Chương 9

Chừng nào bột đã được giặt sạch tinh bột, ta đổ nước vào chậu sành, tráng một lớp mỏng rồi đặt vào nồi hấp.
gluten còn lại cũng đem hấp, cắt sợi trộn vào cùng.
Không cần nhiều gia vị — chỉ dấm, ớt dầu hành hoa — vậy mà ngon đến mức lũ nhỏ tròn mắt kinh hô.
Nhà ai cũng được chia một bát lớn.
Ta còn bưng một bát sang cho công công .
“Thứ gì làm thế?” — Nhị tẩu hối hả hỏi, ánh mắt như thấy được món bạc.
Ta khẽ cười mà chẳng hé răng.
Trong dạ đã tính: để mấy huynh đệ nhà ta món này kiếm chút lời, ta cũng nhờ đó mà có .
Lại nghĩ thêm: có thêm dưa chuột sợi, giá xanh vào sẽ càng ngon.
“Cha mẹ, con về đây.”
Nhị tẩu thấy ta chẳng đáp lời, định túm lại, ta chỉ hơi nghiêng người tránh, rồi quay lưng mà đi.
Tối , ta cha mẹ cũng ăn lương bì.
Nhân đó kể chuyện muốn làm ăn kiếm bạc.
“Để Đại Hổ, Tiểu Hổ đi ?”
“Một đứa theo mấy chú bác lương bì, một đứa đi đậu phụ, rồi cả đậu khô .”
Phụ mẫu cười:
“Con đúng là có đầu óc làm ăn. Nhưng Tam Lang có để bụng không? Rồi cha mẹ chồng con, đây cũng là kế sinh tài…”
Ta đáp:
“Tam Lang không tính toán là được. Còn có tức giận hay không, ta không bận tâm.”
Chuyến này lên núi, Nhị lang không đi.
Đại lang theo.
Tam Lang nói lần này kiếm được nhiêu, sẽ đưa hết cho Đại tẩu.
Nhà chỉ có một giường, cha lót ổ dưới đất, mẹ nằm cùng ta.
Ta rúc sát mẹ:
“Ngủ cạnh mẹ, thật là tốt.”
Năm gọi lính, nhà gom góp khắp nơi vẫn thiếu hai lượng bạc.
Nếu không đủ bạc, cha ta chỉ còn đường vào quân.
Ta đành , đổi lấy hai lượng.
Nhờ thế gom đủ, cứu cha khỏi chốn binh đao.
Ta một lần hối hận.
Trong người làng đi lính, chỉ một người trở về.
Làng bên nghe nói chẳng sót được ai.
năm làm nô tỳ, ta chịu khổ chịu nhục.
Lúc đầu còn mơ làm đại nha hoàn để hưởng tiền thưởng, ai ngờ hai lần hãm hại đánh thừa sống thiếu chết.
Ta hiểu — sống biết thấp mình mà giữ mạng.
Theo Triệu đại vào bếp, đốt lửa, rửa nồi — làm kẻ sai vặt.
Nhờ vậy tránh được oán thù, cũng giữ được cái mạng nhỏ này.
Lại học được cách nấu món ngon lạ đời.
“Nhi nhi, là cha mẹ có lỗi với con…”
“ à, người với cha hề có lỗi với con. Từ bé hai người thương con, dạy con làm người, dạy con giữ lòng tự trọng, tự yêu mình.
Trên đời này nhiêu bé gái vừa sinh đã vứt bỏ, dìm nước — còn con có phúc đầu thai vào bụng người, làm con gái của cha mẹ, đã là may mắn tột cùng rồi.”
“ năm làm nha hoàn, con sống cũng chẳng đến nỗi.”
Con cái vốn quen giấu buồn khoe vui.
Ta cũng vậy — chuyện suýt đánh thừa sống thiếu chết, ta sẽ chẳng giờ nói .

Đến xế chiều hôm sau, Tam Lang các huynh đệ trở về.
Bốn người cùng gánh về cho ta mấy bó củi lớn.
“Những người khác đâu rồi?”
“Theo Tam Lang đi rồi.”
“Còn săn được hai con hươu.”
Hươu là thứ đồ đáng giá — một con cũng được mấy lượng bạc.
Chuyến này xem thu hoạch lớn.
Ta không rõ chia tiền thế nào, chỉ biết Tam Lang về tay gần bốn lượng.
