Chương 2

04

Trên bức tường bên phải của đại sảnh, một cánh cửa nhập cảnh mờ ảo hiện ra, chớp sáng liên tục.

Ông chủ đứng đó như người cha chờ ngoài phòng sinh, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

Bị xúc của hắn ảnh hưởng, tôi cũng trở căng thẳng.

Mãi đến khi cánh cửa ổn , lộ rõ hình dạng, lông mày ông chủ càng nhíu chặt.

Tôi nhìn hắn: “Ông chủ, có vẻ ông không vui lắm?”

Với hắn — kẻ đứng sau chơi kinh dị này — việc có thêm một phó bản mới lẽ ra là chuyện tốt.

Hắn nhìn tôi: “Cô chắc cũng nhận ra rồi, những NPC mà cô tiếp xúc đều từng có quá khứ đau khổ. Mỗi phó bản được sinh ra đều mang theo nỗi thống khổ. Nếu nói đứa trẻ sơ sinh của con người là hy vọng, sự ra đời của phó bản chính là tuyệt vọng. Nếu là cô, cô có vui nổi không?”

Ngay lập tức tôi nhớ đến Cửu Vĩ, con hồ ly đã nói chuyện bị lột da một cách nhẹ nhàng, nhưng nỗi đau thực sự chỉ mình nó biết.

Tôi nói: “Nếu là tôi, tôi không thể vui được.”

Tôi chỉ mong thế gian bớt khổ đau, nhiều thêm niềm vui.

Khi cánh cửa đã ổn , ông chủ xoay nắm đấm: “Đi cùng ta, chúng ta vào thử.”

Tôi theo hắn qua cửa, bầu trời xám xịt, gió cát cuộn lên mịt mù.

Đi thêm vài , một cô nhi viện hiện ra trước mắt, một con mèo trắng một con mèo đen đứng song song trên tường rào.

Mèo đen hỏi: “Các là ai?”

Mèo trắng kêu: “Meo meo meo meo.”

Ông chủ tới, mèo đen cảnh giác nói: “Đứng lại, đừng đến gần.”

Mèo trắng: “Meo meo, meo meo meo meo.”

Ông chủ dừng chân, nói: “Chúng ta là người nhà của các . Các con, chào mừng đến với chơi kinh dị. Từ nay các con là boss trấn giữ phó bản này, quản lý nơi này. Thông tin cụ thể ta gửi sau. Hôm nay ta chỉ đến chào hỏi, làm quen một chút.”

Đôi mắt mèo đen nheo lại: “Chúng tôi không cần người thân, mời rời đây.”

Mèo trắng: “Meo meo…”

Mèo đen liếc nó: “Đủ rồi, đồ ngốc, đừng phiên dịch nữa, bọn họ nghe hiểu đấy.”

Mèo trắng ấm ức ngừng kêu.

Mèo đen quay lại: “Nói chung, đây không hoan nghênh các .”

Tôi nhìn ông chủ, hỏi nhỏ: “Chúng ta ra ngoài rồi phải không?”

Dù bên kia cũng đã đuổi khách.

Ông chủ đầu, nói với hai con mèo: “Chúng ta đi ngay, mong các con sớm thích nghi với cuộc sống đây.”

Dưới ánh mắt cảnh giác của mèo đen, chúng tôi ra cửa.

Sau khi đóng cửa, tôi mới nhận ra có gì đó cọ vào chân. Cúi xuống nhìn, là con mèo trắng.

Nó đang dụi vào ống quần tôi.

Ông chủ cũng , nói: “Một năng lực trời phú phi thường, nó có thể xuyên qua phó bản.”

“Tài năng xuyên qua phó bản hiếm lắm ?” Tôi ngạc nhiên — thế tôi đi qua đi lại tính là gì?

Ông chủ nói: “Cửa ra vào phó bản chỉ mở khi người chơi vào hoặc rời đi, NPC không giờ rời được phó bản. Đây là quy tắc do ông chủ đời trước đặt ra, ngay cả ta cũng không thể sửa. Vì vậy, năng lực xuyên phó bản là đặc biệt, đó chính là lý do ta chọn cô.”

ra là vậy, tôi cứ tưởng mình được tuyển vì màn phỏng vấn xuất sắc.

