nát, lộ ra lỗ hổng đen ngòm.

Ta là người đầu tiên bước vào , khô lướt qua ống quần, xào xạc vang lên.

Tần Lan Huyên được mẫu thân vừa dìu vừa kéo, miễn cưỡng bước vào.

Tổ mẫu cuối cùng cũng lời: “Cửu nha đầu, tiếp theo con định liệu ra sao?”

Ta không đáp, đi tới gốc hoè già trụi lá góc , ngồi xổm xuống, đầu đào bới.

Dưới gốc cây ấy, là toàn bộ tích cóp suốt mười chín năm qua ta từng chôn lại trước khi rời đi.

Ta phủi sạch lớp đất niêm phong miệng vò, đổ hết mọi thứ ra đất.

Vài đồng tiền lẻ, mấy thỏi bạc vụn xíu.

“Đây là tất số bạc ta tích góp được trong mười chín năm qua, tổng cộng tám lượng bảy tiền.”

“Cộng thêm hai mươi lượng bạc tiền tháng gửi ngân trang, đủ để mua lại tiểu này.”

Tổ mẫu không đoái hoài đến tiếng khóc của Tần Lan Huyên, chỉ vỗ nhẹ lớp bùn tay ta.

“Đi đi, trước tiên hãy thu xếp chỗ ăn cho ổn đã.”

Ta rút ngân phiếu hai mươi lượng ngân trang, theo số tiền lẻ trong vò, tìm đến người môi giới.

Một phen tính toán chắt bóp, giấy trắng mực đen đã điểm, tiểu xơ xác này mới rốt cuộc cũng thuộc về chúng ta.

Ánh mắt đảo qua bãi hoang trong .

Hũ gạo trống không, bếp lò ngắt, cửa sổ rách bươm.

Ta quay sang mẫu thân mặt mày tái nhợt: 

“Mẹ, người dẫn Lan Huyên đi dọn dẹp gian phòng có thể ngủ tạm đêm nay, chắn được gió là được.”

Mặt mẫu thân đầy vẻ bất mãn.

Song cuối cùng vẫn nhượng bộ, kéo theo Tần Lan Huyên đang còn sụt sùi, đi về phía gian phòng phía đông.

Ta lại nhìn sang Tần Dự đang trầm mặt.

“Ca ca, ra sau núi xem còn cành khô không, nhặt ít về, hoặc xem có chỗ bán củi rẻ. Chỗ tiền còn lại, phải chia ra tám phần mà tiêu.”

Tần Dự chau mày giễu cợt: “Muội sai khiến người khác cũng quen tay nhỉ.”

Ta đối mắt thẳng với hắn.

“Nhà này không còn hạ nhân, chỉ có kẻ muốn sống sót. Nếu không muốn làm, có thể ngồi yên đó, nhưng tối nay sẽ chẳng có phần cơm cho .”

Hắn trừng mắt nhìn ta giây lát, cuối cùng không nói lời , giận dữ đóng sầm cửa bỏ đi.

Ta đỡ tổ mẫu vẫn lặng im nãy: “Tổ mẫu, người ngồi xuống nghỉ một lát đi ạ.”

Tổ mẫu chống gậy, tìm một bậc đá còn sạch sẽ mà ngồi xuống, khép mắt lại, như thể đã mệt mỏi đến cực điểm.

Ta không trì hoãn, kiếm lấy con d.a.o củi sứt mẻ, đầu dọn dẹp đám hoang trong .

Rễ ăn sâu vào lớp đất cứng, mỗi nhát c.h.é.m đều phải dốc toàn lực.

Giữa ngón tay cái và ngón trỏ nhanh chóng đỏ rát, thấm ra máu.

Không rõ đã qua bao , Tần Dự quay trở lại.

Hắn tay không trở về, gấu dính đầy bùn đất, sắc mặt còn khó coi hơn lúc đi.

“Cành khô núi đã bị mấy nhà gần đó nhặt hết rồi.”

Giọng hắn cứng đờ, như thể trách ta không tính toán chu đáo.

Ta chẳng ngẩng đầu, vẫn tiếp tục c.h.é.m rễ : “Ừ, rồi.”

Hắn đứng yên tại chỗ một hồi, tựa hồ không ngờ ta lại phản ứng thản nhiên như vậy.

Gió lùa qua, vạt hắn khẽ rung.

Hắn không nói thêm lời , xoay người đi về phía bên kia , đầu sửa lại cánh cửa đã sắp đổ.

Động tác thô bạo, theo oán khí chẳng phát tiết vào đâu.

04

Mặt trời dần ngả về Tây, trời mỗi lúc một thêm.

Ta dọn ra một khoảng đất , nhặt mấy viên đá vụn chất bếp lò đơn sơ.

Dốc sức lực cuối cùng ôm đống khô mới , còn ẩm ướt trở về.

Đánh đá lửa mãi mới nảy ra được tia lửa.

Khói dày sặc sụa khiến ta ho rũ rượi.

Đợi khói bớt, lửa mới tạm thời ổn định.

Ta đặt lên chiếc nồi đất cũ kỹ duy nhất trong nhà, đổ vào đó nửa túi gạo lứt mới mua bằng năm đồng tiền, lại thêm .

Cháo sôi ùng ục trong nồi, hương gạo lẫn mùi khói lửa dần dần lan ra.

Tần Lan Huyên được mẫu thân dìu ra khỏi phòng, đôi mắt sưng đỏ, e dè nhìn nồi cháo kia.

Ngoài cửa , tay Tần Dự cũng dần chậm lại khi sửa cánh cửa.

Ta múc bát cháo đầu tiên, gạo ít nhiều, trong vắt thấy đáy, bưng đến trước mặt tổ mẫu.