Chương 2

6

Tại bến đò trấn nhỏ, người đến người đi tấp nập.

Một gã bán hàng rong quen mặt cất tiếng hỏi:

“A Liên nương tử, định lên phía Bắc tìm phu quân à?”

Hôm Triệu Lẫm rời đi, chàng lên một con thuyền khách hoa lệ, chuyện này ai nấy đều biết.

Ta khẽ lắc đầu.

“Thuyền nào xuôi về phương Nam vậy?”

Sư phụ lúc sinh thời từng kể, quê bà ở vùng sông nước phía Nam.

Ta vốn là cô nhi không nhà, đành xem quê bà là quê mình.

Gã bán hàng cười hỏi:

“Chẳng lẽ giận dỗi với phu quân sao? Triệu đại ca đối với cô tốt như thế, lần nào cũng đến mua kẹo mạch nha chỗ ta đó.”

Ta mím môi, không đáp.

Hắn đảo mắt một vòng, vừa chọn hàng vừa thúc giục ta lên một con thuyền sắp nhổ neo.

“Đi mau đi mau, thuyền này xuôi Nam đó, ta cũng đi cùng luôn.”

Ta hấp tấp vội vã lên thuyền.

Số bạc tích góp đều đem trả tiền đò, bánh bao rau mà Vương thẩm đưa trở thành lương khô dọc đường.

Bánh ăn hết, mới phát hiện trong giỏ còn giấu năm quả trứng gà.

Trứng cũng đã ăn cạn.

Gã bán hàng rong đưa ta xuống thuyền, thở dài khuyên nhủ:

“Triệu đại ca lặn lội bên ngoài cũng là vì muốn hai người sống ngày lành tháng tốt. Cứ thế này mà giận dỗi, lòng người một khi xa rồi thì khó mà quay lại.”

“Nam nhân vốn cực nhọc hơn, A Liên nương tử nên hiểu cho chàng.”

Nói xong, hắn như con cá trạch trơn tuột, len lỏi mất hút trong đám đông.

Ta ngẩng đầu, trông thấy tòa thành cao sừng sững trước mắt.

Thật là… cái tên bán hàng rong nhiều chuyện kia.

Lại dắt ta đến tận kinh thành.

7

Ta đếm đi đếm lại mấy đồng tiền lẻ trong túi áo.

Cuối cùng tìm được một chân sai việc trong hiệu thuốc tại phố nhà.

Giã thuốc được bảy ngày, bị chưởng quầy lôi cả người lẫn hành lý đuổi ra ngoài.

“Ngươi tay nghề kém, làm hỏng cả bao nhiêu dược liệu tốt.”

“Sao? Đòi tiền hả? Không bắt ngươi bồi thường đã là lòng tốt của ta rồi.”

Ta bị mắng chửi một trận trước cửa tiệm.

Rõ ràng, vị đại phu ngồi khám mát nghiêm ngặt nhất cũng từng khen ta chế dược rất khéo.

Cùng lúc đó, hai nữ tử bị đại phu đuổi ra khỏi cửa.

“Không soi lại thân phận mình là gì, cũng đòi khám bệnh? Không sợ làm bẩn tay người khác à?”

Một người trong số đó ban đầu còn yếu đuối đáng thương, thoáng cái liền đổi giọng diễm tình:

“Chà, đêm qua ngài đâu nói vậy. Còn khen eo ta thon, tay mềm, bảo muốn ôm chân ta mới ngủ ngon nữa cơ mà?”

Lão đại phu ngoài năm mươi tức đến mức râu cũng dựng ngược.

“Ngươi… ngươi nói xằng! Vu khống!”

“Các ngươi loại nữ nhân xuất thân thế này, chẳng biết lễ nghi liêm sỉ gì cả.”

Nàng cười lạnh, khinh miệt.

Nhưng khi ánh mắt khinh bạc của kẻ qua đường quét tới, nàng chẳng chút lùi bước.

Đợi đến khi đám đông tản đi, nàng mới thu lại vẻ ngạo mạn, Đỡ lấy nữ tử sắc mặt tái nhợt bên cạnh, dịu giọng an ủi:

“Không sao đâu, kinh thành lớn như vậy, ta không tin chẳng tìm được ai chịu chữa trị.”

