Chương 1

1.

“Da hươu tốt thế này, làm cái áo ngắn là vừa vặn, thật sự không cần nữa sao?”

Vương thẩm tiếc rẻ hỏi, ngữ khí đầy luyến tiếc thay ta.

Ta mỉm cười:

“Sách viết phương Nam nóng ẩm, ta không dùng tới.”

Bà nhận lấy, rồi lấy giỏ tre, chất đầy bánh rau nóng hôi hổi vừa vớt từ nồi.

Dặn dò:

“Chỉ là đồ không đáng giá gì, để trên đường ăn lót dạ.”

Ta không từ chối.

Lúc tiễn ta ra cửa, vẻ mặt bà đầy ngập ngừng:

“Ta nhớ tướng công ngươi khi rời nhà là đi về phương Bắc, sao ngươi lại xuôi Nam? Chẳng lẽ ta nhớ nhầm rồi?”

Ta đáp:

“Không sai được.”

Bà trợn to mắt:

“Phu thê các ngươi xưa nay tình cảm mặn nồng, hắn mà trở về không thấy ngươi, hẳn sẽ sốt ruột lắm.”

Triệu Lẫm sẽ sốt ruột ư?

Trước kia ta sẽ nghĩ vậy, nhưng nay lại chẳng dám chắc.

Bởi nửa tháng vừa qua, số lần hắn nổi giận còn nhiều hơn 3 năm cộng lại.

Lúc thì trách ta lạnh nhạt với khách quý, lúc lại chê ta lòng dạ hẹp hòi, nhỏ nhen.

Triệu Lẫm bảo ta chờ hắn.

Nhưng hắn đi quá vội, chưa kịp nghe ta đáp lời.

Ta trầm ngâm giây lát, nói với Vương thẩm:

“Nếu hắn trở về, thì nói với hắn, A Liên đã ch .t rồi.”

Ta quay lại túp lều tranh bên suối.

Ngôi nhà này là do ta và Triệu Lẫm cùng nhau xây nên.

Ta thuần thục nhóm l/ửa trong bếp, cỏ khô bắt cháy rất nhanh, chỉ chốc lát đã thi/êu rụi cả căn l/ều thành tr/o.

Rồi ta đeo hòm th/uo^c, gánh tay nải, xách giỏ tre.

Lộc cộc cộc, hướng Nam mà đi.

2.

Nửa tháng trước, một vị quý nhân tới thôn Tiểu Mang.

Vừa thấy Triệu Lẫm, nàng ta đã rưng rưng nước mắt:

“Lẫm ca ca, 3 năm qua chàng bặt vô âm tín.”

“Chàng có biết muội sống khổ sở ra sao không…”

Triệu Lẫm đặt cuốc xuống, dịu giọng an ủi:

“Đừng khóc nữa, ngoài kia gió lớn, vào nhà trước đã.”

Rồi quay sang bảo ta:

“A Liên, phiền nàng nấu bát trà gừng.”

Ta ngồi xổm bên bếp, cầm quạt nan hờ hững phẩy, tai lắng nghe tiếng trò chuyện từ căn phòng bên:

“Nữ nhân kia hại ch .t con ta, vậy mà hắn còn muốn phong ả làm trắc phi.”

Thị nữ phụ họa:

“Từ sau khi tướng quân rời đi, Thái tử phi nương nương chịu biết bao tủi khổ.”

Giọng Triệu Lẫm lạnh hẳn:

“Tống Trinh, hắn dám làm vậy ư.”

Ta bưng bát trà gừng nóng vào phòng.

Thị nữ lau vệt nước đọng bên thành bát, ngữ khí đầy chán ghét:

“Không biết có sạch sẽ không.”

Thái tử phi trách nàng:

“Người hầu quê mùa thì biết gì, đừng làm khó Lẫm ca ca.”

Ta giận đến đỏ mặt, ánh mắt dừng lại trên người Triệu Lẫm.

Hắn điềm nhiên nói:

“Quân Mi, đây là thê tử của ta, A Liên.”

Nàng ta tròn xoe mắt kinh ngạc, tay run rẩy làm đổ cả bát trà xuống đất.

Thị nữ kinh hô:

“Đường đường tướng quân lại cưới một nữ tử như thế làm vợ ư?”

Triệu Lẫm không biểu lộ gì, chỉ bảo ta:

“A Liên, mang thêm một bát nữa đến.”

Ánh mắt khinh thường của họ khiến ta không nhấc nổi bước chân.

Ta nén giận, thấp giọng:

“Ta không đi.”

Giọng Triệu Lẫm cao thêm vài phần:

“A Liên.”

Ta đáp khẽ:

“Tối thiểu, họ phải xin lỗi.”

Thị nữ bật cười nhạo.

Thái tử phi dịu dàng ngắt lời:

“Được rồi, ta vốn không chịu được mùi trà gừng, Lẫm ca ca, chàng rõ mà, đừng làm khó ta.”