Không ngờ số phận đã sớm sẵn. Dù người đặc biệt là tôi, lòng đắng cay.

Con mắt độc của hắn xoay chuyển: “Con bé này có vẻ rất thích cô.”

Tôi có được mèo quý mến như vậy? Nghĩ một lát, tôi gói đồ vặt trong túi ra.

Mắt mèo trắng lập tức sáng lên.

Tôi nói: “Nó chỉ đói thôi.”

Tôi xé , đưa cho nó. Nó ngậm , rồi chạy tới cửa cào cào.

Tôi ngạc nhiên: “Nó muốn mang về cho mèo đen.”

Tôi mở cửa giúp nó, mèo trắng nhảy vào biến mất.

Ông chủ nói: “Một phó bản hiếm khi có hai NPC, mối quan hệ của chúng chắc chắn rất gắn bó.”

Tôi thầm nghĩ, có lẽ chúng là anh em hoặc chị em. Nhưng tôi đã đoán sai hoàn toàn.

Trong phó bản, mèo trắng ngậm thức đến trước mặt mèo đen.

Mèo đen vẫy đuôi, nói: “ đi. Trước đây ta cho , nhưng đây không được. không đi cùng ta đến đây, ta không phải là một người chủ tốt.”

Mèo trắng “meo meo” hai tiếng, dựa vào bên hắn.

Mèo đen thở dài: “Tại ta đã thành mèo rồi mà không hiểu được nói gì?”

—

05

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra trong phó bản, buổi phát trực tiếp của “Ngôi Nhà Giấy Bài” kết thúc, tôi gõ cửa mở ra.

Không mặt chú hề, chỉ nghe giọng hắn: “Xin chào, làm phiền cô mang bộ bài trên bàn đến cho cha tôi nhé. Xin đừng mở ra . Ông ấy rạp kịch nhỏ trên đường Hoan Lạc, đã lớn tuổi, có vài vết bỏng, tên là Triết.”

Tôi đầu: “Được, chiều nay tôi mang đến.”

Hắn nói: “Thật ơn cô.”

Tôi liếc quanh, không bóng dáng hắn — quả thật còn hướng nội hơn tôi trước đây.

“Tôi đi nhé.”

“Được, tạm biệt.”

Tôi cầm bộ bài ra ngoài, bỗng nó rung lên, chú hề bật ra bài.

Hắn ngã xuống đất, cười khổ: “Tôi biết mà, cách đó không được.”

Tôi nhìn hắn: “ rồi anh trốn trong bộ bài ?”

Hắn xin lỗi: “Tôi không cố lừa cô , cô quét dọn . Chỉ là tôi quá muốn gặp ông ấy, mới nghĩ ra mấy cách dở hơi đó.”

Hắn đau khổ nói: “Xin lỗi, thật sự xin lỗi.”

Tôi đến gần: “Anh không cần xin lỗi. Anh chẳng làm gì hại tôi cả. Tôi hiểu giác đó — khi tôi phòng hồi sức đặc biệt cùng ba tôi, nước mắt tôi chảy không biết nhiêu. Trong phó bản không cho mang thiết bị điện tử, tôi vẽ lại hình ông ấy cho anh .”

Hắn không tin nổi: “Thật ?”

Tôi đầu: “Thật.”

Dù tôi không giỏi vẽ, nhưng tôi có thể nhờ người khác.

Hắn đứng dậy: “Tôi thật sự không biết nói gì, không biết gì báo đáp cô.”

Tôi nói: “Có câu đó là đủ rồi. Tôi hiểu tấm lòng của anh.”

Nhớ lời ông chủ nói về mèo đen, tôi mỉm cười: “Chúng ta là người một nhà, phải không?”

Hốc mắt hắn ướt, đầu: “Đúng vậy, chúng ta là người nhà. Ngôi Nhà Giấy Bài mãi chào đón cô.”

