Chương 5

Ngoại truyện – Thẩm Từ

Ta tên Thẩm Từ , năm nay đã tám mươi chín tuổi, từng dùng tên là Thẩm Kính Từ, chức vị cao nhất là Tể tướng đương triều.

Chuyện khiến ta hối hận nhất đời này, chính là không thể buông bỏ mối hận trong lòng.

Năm xưa ta vốn là một thư sinh diện mạo thanh tú, mới vào kinh đã bị tiểu thư Tể tướng họ Triệu—Triệu Yên—nhìn trúng. 

Nàng ta muốn ta làm nam sủng, ta cự tuyệt, nói với nàng ta đã có hiền thê nơi quê , cứ ngỡ nàng ta từ bỏ.

Ta gửi về hai phong thư cho nàng, nàng hồi âm một lá, nói khi ta trở về cho ta một điều bất ngờ.

Ngày bảng vàng treo tên, ta hân hoan muốn hồi hương đón nàng vào kinh, nào ngờ bị người của Tể tướng chặn lại, hỏi ta có phải là con trai của Thẩm Hữu Lễ không.

Ta chưa kịp trả lời, Tể tướng đã òa khóc: “Thẩm đại năm xưa chết oan uổng, rõ ràng là Khiếu Hải Triệu Hựu chỉ huy bất lực, không lời khuyên của Thẩm giám quân, khiến chiến cuộc thua to. cùng lại Thẩm đại chịu hết mọi tội vạ. Nay phu tuổi già sức yếu, chỉ mong con cháu Thẩm trở lại, minh oan cho người đã khuất.”

còn nói, năm xưa hai từng có ý kết thông , rồi rút từ trong áo ra một miếng ngọc bội mà phụ thân ta từng đeo, đặt vào ta.

Lời khơi gợi nỗi hận bị đè nén trong lòng ta. Đêm đó, ta lại mộng thấy cảnh phụ thân ta tự vẫn, còn mẫu thân thắt cổ nơi xà . 

Trong mộng, máu phụ thân nhỏ xuống ta, Phúc thúc bịt miệng ta kéo đi, năm đó ta mới bảy tuổi.

Sau đó, Phúc thúc mang ta lưu lạc khắp nơi, cùng định cư tại trấn Tuế . 

Ngày mới đến, ông bị tên côn đồ họ Phùng cướp tiền rồi đâm một dao, chẳng lâu sau thì qua đời. Năm đó, ta mười tuổi.

Phúc thúc từng nói: “Trên đời này, quan trọng nhất là phải sống sót.” Ta đè nén oán hận, không có cách phát tiết, chỉ còn cách vùi đầu đọc . Ta muốn trở về kinh, rửa sạch oan khuất cho cha mẹ ta.

Nhưng ngoài đọc ra, ta chẳng giỏi gì cả. Một lần đói ngất bên vệ đường, một cô nương cứu sống. Tỉnh lại, nàng chống cằm nói với vẻ lém lỉnh: “Tiền thuốc vàng mười nghìn lượng.”

Ta lúng túng cực độ, nói: “Ta… ta lấy thân trả nợ!”

Nàng nhướng mày: “Ngươi lấy thân thế nào?”

“Ta có có …”

“Chỉ là không có sức.”

Nói rồi, nàng dúi vào ta một bát cháo thịt, lại nói: “Ăn xong theo ta lên núi hái thuốc, coi như trả nợ.”

Từ hôm đó, ta không còn cô độc nữa.

Mỗi ngày đều có điều mong chờ. Cho đến khi nàng cùng phụ thân đi, nói lời từ biệt: “Ta phụ thân sắp khỏi đây, đến nói lời cáo biệt với ngươi.”

vậy, tim ta như bị bóp nghẹt, đứng ngẩn ra chẳng nói nên lời, chỉ có thể trơ mắt nhìn nàng đi.

Ta cuồng suốt đêm, cầm theo quyển cổ duy nhất đáng giá, gõ cửa tiệm cầm đồ nửa đêm đổi lấy ít .

Sáng hôm sau, ta xách hòm , ngồi chờ ở tiệm , mua một cây trâm hình song liên, đuổi theo nàng đến tận ngoài trấn.

Thấy ta, người đầu lại đầu là Lưu sinh, ta lập tức sửa lời: “Lưu sinh, ta muốn ra ngoài ngao du, có thể…”

Tiếng ta mỗi lúc một nhỏ, lòng thầm nghĩ: nếu không , ta theo từ xa.

Không ngờ Lưu sinh thở dài, gật đầu đồng ý.

Năm đó, Lưu sinh dạy ta rất nhiều điều. Sau một năm, ông hỏi ta muốn làm gì, rồi nói Văn Sênh không thể mãi sống cuộc sống không nơi nương tựa như thế. Ta quyết định về tiếp tục học, thi cử lấy công danh.