Ta đeo hòm thuốc, bước đến gần, nhẹ giọng nói:

“Hay để ta thử xem?”

8

Kỹ nữ bị cho là ô uế, chẳng ai muốn trị.

Vậy nên ta trở thành đại phu ở Bình Xuân phường.

Tỷ muội nơi đây ai nấy đều xinh đẹp, nói năng lại ngọt ngào.

Không chê ta vừa đọc y thư vừa chẩn bệnh, Ngược lại còn bóp vai, đút trái cây, ân cần hỏi han ta có mệt không.

Khi ta rời khỏi Tiểu Mang thôn, dây nho mới vừa bám lên giàn.

Giờ đây, kinh thành đã bị tuyết phủ dày đặc.

Có người tán chuyện:

“Chuyến này Triệu tướng quân khải hoàn trở về, chẳng biết lại đòi ban thưởng gì cho thái tử phi nữa.”

“Hôm trước có khách là người của Lễ bộ, bảo rằng tướng quân chẳng hề vào triều nhận thưởng, chỉ vội vã hồi hương tìm thê tử.”

Cũng vào lúc ấy.

Một công tử nhà giàu, đầu cài ngọc quan, tay lại nắm ba đồng tiền rách đến Bình Xuân phường.

Vừa trông thấy ta liền cười rạng rỡ:

“Nương tử, cuối cùng ta cũng tìm được nàng rồi.”

Ta chỉ thấy đau đầu.

9

Hồng Nhụy bảo, thiếu gia nhà họ Từ là kẻ mê tín nổi danh.

Ra cửa bước chân trái hay phải cũng phải gieo quẻ bằng đồng tiền.

Hôm đó, ta lên Nam Sơn ngoài thành hái thuốc, tay trần bắt được một con rắn thuốc đang ngủ đông.

Dọa cho Từ Nhược Chước đang leo núi hú hồn hú vía.

Hắn ngồi thụp xuống, nhặt đồng tiền dưới chân ta, Miệng lẩm bẩm: “Tốn vi phong, khô mộc phùng xuân, đại cát a.”

Rồi ngẩng đầu, mắt sáng rực nhìn ta.

Nồng nhiệt gọi:

“Nương tử!”

Người trong thành thật kỳ quặc.

Ta hoảng hốt vác rắn bỏ chạy xuống núi.

Không ngờ cái tên thần côn đó lại lần ra được đến Bình Xuân phường.

Hắn trịnh trọng, mắt long lanh nói:

“Hôm đó trước khi ra khỏi nhà, ta trai giới tắm rửa ba ngày, quỳ trước bài vị tổ tông hai canh giờ, sau đó mới tịnh thân thành tâm gieo quẻ.”

“Quẻ tượng chỉ phương, bảo ta hỏi xuân phong. Mà nàng, là nữ tử đầu tiên ta gặp, chính là nương tử trong mệnh ta.”

Nhìn công tử thần côn kia, ta nghiêm túc hỏi:

“Làm nghề này… có kiếm được tiền không?”

Hắn đáp:

“Không linh không lấy tiền, người già trẻ nhỏ đều như nhau.”

Ta lại hỏi:

“Vậy ngươi kiếm được bao nhiêu bạc rồi?”

Từ Nhược Chước ngẩng lên nhìn trời, lại cúi đầu nhìn đất.

Sau cùng nghiêm túc đáp:

“Nói đến tiền bạc thật tầm thường.”

Ta tiếc nuối thu lại ánh mắt.

Lịch sự từ chối:

“Ngươi bói sai rồi.”

Lại chỉ vào màn tuyết rơi nơi hiên nhà, mỉm cười:

“Rõ ràng đang giữa ngày đông giá rét, lấy đâu ra xuân phong để hỏi chứ?”

Tên ngốc này, ngay cả lời nói dối cũng đầy sơ hở, bảo sao không kiếm được tiền.

Từ Nhược Chước lắc đầu, quả quyết:

“Không thể nào, nàng chỉ có một mối nhân duyên, chính là ta.”

Từ hôm đó, hắn ngày ngày lui tới Bình Xuân phường.