Tôi mỉm cười, mang bộ bài theo, rời phó bản.

Số tiền ba nghìn tôi ứng trước vốn để mua thẻ phòng gym, giờ tạm hoãn lại.

Rời không gian hậu trường chơi, tôi nhắn cho bạn thân hồi cấp ba: “Cậu vẽ minh họa cho người khác nhiêu tiền?”

Cô ấy trả lời: “Tùy tranh, đen trắng hai trăm một tấm, màu tùy.”

Tôi hỏi: “Thế vẽ chân dung phác thảo ?”

Cô đáp: “Từ hồi đại học tớ mới vẽ trên phố, sau đó không làm nữa.”

Tôi hỏi: “Khi đó một bức giá nhiêu?”

Cô nghĩ một chút: “Hai, ba chục thôi.”

Tôi nhắn: “Chốt.”

Cô: “?”

Tôi ngồi trên taxi nhắn: “Xuống nhà đi, hai phút nữa tớ tới dưới nhà cậu.”

Mười phút sau, ngồi trong chiếc Cadillac của cô, chúng tôi hướng đến đường Hoan Lạc.

Cô liếc tôi: “Cậu biết không, ngay cả bạn trai tớ đến cũng phải báo trước nửa tiếng đấy?”

Tôi ngồi ghế phụ, cười: “Biết rồi, tiểu thư , đây là lần thứ hai cậu nói câu này. Tớ mời cậu uống trà sữa.”

Vi Vân nói: “Trà sữa không dụ được lần này , tháng sau tớ kết hôn rồi, cậu làm phù dâu cho tớ nhé.”

Tôi ngạc nhiên: “Hai người kết hôn rồi ?”

Khóe miệng cô không giấu nổi nụ cười: “Ừ, ra mắt hai bên phụ huynh, ai cũng hài lòng.”

Tôi cười: “Không vấn đề gì, tớ làm phù dâu.”

Cô đầu, hỏi: “Nghe nói ông chủ cũ của cậu sa thải cậu vì nghỉ quá lâu chăm ba, có thật không?”

Tôi nhìn cô: “Cậu biết ?”

“Thật có chuyện đó ?” Cô cau mày, “Đúng là đồ rác rưởi! Nếu không có việc khác, đến studio tớ phụ đi, chị em tuy không giàu nhưng đảm bảo không để cậu đói.”

Tôi nói: “Tớ có việc mới rồi.”

Cô hỏi: “Thật ? Việc gì thế?”

Tôi đáp: “Làm dọn dẹp cho một nhà giàu.”

Chuyện chơi kinh dị không thể để lộ ra ngoài.

Cô lại nhíu mày: “Đãi ngộ thế nào? Đừng để bị lừa.”

Tôi nói: “Hơn một vạn mỗi tháng, cũng khá nhàn.”

Vi Vân nói: “Thôi được, miễn là ổn , bây giờ ngành nào cũng khó. Nhưng này, rốt cuộc cậu bắt tớ chạy năm chục cây đến đường Hoan Lạc làm gì?”

Tôi nói: “Chuyện tớ nói trên WeChat đó, vẽ chân dung, phải mượt, tốt nhất như phim hoạt hình…”

Nghe xong, cô im lặng một lúc: “Cậu nghĩ tớ có thể làm phim hoạt hình đạt giải Oscar ?”

Tôi suy nghĩ: “Chắc… không .”

Cô lái nói: “Cậu đánh giá cao tớ quá, còn dùng cả từ ‘chắc’ nữa. Ngô Tử Du, ý tớ là cậu quay video luôn, rồi tớ về tìm người vẽ giúp. Ngân sách của cậu nhiêu?”

Tôi mím môi: “Ba nghìn.”

Cô đầu: “Được, trong mức đó tớ tìm người tốt nhất. Được chứ?”

Tôi mỉm cười: “Được.”

chuyện lái, chúng tôi đã đến đường Hoan Lạc.

Trời dần tối, rạp kịch nhỏ trên đường sáng đèn.

Ảo thuật gia Triết đã biểu diễn mở màn đây hơn ba mươi năm.