“Sao nhiều vậy?”
“Ta lấy ba , còn lại mọi người chia .”
“Đại ca nhà ta cũng được gần một lượng.”
Hắn đói lả, tắm rửa thay áo là ăn lương bì như nuốt gió, ăn lại lăn ngủ.
Ta bưng nước rửa chân, hong tóc cho hắn mà ngủ say chẳng biết trời đất.
Hẳn tối qua thức trắng trong .
Đại tẩu đích qua nói với ta:
“Để bọn Lan Nguyệt giúp muội cắt cỏ nuôi gà.”
Ta định từ chối:
“Đại tẩu…”
Tẩu khoát tay, giọng chân thành:
“Nếu không Tam Lang kiên quyết, chỗ bạc này ta chẳng chạm được một xu.
Ta biết ân tình nó âm thầm giúp mẹ con ta năm.
Ngoài tiếng xấu người đời cho là ta chanh chua dữ dằn, ta còn gì để đền đáp?”
Nói đến đây, mắt tẩu phiếm hồng:
“Nếu ta không gồng mình lên, mấy đứa nhỏ sớm đã người đè nén đến chết.”
Ta gật nhẹ:
“Muội hiểu, đại tẩu.”
Ta biết tẩu muốn thiết với ta.
Ta cũng chẳng chống đối.
Chỉ e nhà mẹ đẻ ta người đông, mai sau tới lui lại nhiều, sợ rằng ta khó lòng chu toàn hết thảy.
Nghỉ ngơi một , Tam Lang mọi người lại vào núi.
Đã kiếm được bạc thì tranh thủ lúc còn sức mà kiếm.
Cha mẹ lại sang bầu bạn cùng ta.
thì thúc bá cữu thúc tới khai đất.
Không thể để người ta chỉ bỏ sức mà ta ngồi hưởng —
Có qua có lại thì tình nghĩa bền lâu.
không lấy công, thì ta nấu ăn tế.
Tiểu muội ta gọi một tiếng, các đường muội lập tức kéo cả sang.
Mấy bé bên Lan Nguyệt chen không nổi, đành giúp khuân đá.
Đám đá rồi sẽ chất thành tường rào, để bảo hộ một mái nhà của riêng ta Tam Lang.
Tam Lang lần này trở về càng phấn khởi.
“Lần này được tám con hươu. Hai hôm bọn ta lại vào núi một chuyến, về mổ làm muối.”
Hắn đưa ta lượng bạc:
“Nàng cất cho kỹ.”
Ta nhận lấy, cất vào tủ, rồi giục hắn mau ngâm chân đi ngủ.
Hắn ôm ta:
“ , ta nhớ nàng.”
Ta biết hắn đang nghĩ gì.
vất vả kiếm bạc, đã mấy hôm rồi được gần gũi.
Ta khẽ ghé tai dặn:
“Lát chàng đừng nhúc nhích, để ta…”
dứt lời, hắn đã kích động đến nỗi suýt gầm lên như sói.
Ngoài cửa vang tiếng quát:
“Tam Lang! Tam Lang!” — Nhị lang gọi om sòm.
Nhị tẩu thì xông thẳng vào nhà:
“Tam Lang, chúng ta là ruột , sao chỉ dẫn người nhà Vân đi, lại bỏ mặc chính huynh đệ?”
Nếu là thường, Tam Lang còn có thể nhịn một hai câu.
Nhưng lửa vừa bốc lên tới cổ — chỉ thiếu đóng cửa tắt đèn thôi!
Hắn gằn giọng:
“Hôm đó ta hỏi có đi không, các người sợ chết không dám theo.
Giờ thấy bạc nhiều mò tới, còn đòi tham ? Mơ đi!”
“Biến hết! Ta còn ngủ!”
Hắn không nể mặt dù là ruột rà.
Nhị tẩu còn định mở miệng, Tam Lang quay đầu nhìn Nhị lang:
“Không cút ta đánh gãy răng!”
Nhị lang sợ hắn thật, cuống quýt kéo vợ lui :
“Mai ta lại nói chuyện!”
Trước bạc trắng, Nhị lang chẳng còn sĩ diện.
Nháo loạn , Tam Lang ôm ta mà ngủ, nét mặt hài lòng vô kể.