Nàng ta nói ngọt ngào khiến mắt Triệu Lẫm dịu lại.

Hắn lắc đầu bất đắc dĩ:

“Muội đó, luôn chẳng biết tự yêu lấy mình.”

Môi ta khẽ nhúc nhích, nhưng cảm thấy nói gì cũng không thích hợp.

Chỉ còn lại im lặng.

Đêm đó, Triệu Lẫm trách ta thất lễ ban ngày.

“Nàng ấy lặn lội đường xa tới đây, đến một bát trà nóng cũng chưa được uống.”

“A Liên, Quân Mi là biểu muội ta, từ nhỏ được nuông chiều, tính tình lại đơn thuần nên dễ đắc tội người.”

“Hơn nữa cũng do ta sơ suất, chưa giới thiệu nàng sớm, mới khiến nàng ấy hiểu lầm.”

Triệu Lẫm bình thường tuy nghiêm túc, nhưng hiếm khi nổi nóng.

Lần này lại tức đến mức ôm chăn ngủ dưới đất.

Một người trên giường, một người dưới sàn, hắn lại thành người bị ấm ức.

Ta bắt đầu nghi ngờ có phải mình quá nhạy cảm.

Nửa đêm, ta kéo hắn dậy, nhận lỗi.

Hắn thở dài, ngồi dậy, ôm ta cười trêu:

“A Liên lòng dạ hẹp hòi, kẻ khiến nàng trẹo chân là Tân Ỷ, cũng phải đào về cho bằng được. Người làm nàng không vui là trượng phu, cũng bắt hắn lăn ra sàn lạnh mới chịu dịu lòng.”

Không phải như thế đâu.

Hôm nay chàng ra ngoài, vốn không mang về gốc Tân Ỷ mà chàng đã hứa.

Hơn nữa, ta chỉ vì sợ chàng lạnh mà cảm mạo, nên mới nhận sai để dỗ chàng thôi.

3

“Tiểu thư, nô tỳ đã dò hỏi rồi, tướng quân chưa từng lập hôn thư ở nơi này.”

Nha hoàn nói với giọng khinh miệt:

“Chẳng qua chỉ là một con nha đầu không danh không phận.”

Tay ta đang nhặt dược thảo bỗng khựng lại.

Trong phòng, giọng nói của Quân Mi bình thản:

“Hắn từng nói, đời này sẽ không cưới người khác.”

Giá gỗ đặt thảo dược đổ sụp xuống đất.

Tim ta đập lỡ một nhịp.

Ta vội vàng cúi người nhặt lại.

Nhớ đến lúc chúng ta thành thân, không hồng y, không khăn hỉ.

Chỉ có Vương thẩm tốt bụng ôm tới một cây nến đỏ.

Đêm ấy, một đôi bàn tay ấm áp nắm lấy tay ta.

Triệu Lẫm trầm giọng nói:

“Từ nay về sau, chúng ta sống cho thật tốt.”

Bao năm qua, Chàng đi săn, ta bốc thuốc. Cuộc sống tuy thanh đạm nhưng yên bình.

Ta vẫn tưởng, chúng ta là một đôi phu thê bình thường.

Nào ngờ, chỉ là ta một mình mộng tưởng.

Lòng ta khẽ trĩu xuống.

Sư phụ chỉ dạy ta nhận chữ, phân biệt dược liệu, Nhưng chưa từng dạy ta những điều này.

Tầng mây u ám đè nặng bao lâu cuối cùng cũng đổ mưa.

Ta lấm lem bùn đất, cắm cúi nhặt thuốc dưới cơn mưa.

Triệu Lẫm đi săn trở về, kéo ta vào nhà.

“Mưa lớn thế này, đừng nhặt nữa.”

Ta hất tay chàng ra, cố chấp tiếp tục nhặt.

“Xin tướng quân mau tới xem, tiểu thư thân thể khó chịu.”

Nha hoàn đứng dựa cửa gọi.

Triệu Lẫm buông tay ta ra, bước nhanh vào trong phòng.

Cơn mưa hôm đó, quả thật rất lớn.

Ta nhiễm phong hàn, đầu óc mơ hồ, tự mình sắc thuốc xua lạnh.

Triệu Lẫm thì ở trong phòng chăm sóc Quân Mi.

Chàng vội vã tìm ta, hỏi:

“Nàng ấy lại phát bệnh tim, bài thuốc thường dùng còn thiếu vị Ngô tru du, nàng có không?”

Ta cố gắng nhớ lại, lắc đầu:

“Không còn nữa.”

Chàng nhíu mày, lộ rõ vẻ nôn nóng.

Ánh mắt lướt qua bã thuốc còn lại bên bếp, thần sắc khựng lại.

Lạnh giọng hỏi:

“Vậy cái này là gì?”

Đó là Ngô tru du trong bát thuốc xua lạnh của ta.