Nhưng ta không nỡ nàng. Khi ấy, nàng mười bảy, ta mười chín. Ta lấy trâm ra, nói muốn nàng đợi ta.

Lưu sinh thấy ta thành thật, liền gật đầu, nói đã quan sát ta một năm, là đứa nhỏ biết ơn, xứng đáng gả Văn Sinh.

Ta dùng đổi từ cổ sắm sính lễ, đầu trâm, hồi môn cho nàng.

Nhưng nàng không nhận, chỉ cười nói: “ nộp hết về cho ta là rồi. Cần gì thì mua sau. còn phải thi cử, còn nhiều nơi cần dùng tiền. Sau này ta làm mệnh phụ phu , tha hồ lên mặt!”

Sau khi thành thân, Lưu sinh lại tiếp tục chu du thiên hạ.

Có nàng bên cạnh, căn trống trải của ta trở nên ấm cúng hẳn.

Nàng đem về từng nhành hoa dại, làm những món ăn lạ miệng. Nàng mang đồ đi chợ bán, còn ta thì đẩy xe cùng nàng, nàng kể chuyện trong ngày, mộng mơ chuyện tương lai.

Rồi một đêm, ta lại gặp ác mộng—Phùng Tam trở lại. Ta sợ hãi đến toát mồ hôi, nàng ôm lấy ta, nhẹ giọng gọi: “Kính Từ, sao thế?”

Ta chẳng đành nàng buồn theo, nhưng không đành lòng giấu giếm, cùng kể cho nàng biết cái chết của Phúc thúc.

Nàng ôm ta thật chặt: “Thiếp lợi hại lắm đấy, yên tâm.”

Hôm sau, ta đưa nàng đi chọn chó. Nàng chọn một con nhỏ tên là Đại Hoàng. 

Ta vốn định mua con to, nàng lại nói: “Nó lớn mà, cứ cho nó thời gian.”

Quả nhiên qua mùa đông, Đại Hoàng trở nên cao lớn, trông giữ rất vững.

Sắp vào hè, nàng bắt đầu chuẩn bị hành lý cho ta, đâu ra đấy, còn làm sẵn đồ ăn mang theo.

Ta ngồi xe đi, lòng không nỡ, chỉ muốn sớm về.

Nào ngờ… kể từ đó, ta chẳng thể trở về nữa.

Tể tướng Triệu dùng dăm ba lời, khiến ta mộng mị, ta cứ thế cuốn vào oán thù, quên hết hạnh phúc từng có.

Lúc ngang qua phủ, nhìn cặp sư đá, nghĩ đến trận chiến Phong Sa, lòng ta ngùn ngụt lửa giận.

Ba ngày liền, ta nằm mê man, đến khi mộng thấy Văn Sinh chết đi, mới choàng tỉnh, thu dọn hành lý về.

Nhưng… đã muộn.

Khi ta trở lại, nơi ở của ta đã chìm trong biển lửa, dân làng can ta lại: “Trạng nguyên , không kịp nữa rồi, người đã thành tro tàn rồi…”

Trong đống đổ nát, ta một xác người cháy đen, nhưng ta không tin đó là nàng. Nàng không phải kiểu người dễ dàng ngủ say rồi chết cháy như vậy!

Ta thấy người của Triệu tể tướng lẩn khuất trong đám đông, lòng đã hiểu rõ—là hắn giết nàng, là ta hại chết nàng.

Ta nhặt một cây trâm song liên cháy xém. Nàng không còn, trâm cũng bị trả lại.

Hôm sau, người của Triệu đưa đến một tấm bia mộ.

“Trạng nguyên , người thông minh nên hiểu, chuyện đã qua rồi, giờ là lúc tối ưu hóa lợi ích.”

Ta chẳng muốn về kinh, nhưng chúng không ta yên. cùng, ta giả bộ thuận theo:

“Tiểu sinh vong thê tuy không có tình cảm vợ chồng sâu đậm, nhưng cũng từng cùng nhau vượt khó. Mới vừa tang, nay lại tái giá, e không hay. Chờ thiên hạ quên, nếu tiểu thư còn nguyện ý, tiểu sinh ắt báo đáp.”

Chúng xong thì hài lòng.

Chẳng bao lâu, lại có tin đồn Văn Sênh không phải vợ ta, mà là biểu muội của ta, đã từng mang thai, lại bị người khác làm nhục.

xong, lòng ta như bị xé toạc. Ta lập tức cáo quan hồi hương, đào mộ xem xét.

Không đúng người—thi thể không cao như nàng, không có dấu hiệu mang thai, hơn nữa trái chỉ có bốn ngón.

Là Bàng Tam! Ta nhớ rất rõ, hắn mất một ngón trái!