“Cô gái xinh đẹp này, xin chọn ngẫu nhiên một bài trong này. Đừng cho tôi , dùng bút ký hiệu rồi kẹp lại vào bộ bài.”

Tôi chọn một , viết chữ W lên.

Ông nhận lại bộ bài: “Giờ xin mời một tình nguyện viên khác xáo bài.”

Sau vài lần xáo, Triết cầm lại: “Giờ tôi xáo thêm lần nữa.”

Xáo xong, ông kéo tay áo, lật bài trên cùng: “Mọi người , có phải này không?”

“Ồ——” Tiếng vỗ tay vang dội khắp khán phòng.

Tiết mục kế tiếp là tấu nói, Triết trở lại hậu trường.

Tôi Vi Vân cũng vào trong.

Tôi tới: “Ông , nãy ông biểu diễn ảo thuật cho tôi, giờ tôi cũng muốn biểu diễn một cho ông, được chứ?”

Vi Vân giơ điện thoại quay video.

Triết cười hiền: “Tất nhiên rồi.”

Tôi bộ bài của chú hề ra: “ ảo thuật của tôi nằm trong đây, ông có thể mở ra .”

Ông mỉm cười, mở hộp bài — nụ cười tắt ngấm: “Không thể nào… cô ra cái này?”

“Ông tin có thế giới khác không?” Tôi nói tiếp, “Đây là thư từ thế giới đó.”

Môi ông run run, đọc từng chữ, hốc mắt đỏ dần.

Ông nói: “Là ảo thuật gia, tôi biết mọi thứ đều có thể là giả. Nhưng lúc này, tôi mong đây là thật.”

Tôi nhìn ông: “Nó là thật, ông . Ngoài anh ấy ra, không ai có thể nói với ông những lời này.”

Ông lau nước mắt: “Đứa con tội nghiệp của tôi, cái chết của nó đến giờ tôi không chấp nhận được. Cô có thể nhắn lại giúp tôi một câu không?”

Tôi nghiêm túc: “Xin mời.”

……

Trên xe, Vi Vân hỏi: “Cậu cho ông ấy gì mà khiến ông xúc động thế?”

Tôi nghĩ một lát rồi nói: “Một bức thư nhà.”

Thứ Ba, vì bức vẽ đang hoàn thành, tôi chưa vội vào “Ngôi Nhà Giấy Bài”, mà mang ít đồ mèo đến gõ cửa phó bản của hai con mèo.

Cửa mở, mèo trắng ló đầu.

Tôi mỉm cười, đặt đồ trước cửa: “Cho các em đấy.”

Nó nhìn tôi: “Meo meo.”

Hai tiếng? Có lẽ là ơn. Tôi nói: “Không cần ơn, mai tôi mang thêm cho.”

Nó lại nói: “Meo meo.”

Lần này tôi chịu, không đoán được, bèn chào tạm biệt khép cửa lại.

Ông chủ ngồi sau bàn nói: “Dùng tiền mình mua đồ cho chúng, không phải lựa chọn khôn ngoan.”

Tôi nhìn hắn: “Vậy tôi có thể báo chi phí không?”

Ba mươi mốt cái đầu của hắn cùng lắc: “Không.”

Thái độ đó đúng là dứt khoát quá mức.

Tôi thở dài, mang dụng cụ, quay lại phó bản lâu đài.

Tôi chưa quên nhiệm vụ nặng nề này.

Tiểu Lý đứng trên chùm đèn trần, nhổ từng cánh hoa: “Mẹ Ngô đến.” “Mẹ Ngô không đến.” “Mẹ Ngô đến.”…

Tôi nhìn những cánh hoa khô vương khắp phó bản, rùng mình, không nhịn được hét lên: “Tiểu Lý!”

Nó nhanh nhẹn như vượn, nhảy mấy cái đã đến lối vào tầng hai, nhe răng cười dữ tợn: “Mẹ Ngô, cuối cùng mẹ cũng đến rồi!”

Trời ạ, cái điệu bộ đó dù làm gì cũng trông như phản diện.