Trước hắn dọn dẹp giúp ta, nhưng hôm mệt bã người, ta chỉ biết cố nhẫn nhịn, chờ hắn ngủ rồi dậy thu xếp.
Đến khi nằm xuống, tựa vào vai hắn, ta cũng thiếp đi thật sâu.
Tam Lang bọn lại tiếp tục lên núi sáu bảy lượt .
Cộng cả bốn lượng trước đó, giờ đã có hơn bốn chục lượng bạc.
Nhị lang cũng theo lên núi.
Hai lần đầu không cho hắn chia , nhị tẩu liền chạy sang đây, mặt hằm hằm như mắc nợ ai.
Đến lượt thứ ba được chia, nhưng chỉ bằng một nửa của mọi người.
Ai bảo đến sau, chen chân vào — nếu không Tam Lang làm đầu lĩnh, nửa cũng chẳng đến lượt hắn.
Người đến giúp khai đất mỗi lúc một đông.
Ai cũng mong sang năm được theo vào núi kiếm bạc, chứ năm nào dám hy vọng xa vời.
Mà toàn là tộc ruột rà trong thôn,
tổ tiên truy ngược mấy đời, là chặt xương vẫn liền gân.
Các bá các thím vì con mình cũng đến lật đá.
Đám trai trẻ thì lên núi đào đất.
Người đông sức mạnh lớn.
Đến đầu tháng Chạp — tuyết trên núi đầu rơi,
mà đất hoang đã chia thành thửa, gieo được cải non.
Tường rào cũng xây quá nửa, giếng nước cũng đã đào .
Tam Lang nói:
“Một nhà theo ta một con .
năm coi như , sang năm ta tự vào mấy lượt, để dành muối ăn Tết.”
Năm thôn Vân gia náo nhiệt từng thấy.
Một mạch mấy con chờ mổ.
Nội tạng mặc nhiên thuộc về nhà ta.
Huyết heo chia cho mỗi nhà một .
thì phân theo đầu người, mổ rút thăm — trúng miếng nào ăn miếng .
Tính mỗi nhà cũng được hơn chục cân — đâu có ít.
Ta rửa sạch hết nội tạng, ướp muối rồi hun khói.
Hơn hai chục cân , ta làm lạp xưởng.
Nhìn lạp treo đầy bếp —
nhật thật biết hy vọng.
Mẫu cũng đem mèo chó đến cho ta.
Mèo là một con miêu hoa tam thể, kêu một tiếng mềm như sữa, đáng yêu vô ngần.
Chú chó vàng nhỏ thì lanh lợi nhanh nhẹn, gọi là chạy tới, ném gì cũng biết nhặt về.
Giữa cảnh rộn ràng , ta khẽ đặt tay lên bụng:
“Giá mà có thêm đứa nhỏ, thật là vẹn tròn.”
Tam Lang đứng phía sau ôm lấy ta:
“Rồi con sẽ có.”
Ta nghi ngờ:
“Tam Lang, chàng có thể không tốt?
Hay là chúng ta đi khám đại phu?”
“Ta khoẻ, rất khoẻ.”
Nhìn hắn gánh hai tiểu cữu , hai đại ca mà ba năm con , thì đúng là chẳng giống người có bệnh.
Hắn ngang ngược giữ riêng ba con, còn lại để người ta chia.
tức tối chạy sang mắng:
“Nghịch ! Có dám chia cho đại phòng nhị phòng hay không?”
Tam Lang đáp luôn:
“ mà còn nhiếc móc , ta không chia cho đại nhị phòng một miếng, sang năm không dẫn ai đi .”
cứng họng — lần này xông đến, lại rụt cổ mà lùi về.
Dẫu vậy… một nhà một năm ăn ba con đã là quá sức phú quý,
lại còn mấy con gà trống làm , kể gan, ruột, phổi hun khói thơm phức.
Tam Lang vuốt lưng ta, hỏi:
“ , chúng ta đi tìm mộc công đóng giường nhé?
Xuất tết đón sư phụ, sư về nhà ăn Tết, được không?”
Gần đây mỗi chuyến vào núi, sư phụ hắn có mặt,
lão là tay thợ săn lão luyện — quả nhiên chẳng sai lời đồn.
Tam Lang tuy ngoài miệng chẳng nói,
nhưng trong lòng vẫn nhớ ơn sư phụ, sư như cha mẹ.
Ta mỉm cười đáp:
“Được.”