Thì ra nàng chưa chết. Nhưng nàng không ta.

Nàng… không muốn gặp lại ta nữa.

Từ đó, ta bắt đầu kiếm tung tích nàng.

Rồi một ngày, ta tin Diễn có thê nhi , sinh nghi mà đến.

Ta thấy đứa bé rất giống ta, ngay cả nốt ruồi nơi vành tai trái cũng giống hệt.

Ta hỏi, nàng không thừa nhận là con của ta.

Nàng hận ta.

Ta thấy uất ức. Ta chưa từng chọn ai, nhưng lại bị cuốn vào, bị ép bỏ vợ, bỏ con. Kẻ hại ta là Triệu tể tướng!

Ta không thích Triệu Yên, chẳng hề chạm vào nàng ta, càng không muốn có con với nàng. Nếu có, đứa trẻ ấy cũng bất hạnh.

Vì vậy, ta lén uống thuốc.

Triệu Yên ép ta đi khám, mãi chẳng tra ra bệnh gì, ta chỉ đành trấn nàng duyên chưa tới.

Cho đến một ngày, nàng phát hiện ra sự tồn tại của Hoài Ý Văn Sinh. Hôm Văn Sinh tham dự yến tiệc, ta đã thấy điềm xấu, lập tức phái người theo dõi nàng.

Quả nhiên, Triệu Yên ra .

Khi ta tới nơi, lửa đã cháy rực trời. Giống như năm ấy, ta choáng váng, lao vào trong.

Thấy một nữ hôn mê, ta ngỡ là Văn Sinh, vội bế ra. Lau mặt mới thấy không phải nàng.

Nàng còn ở bên trong.

Ta gào thét muốn lao vào, bị người giữ lại. Ta chỉ cầu nàng còn sống, ta có thể làm bất cứ điều gì.

Sau đó, ta tỉnh lại, Triệu Yên cười nhạo, ta mới biết mình không mộng.

Trước khi Văn Sinh kinh, chúng ta cùng cũng gặp nhau một lần.

Nàng bảo ta: “Hãy cẩn thận Triệu tể tướng.”

Ta nhìn trong mắt nàng—không còn yêu, không còn hận.

Chúng ta… đã thật sự lỡ nhau.

Sau đó, Lâm Chiêu Nguyệt đến ta, nói chúng ta đều là vật trong một quyển , nàng ta là nữ chính, còn Văn Sinh Hoài Ý vốn không nên tồn tại. 

Nàng ta nói có thể giúp ta làm thiên , giết chết Văn Sinh Diễn.

Ta cho nàng ta điên.

Nhưng nàng lại kể ra sự thật cái chết của phụ mẫu ta, bảo ta có thể tra xét.

Thì ra năm xưa trận Phong Sa là do Diễn làm chủ soái, Triệu Hựu làm phó, phụ thân ta làm giám quân.

Triệu Tể tướng cấu kết với quan trấn thủ Vinh thành, biển thủ quân nhu, giáp trụ, vũ khí đều kém chất lượng.

Phụ thân ta muốn cáo tấu thì bị chặn họng, chứng cứ bị tiêu hủy, cùng chỉ có thể tự vẫn.

Ta lần theo manh mối, lại cổ năm xưa. Trong bìa có huyết thư của phụ thân, ghi lại toàn bộ tướng.

Ta cưới Lâm Chiêu Nguyệt làm thiếp, giả vờ theo nàng ta moi tin. Đến khi Triệu Tể tướng ngã ngựa, Triệu Yên không chịu nổi cô đơn, tự . 

Trước khi chết, nàng ta nguyền rủa ta cô độc đến già.

Lâm Chiêu Nguyệt thì hóa điên, nhảy hồ, miệng còn hét lên muốn “ về”. Ta phái người xác, cả tháng không thấy.

Ta phụ Văn Sinh, phụ Triệu Yên, phụ cả Lâm Chiêu Nguyệt.

Ta không phải thánh , ta chỉ muốn bảo vệ người ta yêu. Dù có làm ác, chỉ cần nàng bình , ta không hối hận.

Sau khi thê mất, thiếp mất, ta lấy cớ “khắc vợ”, từ chối mọi hôn sự.

Ngày tháng trôi qua trong rượu, trong mộng ta vẫn là trai trẻ ở trấn Tuế , đẩy xe cùng Văn Sinh đi bán đồ ăn.

Tiểu đồng thân cận ủi ta: “ , người phải giữ gìn sức khỏe, sống lâu mới có cơ hội… Huống hồ tướng quân đánh trăm trận, liệu phu tương lai của ngài phải làm sao đây?”

Ta lập chí: phải sống lâu hơn Diễn.

Ai ngờ… già ấy đã chín mươi hai, mà vẫn còn sống khỏe như trâu!

— HẾT —