Từ khi tuyết phủ Nam Sơn, đến khi cá chép vượt băng mà nhảy, xuân ý bắt đầu lách qua kẽ đất chồi lên.

Tại bờ đê liễu ngoài thành.

Ta nói với hắn:

“Xuân đã đến rồi, đợi gió nổi, ngươi hãy bói lại một quẻ, đừng đến tìm ta nữa.”

Từ Nhược Chước tung đồng tiền trong tay, không đáp.

Một giọng nói quen thuộc vang lên:

“A Liên!”

Là Triệu Lẫm.

Chàng xông tới, nắm chặt cổ tay ta, lực mạnh đến mức như muốn bóp nát ta.

Ánh mắt vừa bi thương vừa phẫn nộ:

“A Liên, nàng lừa ta khổ sở biết bao.”

10

Triệu Lẫm nói, lòng ta quá độc.

Hắn theo thái tử phi hồi kinh xong liền lập tức phụng chỉ xuất chinh.

Vốn dĩ đã quen với cuộc sống chinh chiến.

Thế nhưng suốt dọc đường, ăn chẳng ngon, ngủ chẳng yên.

Chỉ toàn nghĩ đến ta.

Vừa kết thúc chiến sự, hắn không vào kinh, mà lập tức quay về Tiểu Mang thôn.

Nào ngờ điều hắn nghe được lại là tin ta đã chết.

Chấn động tâm mạch, hắn ngã bệnh.

Vương thẩm không đành lòng, mới nói rõ chân tướng.

Hắn lần theo manh mối xuống phương Nam tìm ta, lòng vòng mấy tháng mà chẳng thấy tung tích.

Nào ngờ vừa trở lại kinh thành, lại gặp được ta.

Hắn gầy đi ít nhiều, giữa chân mày mang theo nét u sầu.

Thấy ta thì vừa mừng vừa giận, mở miệng đã trách móc:

“Tính tình nàng thật chẳng nhỏ chút nào. Lúc ta đi chỉ là có phần lạnh nhạt, vậy mà nàng lại lấy đó làm cớ trả đũa ta thế này?”

“Nàng là thê tử của tướng quân, trong kinh thành có nữ nhân nào lại đòi trượng phu phải khom lưng cúi đầu mới chịu bỏ qua như nàng?”

“Cũng chỉ có ta mới chịu được cái tính đó của nàng thôi.”

Từ Nhược Chước gạt tay hắn ra, nhíu mày nói:

“Ngươi làm nàng đau.”

Triệu Lẫm sững lại, ánh mắt sắc bén nhìn về phía ta:

“Hắn là ai?”

Ta xoa nhẹ cổ tay đau nhức, nghĩ ngợi giây lát.

Trước tiên nói với Từ Nhược Chước:

“Ta đã bảo ngươi tính sai rồi mà. Ta từng gả chồng, không thể làm nương tử của ngươi.”

Sau đó quay sang Triệu Lẫm:

“Ngươi nói đúng, ta tính khí lớn.”

“Phu quân như ngươi, ta không cần nữa.”

Mi mắt Triệu Lẫm khẽ run.

Rồi hắn ngẩng đầu, bật cười khẽ:

“Là do ta quá nuông chiều nàng rồi.”

Trong lời nói, xen lẫn thứ lạnh lẽo mà ta chưa từng thấy.

11

Triệu Lẫm cho người điều tra sạch sẽ mọi hành tung của ta ở kinh thành.

Đêm ấy, hắn đến Bình Xuân phường.

Chỉ đích danh gọi Hồng Nhụy, bắt nàng hát suốt đêm, không cho uống nước.

Hôm sau lại gọi Kỷ La, bắt nàng đàn cả tối, không được nghỉ ngơi.

Ta vừa sắc thang bán hạ nhuận họng, Vừa bôi thuốc cho bàn tay sưng đỏ của Kỷ La.

Hồng Nhụy khàn giọng nói:

“Vị quý nhân này, chẳng biết đang phát điên vì chuyện gì.”

Ta cảm thấy vô cùng áy náy.

Hồi đó, Hồng Nhụy vì cảm kích ta chữa bệnh cho Kỷ La, Từng đứng suốt một ngày trước hiệu thuốc, giúp ta đòi lại tiền công bảy ngày.