Triệu Lẫm đương nhiên cũng nhận ra.

Chàng chẳng buồn hỏi vì sao ta uống thuốc, Chỉ thất vọng nói:

“A Liên, ta không ngờ nàng lại là người nhỏ nhen như thế.”

Mũi ta nghẹt, giọng cũng khàn khàn:

“Không phải như vậy.”

Triệu Lẫm quay người rời đi, giữa cơn mưa tầm tã, ra ngoài tìm thuốc cho Quân Mi.

4

Lúc ta tới thăm Quân Mi, vừa vặn nghe được đoạn đối thoại của bọn họ.

“Tướng quân vẫn luôn quan tâm đến tiểu thư, người không nỡ thấy tiểu thư rơi lệ, càng không nỡ thấy người chịu khổ.”

“Tiểu thư vừa phát bệnh, ngài ấy liền luống cuống chân tay.”

Giọng Quân Mi nhẹ nhàng buồn bã:

“Triệu ca ca là người rất tốt.”

Nha hoàn cười nói:

“Năm đó vì tiểu thư, ngài ấy đã tự tay giao ra hai mươi vạn binh quyền ngay trong Kim Loan điện, đổi lấy ngôi vị thái tử phi cho người.”

“Tình thâm ý trọng thế nào, mọi người đều thấy rõ.”

Quân Mi khẽ thở dài, không nói gì thêm.

Nha hoàn an ủi:

“Chỉ cần người mở lời, ngài ấy nhất định sẽ theo chúng ta hồi kinh, đòi lại công bằng cho người.”

Gió đêm thổi qua, ta bỗng bừng tỉnh giữa cơn mê man.

Vừa lúc đó, Triệu Lẫm khoác áo tơi, tay xách đèn dầu lờ mờ, vội vã trở về.

Ta đứng trước cửa, cất tiếng khẽ gọi:

“Phu quân, đầu ta đau, ngực cũng đau, trong người rất không khoẻ.”

Giọt mưa theo mái hiên nhỏ xuống, ướt đẫm bờ vai ta.

Triệu Lẫm tháo áo tơi, lấy ra gói thuốc khô ráo không dính một giọt nước.

Chàng cụp mắt xuống, giọng nhàn nhạt, lạnh lẽo hỏi:

“Nàng làm ầm đủ chưa?”

Vị đắng còn vương trên đầu lưỡi.

Mũi ta tắc nghẽn, khó thở, Khẽ mở miệng, liền bị gió lạnh ập vào.

Một cơn ho dữ dội dâng lên.

Triệu Lẫm không dừng lại, đi thẳng qua người ta.

5

Hôm sau, thân thể Quân Mi đã khá hơn nhiều.

Ta quấn chăn dày nằm trên giường, mặt trời lên cao mà vẫn chưa nấu cơm.

Triệu Lẫm đứng cách vài bước, giọng lạnh nhạt:

“Nếu nàng cũng như đám phụ nhân thôn dã, ghen tuông vô cớ, thì khỏi cần vào kinh.”

Ta sờ bụng đói meo, bò dậy nấu hai bát cháo.

Sắc mặt Triệu Lẫm dịu đi đôi chút.

Chàng húp một ngụm, liền cau mày, suýt chút nữa nôn hết ra.

“Sao lại đắng thế này?”

Ta chậm rãi uống bát cháo khoai lang vừa ngọt vừa ấm.

Thầm nghĩ: có thêm hoàng liên, đương nhiên đắng.

Sắc mặt chàng u ám:

“Nàng cứ ở nhà mà suy nghĩ lại đi, đừng để ra ngoài bị người ta cười chê.”

Ta cụp mắt nhìn xuống.

Đợi đến khi nửa bát cháo nguội lạnh, Rốt cuộc cũng hiểu ra.

Trong lòng Triệu Lẫm, A Liên chẳng qua là một nha đầu nhỏ nhen, hay để bụng, không đáng đặt lên bàn cân.

Ta vốn định nói, nỗi khổ trong lòng ta, chẳng khác nào vị hoàng liên chàng vừa nếm.

Lúc Triệu Lẫm lên đường cáo biệt, thậm chí không muốn gặp ta một lần.

Chỉ cách cửa mà nói:

“Chờ ta.”

Ta nhẹ nhàng gõ lên tấm chiếu rơm dưới thân.

Đây là bó cỏ khô do Triệu Lẫm tìm về, ta tự tay bện nên.

Tất cả những gì trong căn nhà này, đều là hai ta cùng nhau vun vén.

Chiếc bàn vuông, ghế thấp trong nhà.

Giỏ mây, giá thuốc ngoài sân.

Xích đu và mái lán bên cạnh vườn dược.

Những điều từng khiến ta hân hoan, trong khoảnh khắc ấy, bỗng trở nên nhạt nhòa vô vị.

Có lẽ, Ta cũng nên rời đi rồi.