Trong Bình Xuân phường, ta thân thiết nhất với hai người họ.

Hành động của Triệu Lẫm, là nhằm vào ta.

Khi ta đến phòng riêng tìm hắn, hắn đang ngồi ngay ngắn trên ghế.

Ta hỏi:

“Rốt cuộc ngươi muốn gì?”

Hắn bình thản nhấp ngụm trà, Điềm nhiên nói:

“A Liên, nàng là thê tử của ta, ngày ngày lui tới Bình Xuân phường dơ bẩn này, lại còn kết giao với kỹ nữ, còn ra thể thống gì nữa?”

“Nàng xuất thân thôn dã, ta nên sớm dạy nàng quy củ kinh thành mới phải.”

Ta đè nén cơn giận trong lòng.

Lạnh lùng hỏi:

“Ai là thê tử của ngươi?”

“Triệu Lẫm, ngươi từng lập hôn thư với ta chưa?”

Sắc mặt hắn thoáng qua vẻ hoảng hốt.

Chầm chậm mở miệng:

“Chuyện đó… là ta sơ suất.”

Nhưng lại kiên quyết nói:

“Người nàng có thể gả, chỉ có ta.”

Cảm giác nghẹn ngào từng bị mưa đè nén lại dâng lên trong ngực.

Nỗi tủi hờn từng khiến ta thao thức trắng đêm rốt cuộc không thể nén được nữa.

Ta lớn tiếng hỏi:

“Là sơ suất của ngươi? Hay là trong mắt ngươi, ta căn bản không đáng để ngươi coi trọng?”

“Trong lòng ngươi, ta là nha đầu quê mùa không hiểu lễ nghi, còn ngươi là đại tướng quân cao cao tại thượng, ngươi chịu lấy ta, ta liền phải biết ơn trời đất?”

“Ta không xứng có ba thư lục lễ, không xứng mặc hồng y cưới hỏi, cũng chẳng xứng có một tờ hôn thư?”

“Nhưng Triệu Lẫm, dựa vào cái gì chứ?”

Trong thôn, dù là nhà nghèo nhất, khi thành thân cũng sẽ nhịn ăn bớt mặc để mua tấm vải đỏ cầu may.

Mà ngày ta gả cho ngươi, chỉ có cây nến đỏ Vương thẩm mang tới.

Bà nghẹn ngào nói:

“Từ nay về sau, A Liên có nhà rồi, sẽ không còn ai dám bắt nạt con nữa.”

Ta không nhịn được đỏ hoe mắt.

Giọng trầm xuống:

“Ngươi chẳng qua là biết ta không nơi nương tựa, mới dám bắt nạt ta thế này.”

Triệu Lẫm đứng sững tại chỗ, nhất thời tay chân luống cuống.

Hắn giải thích:

“Không phải như vậy… nàng xưa nay thuần khiết, khác biệt với mọi người, ta tưởng nàng chẳng bận lòng mấy chuyện lễ nghi ấy.”

“Vả lại, nếu lòng nàng có điều không vui, đáng lẽ nên nói sớm với ta.”

Chưa ai từng dạy ta điều đó.

Sư phụ cũng đã qua đời sớm.

Triệu Lẫm cúi đầu, từ trong ngực lấy ra một cây trâm gỗ.

Nghiêm túc nói:

“Đây là ta tự tay khắc.”

“Trước kia ra chiến trường, ta chẳng màng sống chết. Nhưng lần này lại biết sợ, vì trong lòng luôn nghĩ, ở nhà có nàng chờ ta.”

“A Liên, không biết từ khi nào, nàng đã trở nên quan trọng hơn ta tưởng.”

Ta hung hăng lau nước mắt nơi khóe mắt.

Bẻ gãy cây trâm, ném xuống chân hắn.

Nhìn thấy vẻ mặt ngỡ ngàng rồi u sầu kia, Ta buông lời tuyệt tình:

“Không được phép đến Bình Xuân phường nữa.”

“Nếu không…”

“Ta sẽ thả rắn độc cắn ngươi.”

Ngày trước, bọn lưu manh trong thôn, cũng bị ta đuổi đi như thế.